Воспроизводя в памяти нашу прогулку с Крисом, я добралась до того места, где мы остановились. При свете дня пространство оказалось более обширное, чем мне показалось в темноте. Я немного постояла, глядя на серые каменные домики для мертвых, и решительно двинулась дальше. Надо было тогда все-таки пойти с парнями, хоть увидела бы, где этот самый полигон находится. Вот он минус гордости и пренебрежения. Немного поругав себя за недальновидность, я пошла наугад.
Мимо склепов прошла побыстрей, умертвий я не очень люблю. Когда дядя рядом, это одно, а в одиночку совсем другое. Двери в обиталище мертвых были открыты, у входа стояли черные мантии. Это у младших курсов занятия уже закончились, старшие еще продолжали постигать науки. На меня оглянулись. Я поймала несколько любопытных взглядов, втянула голову в плечи и прибавила шаг. Уже проскочила последний склеп, когда меня окрикнули. Причем, не по имени.
— Эй, первокурсница, — я обернулась.
Меня догонял один из некромантов. По хмурому выражению на лице я опознала сердечную слабость нашей Каи. Он приблизился, несколько мгновений сверлил меня пронзительным взглядом темно-карих, почти черных глаз. Я невольно отступила на шаг, жуткий он, чего в нем привлекательного нашла рыжик?
— Ты Мэй, — довели до моего сведения. Я промолчала, ожидая продолжения. — Так вот, Мэй, передай своей чокнутой подружке, чтобы она заканчивала свое преследование. У меня такое чувство, что я на охоте. Причем, охотник не я. Это начинает бесить.
— А может ты ей просто нравишься, — вступилась я за рыжика.
— Предпочитаю ухаживать за девушками, а не быть жертвой облавы, — ответил некромант. — К тому же, рыжих не люблю.
— Подумаешь, какая цаца, — фыркнула я, оскорбившись за подругу. — Она не рыжая, она пламя. — Гордо посмотрела на парня, — а ты мрачный бесчувственный тип.
После этого развернулась и продолжила путь, но быстро остановилась и обернулась к некроманту, который все еще смотрел мне вслед.
— Где полигон? — спросила я.
— Там, — он указал рукой мне за спину.
Я двинулась в указанном направлении.
— И я не мрачный, и не бесчувственный, — понеслось мне вслед.
Да плевать, какой ты, ты обидел рыжика, а она открытая и милая. Ничего я ей говорить не буду. Может, встряхнет эту окаменелость. Хотя, не скажу, она продолжит, и некромант скажет Кае гадость. Вот и думай, что делать. То ли расстроить подругу, то ли дать ей возможность расстроиться самой. А потом она узнает, что я знала об отношении к ней этого мрачного типа и обидится, что сразу не сказала. Потом подумаю.
Полигон я услышала раньше, чем увидела.
— Криворукие охламоны, — гремел дядюшкин голос. — Если вы свое достоинство держите так же, как меч, можете родителям сразу сказать, внуков не дождутся. Как с вами только девушки решают связаться?!
Затем что-то просвистело над моей головой, за спиной взорвалось, и я вскрикнула, упав на еще зеленую траву. Шум голосов резко прекратился, словно на полигон накинули гигантский полог тишины. И в этой тишине раздалось тревожное:
— Мэй...
— Мэй? — это уже дядя.
— Где Мэй? — голос Аерна я тоже сразу узнала, хоть и лежала, крепко зажмурившись и накрыв голову руками.
Рискнув поднять голову и открыть глаза, я обнаружила мелькнувший портал, из которого выскочил дядя Алаис, каким-то образом уступившего Мансу пол мгновения, хотя Киан порталом явно не пользовался, но он оказался быстрей. Наверное, был рядом с тем местом, где я упала. Потому первый и опознал меня. Он присел рядом, тревожно разглядывая меня, но дядя бесцеремонно отодвинул Манса и, ухватив меня за плечи, поднял с земли.
— Цела? — к нам подбежал Крис.
— Всем отойти, — велел дядя Алаис. — Отойти, я сказал.
Два знакомых мне боевика, а так же еще трое незнакомых, подоспевших вслед за блондином, отступили назад. Дядя резко обернулся к ним, и студенты вернулись на тренировочную площадку, оставив нас с дядей наедине. Правда, на границе полигона и маячила блондинистая голова, но нашего разговора он не слышал.
— Мэй, какого демона? — тихо прорычал дядя. — Это же не игрушки. Да тебя же не просто оглушить могло.
— Дядюшка, мне очень надо с тобой поговорить, — заговорила я, отказываясь думать о том, что могло со мной случиться.
— Это не повод тащиться на полигон, где идут занятия, — все так же зло продолжил лорд Бриннэйн. — Что за глупая выходка, Мэйгрид?
— Дядя...
— Это пятый курс, Мэй, они не пульсары создают. Где твой ум? — нет, ну, это уже было слишком. Дядя никогда со мной так не разговаривал.
Губы предательски задрожали, и слезы от неожиданной обиды потекли по щекам.
— Мэйгрид... Мэй... Малютка, не плачь, — голос дядя Алаиса стал более привычным, а после и вовсе расстроенным. — Я тебя напугал. Малыш, да я сам испугался. Ну, не плачь, девочка. — Я уже чуть ли не навзрыд рыдала. Жалко было и себя, и дядю. — Мэй, ну, Мэй, ну, успокойся. Ты мне сердце разрываешь, Мэй.
А потом он плюнул на то, что нас видят и крепко обнял меня, гладил по волосам, шептал, как маленькой, когда я падала и разбивала колени или просыпалась от ночных кошмаров. Постепенно я начала успокаиваться и посмотрела на него. У дядюшки были такие глазки... Я растрогалась.
— Я больше не буду, — пообещала я. — Честно-честно.
— Пойдем, поднимем себе настроение, — дядя промокнул мне слезы собственным платком, подставил его к носу, и я высморкалась, совсем, как в детстве. — Вот и умничка. — Я улыбнулась. — Да, вот это моя девочка.
Он обнял меня за плечи, и мы, под изумленными взглядами студентов, зашли на полигон.
— Ну, что рты открыли? Расслабились, разгильдяи? — грозно вопросил дядя. — Все на позиции, усложняем задачу.
Боевики распределились по полигону, в их руках сверкнули силовые мечи.
— Гайрэм, ты дубину что ли держишь? — крикнул дядя. — Могу заменить. Демоны, — рыкнул лорд Бриннэйн и сорвался с места.
Я проследила за тем, как дядюшка что-то втолковывает студенту, но слов я не слышала. Зато боевики, стоявшие ближе всего к студенту Гайрэму, усмехались, пока лорд Бриннэйн не обратил на них свое внимание. Улыбки померкли.
— Так, разбиваемся на пятерки, — услышала я, когда дядюшка направлялся ко мне. — Старшие Манс, Тригвик, Блир, Гави и Костор. Позиция — клин Вортэна.
— Лорд Бриннэйн, — крикнул кто-то из студентов, — если мы все в одной позиции, то с кем сражаться.
— Сюрприз, — хмыкнул дядя и вернулся ко мне. — Развлечемся? — он подмигнул, и я ощутила знакомое предвкушение, которое будоражила кровь, когда мы с дядей затевали очередное безобразие. — Приготовились, — зычно крикнул дядюшка.
Я смотрела, как на полигоне появляется фигура, очень напоминавшая треугольник. Вершиной была группа Киана Манса, еще две группы стали двумя углами, если провести от вершины прямые линии, а оставшиеся две группы стояли позади, но закрывали свободное место между вершиной и углами. Я поймала взгляд Криса, который находился в пятерке с приятелем и невольно улыбнулась, блондинистое чудовище переводил мрачный взгляд с меня на дядю и обратно. Дядюшка этого не замечал, он сидел на поваленном дереве с легкой улыбкой и прикрытыми глазами, затем его губы едва заметно шевельнулись. Земля посреди полигона треснула, разошлась, открывая алые отсветы бурлящей лавы, и из разлома показался призрачный змей в своей фуражке набекрень. Изумленный возглас боевиков заглушило шипение:
— Гос-спода с-с-студенты-с, добро пож-шаловать-с в мир с-страха.
— Какого... — возмущенный возглас утонул в демоническом хохоте змея.
А дальше был вой, жуткий потусторонний вой. Змей растворился в воздухе, но материализовался между нами с дядей, положив свою жуткую голову мне на колени. Я сняла с него фуражку, напялила на себя, а чудище почесала по макушке. Змей прикрыл полыхающие красным светом глаза и удовлетворенно вздохнул.
— С-ску-ч-щал, — сообщил он.
— Я тоже, Чудик, — улыбнулась я и переключила внимание на полигон, где начинали разворачиваться события.
Разлом увеличивался на глазах, расползаясь вокруг взволнованных студентов. Еще немного, и они остались на зеленом острове, достаточно большом, чтобы осталось место для маневров. Остров и 'большую землю' соединяла узкая тропка, по которой толпой точно не побежишь. Вокруг полыхал подземный огонь, вой, рычание, визг, оглашавшие пространство становились все ближе. Одна из групп дрогнула и попятилась к тропке.
— Стоять! — рявкнул дядя. — В боевых условиях тоже товарищей бросите?
Группа вернулась на свое место. Все взгляды обратились к первой пятерке.
— Манс, — крикнул лорд Бриннэйн, — командуй.— Киан кивнул, даже не взглянув на преподавателя.
Больше дядя не вмешивался, только наблюдал. Киан что-то сказал, и две группы, что стояли в арьергарде, сместились, превратив треугольник в пятиугольник. Теперь студенты держали круговую оборону. Больше времени на подготовку не было, потому что из разлома показались когтистые лапы. Еще рывок, и на студентов выскочили скелеты, обтянутые кожей. У них не было оружия, только оскаленные челюсти и острые когти.
— Начнем с легкого, — подмигнул дядюшка.
Мумии наступали только спереди.
— Тригвик, Костор, не вмешиваться, — велел Киан. — Следить за тылом.
Две пятерки остались неподвижны, три передние начали плести заклинания. Атаку мумий отбили быстро, но передохнуть не успели, потому что из разлома выскочили существа на четырех лапах, покрытые крепкой чешуей. Они были более подвижные, чем мумии и более опасные. Но наступали по-прежнему нападали спереди. Очередное указание Манса, и студенты изменили строй. В бой пошли пульсары, пороги и сети. В кажущемся хаосе обороны проглядывалось четкое распределение обязанностей.
Я с интересом смотрела на сосредоточенное лицо Криса. Сейчас он не дурил, слушая указания своего друга и четко выполняя их.
— А добавим-ка мы им проблем с воздуха, — хмыкнул мой добрый дядюшка. — Больно им спокойно.
Он снова шепнул и воздух вспороло хлопанье крыльев.
— Горгульи днем не летают! — крикнул один из студентов.
— Чудик, — скомандовал дядя, и змей, подмигнув мне, метнулся молнией к крикуну.
Он возник в самом центре, добавив паники. Кто-то запустил в него волну чистой силы, но она прошла сквозь змея.
— Ш-шалим-с? — прищурился Чудик, и махнул хвостом, сбив трех боевиков с ног.
Горгульи зависли над полем боя, не спеша нападать. Змей обвел взглядом настороженных студентов, еще не вступивших в бой и растянул пасть в жуткой улыбке:
— Горгульи-с-с, фас-с-с, — глумливо прошипел Чудик, и крылатые чудища камнем пошли вниз.
— Атерос тхар, — голос Манса, наполненный неожиданной силой, прогремел над полигоном.
Остров полыхнул куполом, и горгульи закружились сверху. Не в силах пробиться внутрь.
— Умный-с, да-с-с? — снова прищурился змей.
— Находчивый, — хмыкнул дядя. — А мы вот так вот.
Из разлома выползали, вылетали и вылезали всевозможные формы нежити, название половины которых я просто не знала. Они шли лавиной. Теперь в дело вступили оставшиеся две группы. К тому же и змей не дремал. От него отделялись змейки, вроде бы безобидные, но лишь на первый взгляд. Их не приняли всерьез, и теперь ряды боевиков редели. Те, кого жалили призрачные ужики, застывали столбами, не в силах сдвинуться с места.
— Стоиш-шь? — полюбопытствовал змей у Тригвика, старшего в четвертой пятерке. — Ну, с-стой.
— Тьма, что это за дрянь? — крикнул Крис, пытаясь отбиться от ужика.
— С-сам ты дрянь-с-с, — оскорбился Чудик и клацнул зубами возле седалища Аерна.
Тот подпрыгнул, чем спас себя от укуса ужика, уже пристраивавшегося возле ноги блондина. Но апофеозом стал огромный речной хват, прискакавший и усевшийся на узкой тропке, отрезав единственный путь к отступлению оставшихся студентов. К этому моменту разлетелся купол после многократных ударов горгулий, и они понеслись к земле.
— Хорош, мерзавец, — хмыкнул дядюшка.
— Кто? — спросила я, уже даже не следя за сражением, просто в мельтешении магов, монстров и вспышках магии толком ничего не было видно.
— Манс, — коротко ответил дядя. — Уверенно ведет себя, панике не поддался, и своим людям не позволил паниковать, но все равно шансов ноль.
Я усмехнулась и приготовилась к финалу этого издевательства над студентами.
— Чудик, давай, — махнул дядюшка.
Призрачный змей свернулся в кольца, взметнул голову над полем боя, развернул капюшон и издал свист, от которого боевики повалились на землю, зажимая уши. Киан Манс держался дольше всех, удерживаясь на одном колене и пытаясь сплести заклинание, но и он рухнул, упираясь кулаками в землю. И сразу все прекратилось. Нападавшие чудища исчезли, Чудик взвился пружиной и скрылся в разломе, ужики истаяли, разлом затянулся, и на полигоне остались только замученные студенты. Я смотрела, как они переглядываются, еще не веря, что все закончилось, а потом переворачиваются на спины и раскидывают руки, оглашая полигон облегченными стонами.
— Не слишком ты их, дядя? — спросила я, глядя с жалостью на взмокших уставших парней.
— Зато увидел кто, на что способен, — ответил дядюшка.
— Ты их замучил, — я с укоризной посмотрела на Алаиса.
— При некоторых изменениях в программе обучения к концу года, они смогут отбивать подобные атаки и не валяться, как мешки с мукой. — Сказал дядя. — И даже Чудик их не пробьет.
— Да, ну-у, — недоверчиво протянула я.
— Не веришь? — глаза лорда Бриннэйна озорно блеснули, а я все так же недоверчиво покачала головой. — Спорим? — он протянул руку. Я недолго смотрела на нее, затем вложила свою ладонь и сжала пальцы.
— А как же ректор? — на всякий случай спросила я.
— Скажу — эксперимент. По этой программе будут работать только с пятым курсом, с остальными стандартно, — отмахнулся дядя.
— Условия? — я быстро поддалась азарту.
— Кто проигрывает, тот выполняет желание победителя, — я подумала и согласилась. Желаний у меня много, но до конца года выберу что-нибудь одно. — Все, Мэй, готовься. Вот это позорище, — он кивнул на боевиков, — ты видишь последний раз. — Затем повернулся к студентам и крикнул. — Поднимайте свои упитанные седалища и тащите ко мне.
Парни зашевелились, поднимались и, устало покачиваясь, брели в нашу сторону, сверля дядюшку ненавидящим взглядом. Наивные, лорда Бриннэйна это только забавляло. Я смотрела на ухмыляющуюся физиономию любимого дядюшки и уже жалела парней. Бедолаги даже не догадывались, какой веселый год их ожидает. Не удержалась и усмехнулась сама, но спешно спрятала усмешку, поймав гневный взгляд Криса.
— А что с теми, кого Чудик достал? — спросила я.
— Скоро очухаются, — легкомысленно отмахнулся дядюшка.
— Может им все-таки помочь?
— Любимая, — дядя насмешливо посмотрел на меня, — и давно ты стала такая жалостливая? — я недовольно поморщилась, а дядя привлек меня к себе и смачно поцеловал в щеку. — Змей в курсе, что будет, если перестарается, сейчас начнут шевелиться.
— Любимая? — мы, наконец, заметили, что до нас добрели жертвы эксперимента. Крис прожигал меня взглядом, и я не смогла удержаться.
