Шедан, маг льда

— Ну и что с того? — Я тряхнул головой, разгоняя картинку пользы от таких зелий.

— То, что люди думают, что, раз я живу в лесу, то материалы для этих зелий я получаю даром. Конечно, оно же в лесу растет и растет само по себе. Только руку протяни и сорви , какая же в этом забота? — скривившись, сказала она, явно повторяя слова одного из своих просителей. — Но это так не работает — нужную травку надо вначале найти, а потом сорвать. Но сорвать не абы когда, а только в нужный час. И не просто руками, а разными инструментами. А то, что ты принес, нужно еще приготовить , что высушить, что сварить, что выдержать в хлебном вине. А это немалый труд.

Но это еще не все, — уверенно продолжала она. — Я делаю хорошие зелья. Очень хорошие зелья. А чем лучше зелье, тем оно и дороже. И много чего другого так же влияет на цену. Хочешь зелье не через дюжину дней, а через полудюжину? Тогда с тебя прибавка. Хочешь не слабое зелье, а непременно сильное? Снова с тебя доплата. Просишь очень редкое зелье, которого им в городе днем с огнем не сыскать? Тогда и плати не медной монетой, а звонким серебром. Это же вроде понятно? — Старушка едва заметно вздохнула. — Но нет. Они этого не понимают. Не понимают и все, что ты им не рассказывай. Они говорят — лес все дает тебе даром. Даром и отдавай. А я им в ответ — это так не работает. Хочешь получить что-то в обход природы — будь добр тогда заплати. Ты ко мне пришел, а не я к тебе. Оттого и цену назначать тогда мне. А хорошее зелье не может дешевым быть. Иначе он как будет? Каждому просящему — сила, как у медведя. Каждому пришедшему — проворство, как у лисицы. Каждому возжелавшему — любовь для всех и от каждого, словно он какой кролик. В этом нет мудрости и в этом нет законов, — уверенно сказал она, глядя мне прямо в глаза. — Но им-то что? В их сердце только желания. Низменные, плотские желания. Темной меня называют, потому что у них самих в сердцах темно. А можно ли вынести свет из темной комнаты? Нет. Тьма только тьму и рождает.

Я слушал и слушал, честно пытаясь хоть что-нибудь понять, но в моей голове царила мешанина. Не то, чтобы я не понимал, о чем она говорит. Кое-что я понимал, но в тоже время я старался найти в ее словах какой-нибудь изъян. Какой-то подвох. Ведь где-то меня обманывают. Но столько бы я не слушал, подвоха не находил.

А ведьма все продолжала.

— Так же меня называют темной за мою неподатливость, — заявила старушка.

— Неподатливость? — Я бросил мысли о зелье и собрал вниманье на новом. — Причем тут твоя неподатливость? — Я кинулся в новую битву.

— Притом. Я никому не разрешаю над собой измываться, — гордо объявила он, гневно сверкнул маленькими глазами.

— Измываться? — Я опять потерялся.

— Угу. Безобразничать. Глумиться. Поганить, — перечислила мне она. — Поскольку я колдунья и продаю свои зелья, беру за них плату медью и серебром, многие люди отчего-то решили, что мой дом битком набит сокровищами, и я сплю почти что на бочках с золотом. Вот и появляются иногда охочие наложить руку на мое имущество, — пояснила мне женщина.

— То есть — обокрасть? — проявил я понимание.

— А-то как же! Я — старая женщина. Живу в лесу, живу одна. Соседей и родственников у меня не имеется. Даже хлипкого забора и то у меня не построено. — Она мотнула головой в подтверждение своих слов. — В помощниках у меня только один слуга, да и тот мальчонка, что приходит сюда время от времени. От обычных людей помощи не допросишься, законы баронства не на моей стороне. Вот и приходит в глупые головы самые разные мысли.

— Я понимаю. А ты? — тут же спросил я ее.

Я думал, она мне пожалуется. Станет давить на сочувствие. Но не тут-то было.

— Я? А что я? — Старушка в ответ зло ухмыльнулась. — Я завершаю такие встречи на свое усмотрение, — с какой-то странной усмешкой объявила она.

— Как, например? — Мои брови взлетели вверх в удивлении и непонимании.

— Как, как. Кого-то заколдовываю. Кого-то опаиваю. Кого-то зачаровываю, — равнодушно пояснила она, словно говорила не о живых людях, а о каких-то предметах. Видимо, на лице одно из моих спутников возникло недоумение, отчего она переметнула взгляд. — А что вы чего так смотрите? — прикрикнула ведьма на них, словно на каких-то детей, подсматривающих в окно ее хлипкого дома. — Обман — это зло? Зло. Кража — это зло? Зло. Побои — это зло? Зло. А всякое зло должно быть справедливо наказано. Равноценно наказано. Разве не так? Да, так, — уверенно сказала она, ни капельки не колеблясь. — Разве не этого требует само мирозданье? Разве не так думают наши боги? Разве не этого требует барон от солдат и ополчения? Вот вы, солдаты форта, разве не состоите на службе именно для того, чтобы пресекать незаконные попытки перейти наши границы?

Пытаясь упорядочить мысли в раздувшейся, словно переполненный чердак, голове, я вдруг почувствовал, что мои пальцы, до сих пор уверенно лежащие на рукояти меча, медленно разжимаются — я просто понял, что не знаю, что ей сказать.

*

Видя, что мой боевой пыл потихоньку исчез, старушка внутренне подобралась для новой словесной атаки.

— Раз уж мы решили, что прямо сейчас ты мне голову отсекать не собираешься, — ехидным тоном заявила она, — то, тогда скажи — чего ты от меня хочешь? Я не верю, что ты попёрся в такую даль, чтобы обезглавить какую-то там старушку. Что хотел повидаться со мной — я верю. Вот и повидался. Что еще тебе надо?

Слова болотной ведьмы вызвали во мне новую волну неприкрытого смущения, от которой было непросто так легко избавиться.

— Я... Я недавно узнал, что ты делаешь зелье для офицеров форта, — с трудом преодолевая смущение, заговорил с ней я.

— Зелья? Да, я делаю, — легко согласилась она, не делая из этого тайну. — Но если ты пришел ко мне только за тем, чтобы упросить меня делать больше зелий, то ты проделал путь зря — больше нужных вам зелий я делать не смогу, — сказала она и вяло махнула на меня рукою. — Я слишком стара, и у меня не те силы, что были когда-то, в молодости. Да и травы для этих зелий требуются редкие. Не абы какие, не лопухи и ромашки, что вдоль дороги растут. Так что не проси — больше зелий вы все одно не получите. — Она вновь махнула рукой, и для пущей уверенности качнула седой головой.

— Мне нужно зелье, — продолжил говорить я, чувствуя, как краска смущения растворяется с моих щек. — Только не такое, какое ты готовишь для форта.

Ведьма, уже готовая была в третий раз махнуть рукой, напряженно замерла.

— Не такое?

— Не такое.

— Хм. А какое? — Неожиданно в глазах женщины проснулся живой интерес.

— Поскольку я маг, то мне нужно зелье для повышения магических способностей. Есть у тебя такое? Если нет, то можешь ли ты его для меня создать? Если что, я готов заплатить, — пообещал я ей честно.

— Зелье для магов? Пф-ф — а я-то подумала. — Огонек в ее глазах погас так же быстро, как и появился. — Какое именно зелье ты хочешь получить? Зелье для повышения количества магической силы? Зелье для ускорения прохождения магии? Зелье для укрепления каналов магии в теле?

О, какой потрясающий и неожиданный выбор. Я ненадолго задумался, что же мне стоит выбрать. Признаюсь, поначалу меня привлекло первое предложение — возможность увеличить запас магических сил. Это, пожалуй, заветное желание мага любого ранга. В своих записях маги всех времен неустанно сетовали на нехватку сил, ведь чем больше их, тем больше заклинаний можно сотворить за один присест. Однако, после долгих раздумий, я решил отказаться, ведь запас сил можно увеличить и с помощью тренировок.

Зелье, ускоряющее течение магии по телу? Тоже весьма полезная вещь. Чем быстрее магические потоки проходят сквозь тебя, тем быстрее ты можешь произносить заклинания. А иногда скорость имеет решающее значение, как, например, отмечал в своих мемуарах маг огня Асун. Но и это, в принципе, можно улучшить различными практиками, стараясь из года в год. Было бы желание.

А вот зелье для укрепления самих магических каналов... Ты можешь колдовать больше. Можешь колдовать быстрее. Но для более мощных заклинаний требуются более прочные каналы, а их укрепление — процесс крайне медлительный. Да, я понимаю, что магу первого ранга еще рано задумываться о таких вещах. Но если я намерен развиваться и строить карьеру в магическом искусстве, то просто обязан позаботиться об этом заранее, подобно тому, как это сделал наш великий прежний королевский архимаг.

— Зелье для укрепления каналов магии в теле, — сделал свой выбор я.

— Точно? Ты уверен? — Старушка вопросительно склонила голову на бок и хитро так улыбнулась.

— Точно. Я уверен, — ответил ей я, и тут же услышал, как предательски дрогнул мой голос. Вот-вот — одно дело решать головой, а вот сердце... Сердце ты не обманешь. Сердце хочет зелья магической силы, хочет силы и славы прямо не когда-то, а именно здесь сейчас.

— Неожиданно. — В хриплом голосе ведьмы вновь послышался интерес. — Ладно, хорошо. Я могу тебе такое сварить. Для его создания мне нужно три составляющих. Редких, скажу я, составляющих. А потому плата будет немалой.

— И что это будет за плата? — При этих словах я мысленно собрался, пытаясь представить, чего попросит ведьма. Просто деньги? Хотелось бы. Но с нее может статься, что она попросит какую-то услугу. Дом ей починить, огород прополоть? Нет, такое навряд ли. Тогда чего ожидать? Может она попросит у меня выбить долги? Кого-то обмануть? Кого-то убить? Принести какую-то жертву?

Мои мысли тут же испуганно встали на дыбы, словно табун лошадей при встрече с волчьей стаей. Ведьма явно прекрасно понимала, что в моей голове, а поэтому всласть помучила меня затянувшейся паузой, и только потом сказала:

— Плата твоя будет такая: взамен этого зелья я попрошу тебя выполнить целых три задания, — объявила женщина, глядя на меня, как кот глядит на сметану.

— Три задания?

— Три, — с радостью подтвердила она.

Звучало очень несправедливо — зелье всего одно, а заданий аж целых три. Как-то уж очень нечестно. Хотя, с другой стороны, надо вначале узнать, что там у нее за задания.

— И что это за задания? — осторожно спросил я ее, стараясь сокрыть взыгравшееся волнение. Но предательский голос вновь выдал все с головой.

— Задания довольно простые — нужно убить трех болотных монстров, что обитают на этой земле, — с очень довольным видом огласила она.

— Убить целых трех монстров? — Мое воображение тут же вновь разыгралась, и я представил себе трех ужасных тварей — огромных, отвратительных, и невероятно опасных. Нет, такое задание точно не по мне. — Но ведь я всего лишь маг первого ранга. Убийство опасных монстров это не для меня, — сразу признался я.

Признаваться в таком мне очень не хотелось. Говорить такое — значит признавать слабину свою слабину. Но в месте с этим я прекрасно понимал границы своей силы и опыта. Да, я прекрасно владею всеми своими боевыми заклинаниями и даже в опасном бою ни одно из них не забуду. И меткость у меня хороша — я попадаю в шесть сосновых шишек из десяти. Но битва с монстрами — это как-то немножечко чересчур.

Но ведьма была совсем другого мнения.

— Да не бойся ты так — они совсем неопасные. — Старая ведьма отрицательно мотнула головой, словно отсекая всякие сомнения. — Да, они мерзкие. Да, неприятные. Но и все, не более. Ты с ними точно справишься, — пообещала она. И, удивительно — ее голос был наполнен такой убедительностью, что я сразу чувствовал, что в этом она не лжет. Ни на йоту не лжет. — Мало того, я не настаиваю на то, чтобы ты все сделал сам. Я не запрещаю твоим бойцам помогать тебе. Убей их сам или с их помощью — для меня это не имеет значения. Главное — устранить их. Всех до единого, до захода солнца, и зелье станет твоим.

Вот оно как? Интересно. Я принялся спешно обдумывать услышанное. Убить трех не особо опасных монстров? Что ж, это возможно. Убить — не пленить. Тут много ума не надо. Правда, болото, не самое лучшее место для сражений с тварями. Но, как говорится, выбирать не приходится. И, что меня еще очень порадовало, что всех тварей можно убить всего лишь за один день. Один день трудов — небольшая плата за зелье подобного рода.

Что ж, выходит, можно соглашаться.

— Хорошо, я согласен, — дал свое согласие я.

— Чудненько, чудненько, — старушка засияла от полученного восторга. — Первая тварь находится недалеко — если пойдете по той тропинке, что начинается у меня за избой, скоро к ней попадете, — заверила нас она.

— Как выглядит эта тварь? — не забыл спросить я.

— Как только вы ее увидите, то сразу поймете, что это именно она, — заверила нас женщина в черном. — Но если ты сомневаешься, то вот тебе такой знак — у этой твари очень длинный язык. Очень, очень длинный язык, — повторила она.

Очень длинный язык? Что ж, такую особенность сложно не опознать.

— И вот еще что, — спохватилась женщина, словно только что вспомнив. — Перед тем, как ты пойдешь за своей первой тварью, я бы хотела, чтобы ты выслушал одну небольшую историю.

— Небольшую историю? — В моем голосе сквозило откровенное изумление, которое я даже не собирался скрывать. Небольшую историю? Да какое мне дело до каких-то историй! Сейчас я должен думать не о каких-то рассказах, а о том, как выполнить задание. — А зачем это мне? — спросил я напрямик.

— Поверь — пригодится. Очень пригодится, — насмешливо заявила старушка. Пришлось согласиться — не раздувать же мне ссору с единственным хозяином зелья? Перенеся вес с одной ноги на другую, и собрав терпенье в кулак, я приготовился слушать.

— Случилось это, если я правильно помню, еще той весной, — начала женщина, и ее голос стал тише, словно она погружалась в воспоминания. Глаза ее чуть прикрылись, будто для того, чтобы лучше разглядеть то, что было давно. — Пришел ко мне как-то вечером один благородный мужчина, и как начал просить: Ведьма, ведьма, прошу тебя, помоги. Ну, помоги мне, пожалуйста!

— Что такое? — строго спросила я у него тогда.

— У меня беда — проигрался вконец. Я — большой мастак играть в кости. Я знаю с кем играть, как играть, и когда мне стоит остановиться. На своих играх я смог сколотить целое состояние. Только вот беда — на днях я сел играть в кости с одним человеком. Я видел, что он при деньгах, и видел, что он профан. Я предвкушал легкую добычу и большую победу. Но как только я сел за стол, как только сделал первый бросок, все вокруг словно бы изменилось. Как я играл — не помню. Как делал ставки — не помню и этого. Помню только, что, когда я вставал, мои карманы оказались пусты, как в кармане у нищего, а на столе, на котором я только что играл, прямо передо мной, лежала расписка, что я должен моему сопернику целую кучу денег.

— Проигрался? С кем не бывает? — ответила я ему. — Беря козла за рога, нужно понимать, что при худом исходе ты можешь остаться без своих бубенчиков.

— Так в том-то и дело, что я все знаю. Все знаю и понимаю. Я уже десять лет как играю в кости. Через мои руки прошло столько разных кубиков, то, будь они бревнами, я бы построил дом аж до самого неба, — с явным превосходством похвалился гость. — Только в этот раз было что-то не так. Не со мной, нет, а с моим партнером, с которым я сел играть. Бьюсь об заклад — это была или какая-то магия, или какие-то чары. Именно поэтому я все проиграл и остался должен, — закончил он, абсолютно уверенный в правоте своих слов.