Дальше шла всего одна строчка от невидимого комментатора: "А сейчас самое интересное...", и страница перевернулась. Вверху появилась коричневая надпись: "Страница выбора". Текст под ней гласил:
"Уважаемый Потенциал, нам, к сожалению, пришлось буквально насильственно вырвать вас из вашего мира, из вашей привычной среды обитания, где вам, возможно, было неплохо и без нашей Школы Хаоса и ее магии. Поэтому будет справедливо дать вам шанс вернуть все, что вы утратили. Вы можете отказаться быть магом и прожить пускай не такую динамичную и захватывающую, но, может быть, более спокойную и уютную жизнь простого человека. Если вы откажетесь стать магом, вас вернут в мир людей и сотрут из памяти всю ту небольшую информацию о нашем мире, что вы успели почерпнуть. При этом вас вернут не только в то место, где вас инициировали, но и в ту минуту времени, когда вас выкрали. Такое нам под силу. Так что вашего временного исчезновения никто не заметит, даже вы сами. Вы снова будете простым человеком и вернетесь под защиту Кодекса.
Если же вы все-таки решили остаться, то вся информация, изложенная выше, вам пригодиться. И прямо сегодня начнется обучение. Но это будет другая жизнь, и в мире людей для всех родных и близких вы станете исчезнувшим без вести, по крайней мере, на те пять лет, которые проведете в академии. Только после получения диплома у вас появится возможность восстановить контакт с внешним миром и возобновить старые социальные связи. Но даже тогда ничего уже не будет, как прежде. Пропасть между магом и человеком невозможно игнорировать. Готовы ли вы начать совершенно новую жизнь? Решать вам".
"Ты, наверное, подумал, а не стоило ли путеводителю с этих строк начать, а не заканчивать ими, — озвучил мои мысли комментатор. — Считай, это было маркетинговым ходом. Весь вышеизложенный текст направлен на то, чтобы привлечь тебя на сторону магов Хаоса, заинтриговать и заманить в этот мир. Но решать в любом случае только тебе. Пора сделать выбор, даже если он будет непростым".
Сразу же после того, как я дочитал текст, передо мной возникли две надписи крупным шрифтом: "Я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса" и "Я выбираю возможность вернуться домой".
— А как сделать выбор? — обратился я к Ловкачу.
— Как на сенсорном экране электронного гаджета — коснись нужной тебе надписи.
Еще раз посмотрел на лист перед собой. Сердце бешено колотилось, я чувствовал, что сейчас делаю, возможно, главный выбор всей своей жизни. Конечно, я хотел остаться, посмотреть на этот мир, который уже считал своим. Хотел здесь жить, изучать вещи, которые многим людям и не снились. Но мог ли я поступить так со всеми, кого любил и кто любил меня там, в мире людей? Мог ли я умереть на пять лет для всех моих родственников и друзей, для родителей? И, даже если я внезапно воскресну через пять лет, простят ли они мне этот удар? Да и опасностей в мире магов, как успел понять, куда больше, чем в мире людей. Но в глубине души я уже давно сделал свой выбор. Может, это и эгоистично, но близким придется смириться с моим исчезновением, а опасности и трудности меня не пугают. По крайней мере, это, наверное, единственный способ уйти от того бесконечного уныния, непонимания и отчуждения, которые непреступной стеной окружали меня в том старом мире. Там, в мире людей, я чужой, сколько бы ни старался, и каких бы успехов ни достиг. А здесь, здесь мой дом. Я это уже знал.
— Эй, Ловкач! — позвал я соседа. — Вопрос поставлен как-то странно. А что, если для меня "остаться" и "вернуться домой" — это одно и то же?
Мы оба улыбнулись, и я дрожащим пальцем прикоснулся к надписи "я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса".
Книжка вырвалась у меня из рук и зависла в воздухе, с ее страниц слетела надпись "добро пожаловать в мир магов". Провисев около десяти секунд, надпись растворилась, а книга, которая из брошюрки превратилась в толстый томик, опустилась ко мне на стол.
— Расширенная версия путеводителя, — объяснил мне сосед.
Я, наверное, должен был задать множество вопросов: об академии, о магах хаоса, магических школах, о городах и государствах магов и многое другое. Но с моих губ сорвалось только:
— И что дальше?
— Дальше встреча с наставником и вступительные испытания.
— Вступительные испытания? — спросил с удивлением.
— Ну да, — ответил сосед. — Бой с василиском, например. Или — оседлать дракона. Или — убить парочку каменных големов, или...
— Ты ведь это только что придумал, да? — спросил я с недоверием.
— Кто знает, может — да. А может — нет, — лукаво улыбнулся Ловкач. — Ведь слабаки тут не нужны, так что, их просто отсеивают на вступительном испытании.
— Второй раз за полчаса ты меня не проведешь, — ответил я. — Даже психи не стали бы напускать на необученного новичка всяких там драконов и василисков. Кстати, о драконах и василисках, они... это... существуют?
— Это ты у них при встрече спросишь, — весело ответил Ловкач, — они тебе подробно все растолкуют, а заодно обоснуют, почему ты должен стать кормом для них, таких редких и вымирающих прекрасных существ.
Он же шутит?
— Но ты еще кое-что забыл спросить, — напомнил Ловкач.
— А?
— О наставнике. Чтобы к нему попасть, выйди из комнаты и сразу сверни влево. Пройдешь около двадцати метров и увидишь телепорт. Такая круглая площадка метров пяти в диаметре, излучает серебристое свечение и по контуру украшена четырьмя статуями. В общем, это ты ни с чем не перепутаешь. Зайди на середину площадки и жди. Первая телепортация производится автоматически, а дальше наставник объяснит, как пользоваться телепортами .
— Звучит как то... волшебно. Как, впрочем, и все здесь.
— Привыкнешь, а теперь иди, не заставляй куратора ждать.
Я поспешно вскочил с кровати, открыл дверь и вышел в коридор. Он оказался узким, слева и справа от меня виднелись такие же незамысловатые двери, как те, что я только что закрыл за собой. Видимо, другие комнаты. В общем, обыкновенное общежитие. Хотя оно, скорее всего, вряд ли обыкновенное, как и все тут. Ну и, в отличие от комнат, тут хотя бы была нормальная расцветка стен и потолка.
Я повернул влево и действительно уже скоро увидел, что коридор сильно расширился. В центре стояло то самое сооружение, которое описал мой сосед. Это была круглая площадка, излучающая серебристый свет. По контуру ее окаймляла серебряная змея, кусающая свой хвост. Площадку украшали четыре статуи: змеи, быка, льва и лисицы. Я подошел поближе и, не сдержав внезапно возникшего желания, прикоснулся к хищно оскаленной пасти льва, потрогал клыки. Они были холодными, словно лед, может быть, даже холоднее. Я поспешно отдернул руку. Потом провел ладонью по туловищу змеи. Оно было таким же холодным. Решив не проверять две оставшиеся статуи, я стал в центр телепорта. Несколько мгновений ничего не происходило, потом меня окутал серебристый свет, не позволяющий ничего рассмотреть, а когда он рассеялся, никакого телепорта уже не было. Я стоял в каком-то незнакомом темном коридоре перед огромными, на вид очень тяжелыми деревянными дверями. На них была вырезана какая-то сцена охоты. Десяток всадников с луками и копьями и десятка два охотничьих псов загоняли лисицу. Работа выглядела безупречной, картина казалась живой. Но у меня не осталось времени любоваться, я решительно взялся за ручки дверей и толкнул их.
Двери со скрипом открылись. За ними оказалась небольшая круглая комната. На стене висело несколько полок с книгами, в комнате также находились два тяжелых дубовых шкафа с какими-то пробирками и баночками. Больше никаких предметов тут не имелось. Напротив дверей находилось огромное окно, которое сейчас было открыто. Возле него спиной ко мне стоял какой-то человек. То есть маг, наверное. К этому различию нужно еще привыкнуть. Я несколько раз кашлянул, давая понять, что уже пришел. Но человек возле окна не отреагировал.
— Вы, надо полагать, мой наставник? — спросил, стараясь скрыть волнение.
Мне никто не ответил, и когда стало казаться, что пауза затянулась, прозвучал тихий, но выразительный голос:
— Надо полагать.
При этом собеседник даже не соизволил обернуться.
— Эээ... — начал я после затянувшейся паузы, — меня зовут...
— Это неважно, — все так же тихо и выразительно ответил собеседник, не поворачиваясь ко мне.
— А вас? — выпалил я, кажется, уже начиная понемногу терять самообладание. — А вас как зовут?
После этих слов маг повернулся ко мне и произнес:
— Меня чаще всего звать не нужно, — на суровом лице появилась еле различимая улыбка. — Прекрасная сегодня погода, не хотите ли взглянуть? — Собеседник указал рукой на окно и отошел на шаг.
— Да. Спасибо. — Ответил я и направился к окну, радуясь, что удалось наладить хоть какой-то контакт.
Я подошел, выглянул наружу. Увиденное меня шокировало, я еле мог разглядеть внизу деревья и здания, которые казались маленькими точками. Высота была огромной. Какой же это этаж?
— Ого, — вырвалось у меня. — Какая же тут высота?
И дернуло тогда меня это спросить. Одна дурацкая фраза! Мой собеседник подошел ко мне и тоже взглянул вниз.
— И правда интересно, какая же здесь высота? — задумчиво ответил он. — Кстати, вот вам первый урок, мой ученик. Магия Хаоса — исключительно практическая наука. И если маг Хаоса может что-то проверить на собственном опыте, он должен это сделать, а не верить чужим заключениям.
Не успел я что-то возразить, как мой собеседник подхватил меня подмышки и вышвырнул в окно...
АКТ ПЕРВЫЙ,
Действие 3
Удивительные аттракционы мистера Дарка, или Выживи, если сможешь
Зачем создавать цирк, если не знаешь, как заставить людей трепетать от страха? Ради юмора, клоунов? О, прошу вас, чтобы увидеть все это, достаточно просто посмотреть заседание парламента любой страны. Нет, это ни капельки не интересно. А вот леденящий душу ужас — другое дело. Это то, что нужно, то, что хорошо продается. Мистер Дарк
Я свалился прямо в кучу опавших листьев. Благо хоть высота была небольшая. Некоторое время не шевелился, прислушивался к звукам леса и всматривался в кроны нависших надо мной деревьев. Я не услышал ни стука копыт, ни треска веток, ни даже мягких, едва слышных, крадущихся шагов хищника. Видимо, рядом со мной никого не было, вряд ли кто-то смог бы бесшумно подкрасться по сухой опавшей листве. Я пока в безопасности. Надолго ли? Не думаю, что этот мир более дружелюбен, чем тот, где меня чуть не сожрали две огромные лисицы и девушка-перевертыш. Так что не стоит так вот просто валяться посреди леса. Я вдохнул полной грудью запах опавшей листвы и, быстро поднявшись на ноги, осмотрелся по сторонам. Кажется, мне ничего не угрожало. Пока что! Лес оказался трудно проходимой чащей, полной трухлявых полусгнивших веток и сухих листьев. Ни тропинок, ни полянок. Казалось, что люди, животные или какие-то другие твари здесь не особо-то ходили, если вообще когда-либо появлялись.
Судя по всему, это не то измерение, которое являлось моей конечной целью, а промежуточный мир, одна из "комнат". И чтобы выбраться, я должен найти предмет, который отличается от окружающей среды.
Но вот только куда идти и что искать? Вокруг один сплошной лес, уже смеркается. Пока я осматривался, становилось все темнее и темнее, и скоро я перестал видеть дальше, чем на десять метров. Темные силуэты деревьев, нависшие надо мной в этой непроходимой густой чаще, действовали удручающе. Ситуация печальная. Куда двигаться, в каком направлении? И когда я уже начал совсем отчаиваться, мне послышались какие-то звуки. Я даже подумал, что это обман разыгравшегося воображения. Но звуки доносились все отчетливее. Это была дикая, совершенно невыносимая какофония. Как будто десятки музыкальных инструментов звучали одновременно и совершенно невпопад. Да еще надо добавить к этому жуткий скрип и скрежет каких-то механизмов и что-то, похожее на жалобный плач или грустное завывание. Эти звуки невыносимо резали слух. Но, к сожалению, кажется, именно там, откуда они исходили, находилась цель моего путешествия. Так что мне ничего не оставалось, как двинуться в том направлении.
Казалось, я пробирался сквозь заросли целую вечность. Идти в кромешной тьме через непроходимую чащу было трудно. Получил кучу мелких ссадин и царапин, то и дело спотыкался, но мерзкие звуки становились все громче, и, наконец-то, увидел бледный тусклый свет, пробивающийся через густые кроны деревьев. Еще десяток шагов, и я оказался на опушке леса, точнее, вышел на край огромной поляны, со всех сторон окруженной той же чащей. Что ж, теперь я понял, откуда доносился шум. Нашел то самое место, которое совершенно не вписывалось в этот мир, не гармонировало с тихим спокойным ночным лесом. Посреди поляны скрипел, скрежетал и копошился, словно огромный муравейник, светящийся тусклыми огнями старенький луна-парк. Весьма внушительных размеров, кстати!
Луна-парк, выдающий жуткие какофонические звуки, выглядел не слишком привлекательно, я бы даже сказал, зловеще. Вроде бы все те же "американские горки" и "колесо обозрения", что и в любом другом парке аттракционов. К тому же они светились, сияли огнями, а значит, парк явно не был заброшен. Вот только свечение их было каким-то холодным и немного матовым, что ли. Оно казалось более тусклым, чем в реальном мире. И более размытым. Словно в этом парке кто-то приглушил все краски, немного убавил показатели "насыщенности" и "контрасности" на невидимом ползунке. Странное место настораживало. Но было очевидно, что выход из этого мира находился именно там, а значит, мне придется в этом месте побывать. Поэтому, не раздумывая, я решительно направился в сторону парка аттракционов.
Весь луна-парк окружал довольно высокий забор, состоявший из железных столбов, изображающих каких-то злобных оскалившихся тотемов, и прочной металлической сетки, натянутой поверх них. Судя по остаткам облупившейся краски, забор когда-то был темно-красного цвета.
В луна-парк вели одни единственные ворота — арка в виде головы клоуна. Его открытый рот сверкал белоснежными зубами, а точнее, клыками, местами испачканными темно-алой краской, которая при тусклом освещении очень напоминала настоящую засохшую кровь. Взгляд клоуна был хищным, а оскал свирепым.
Слева от входа стояла небольшая будка размером с телефонную, такая же потрепанная временем, с облезающей краской, как и весь парк. Наверху красовалась надпись: "Касса". Я подошел ближе и заглянул в кабинку. Внутри сидело существо, больше всего похожее на очень страшненького колобка, одетого в пестрый клоунский наряд.
Невероятно уродливый толстый клоун со сморщенным лицом и крючковатым кривым носом хрипел рекламную приветственную речевку:
Стар и млад! Беден и богат!
Спеши! Лети! Беги! Ползи!
Не пропусти! Только в эту ночь!
Наш луна-парк покажет блестательное!
Неповторимое! Незабываемое!
