Роман несется вслед удаляющимся фигурам, запинаясь о корни, увязая ногами в траве, налетая на стволы деревьев, царапая лицо ветвями кустов. Бегут долго. Куда бегут? Роман вспоминает, как Зоя сказала, что у сквиргов развито чувство ориентации. Погони не слышно. Запыхавшаяся компания перепрыгивает железнодорожные пути, скачет вдоль забора. Где они? Только когда впереди показался их автомобиль, Роман понимает, что они вернулись к Правлению садоводческого общества.

Вскочив в автомобиль, Роман мигом заводит его спрятанными под сиденье ключами и срывается с места. Едут молча. Все четверо подавлены. Зоя совсем по земному причитает, качая головой:

— Как? Как они могли нас выследить? Неужели по твоим биочипам? — укоризненно смотрит на Шуке.

— Нет. Пояс не позволил бы им это сделать. Они не выслеживали нас. — подумав, отвечает тот, — Просто обнаружили катер и устроили в нем засаду. Не ожидали, что нас будет так много. Кроме того похоже агенты не знали, что тот, кого они ищут, то есть я, находится в теле землянина. Поэтому и бросились сразу только на сквиргов.

— Но ведь те двое, что схватили тебя в поезде, были в человеческих телах. И знали, что ты в теле землянина.

Шуке погрузился в раздумья.

— Скорее всего, те двое уже поменяли обратно свои тела за ненадобностью. Кто из них мог предполагать такое развитие событий, что меня выкрадут обратно. А эти не в курсе. Аристократки не посчитали нужным, или, скорее, просто забыли их предупредить. Сказали просто — поймать сквирга Шуке. Вот они и набросились на пришедших сквиргов.

— А сами не могли догадаться? Наверняка же что-то слышали.

— Ты, друг, просто не понимаешь, — огорченно воскликнул инопланетянин, — Не понимаешь нашей жизни. За столько поколений полной власти женщин мужчины настолько привыкли беспрекословно подчиняться любому их распоряжению, что им просто не приходит в голову проявлять инициативу. Не по глупости. Так-то они вполне разумны. А вот раз сказала женщина, сделай как сказано. Тогда не ты будешь виноват. А уж она-то свою вину никогда не признает. Делай как говорит женщина, и все будет хорошо.

Роман, округлив глаза, повернулся к Зое. Она смущенно пожала плечами.

— А я замечал. — вдруг фыркнул Роман, — Я замеча-а-ал! — он в шутку погрозил ей пальцем, — Но, барышня, я вам не свирк.

— Сквирг. — машинально поправляет девушка.

— И не он тоже!

Все расхохотались. Напряжение на миг оставило беглецов. Но вскоре веселье само собой затухло.

Савелий Михайлович первым прервал затянувшееся молчание:

— Куда теперь?

— Не знаю. Где-то надо переждать. Обратно в город возвращаться опасно. — Роман вздыхает.

— Едемте ко мне. — вдруг предложил профессор, — Уж у меня точно никто не догадается искать.

Роман, выехав на трассу, сворачивает в сторону городка, откуда они совсем недавно уезжали на электричке. Через несколько часов оставляют автомобиль напротив городского отдела полиции (чтобы, как сказал Роман, его быстро обнаружили и вернули хозяину, когда тот, не найдя его на условленном месте, заявит о пропаже) и пешком отправляются к дому Савелия Михайловича.

* * *

Опять сидят своей маленькой компанией. Опять в тупике. За последние дни все настолько привыкли к двум друзьям-инопланетянам, вместе с которыми, казалось, пришла наконец ясность, что теперь ощущают навалившуюся пустоту и безысходность. И вину. Огромную вину.

Небо затянуто сетью. К ней все уже настолько привыкли, что не обращают почти никакого внимания. Это конечно касается простых смертных, в верхах не прекращаются интенсивные поиски разгадки ее происхождения, споры, обвинения.

Инопланетяне ничем себя больше не проявляют. Никаких шумов, никаких голосов — только охватившая небо безмолвная, неподвижная сеть. Есть ли они, эти инопланетяне, на самом деле? Все теряются в догадках. Одно несомненно — сеть висит. Вон она — прямо над головой. Это только кажется, что она раскинулась куполом лишь над тобой — на самом деле она опутала весь земной шар. Из-за нее ни один летательный аппарат, даже простой воздушный шарик, не может оторваться от земли, словно вдруг наливается свинцом. Что представляет из себя эта сеть — понять невозможно. Наблюдения с помощью различных приборов, начиная с биноклей, зрительных труб, телескопов, и кончая спектральными анализаторами, не дают абсолютно никаких результатов. Ни из чего она состоит, ни то, как она там держится. Ни одного ответа. Ни одного просвета. Ни намека. Даже высота, на которой она раскинулась, так и остается загадкой.

— Может быть они отчаялись? Поискали, поискали тебя да успокоились. Поняли, что бесполезно. Скоро и сеть эту снимут. — с надеждой предположил Роман.

— Нет, друг. Нет. Не из-за меня весь этот концерт, — Шуке про себя отмечает, насколько свободно он овладел языком землян, — Вернее, не только из-за меня. Я, это второй номер. Первый, колонизация планеты.

— Мне кажется, уважаемый Шуке, что Вы все же ошибаетесь. Смотрите, ни угроз, ни ультиматумов, ни проявления силы. — поддержал Романа Профессор, — Возможно по отношению к населению Земли у них и нет никаких злых намерений.

Шуке с Зоей одновременно бросили на друзей такой взгляд, от которого у тех зашевелились волосы по всему телу. Шуке почти прошептал сквозь едва приоткрытые губы:

— Просто это разведка. Их слишком мало. Они ждут подкрепления. Когда прибудут настоящие боевые корабли, прибудут десантные транспорты, прибудет назначенная Верховным Собранием Аристократов Зар-Тенарра Временная Администрация этой планеты, вот тогда они и развернуться в полную силу. И боюсь, что особых ультиматумов они не станут предъявлять. Даже сейчас у вас прекратилось воздушное сообщение. А это значит, что невозможны не только быстрые транспортные или пассажирские переброски по воздуху, но и ваши боевые воздушные и космические суда не смогут оторваться от земли. Очевидно и те боевые ракеты, о которых последнее время столько говорят по телевизору, предназначенные сбивать летательные аппараты, так же не смогут взлететь. Земля уже сейчас безоружна против нападения сверху.

Повисла напряженная тишина.

— И когда... — Роман прокашлялся, — и когда их следует ждать?

— Я думаю, не больше трех-четырех местных лет. А за эти четыре года промышленность ваших самых высокоразвитых стран значительно деградирует. Моральный дух населения, правительств упадет. Неизвестность ближайшего будущего и воздействие сети с каждым месяцем станет оказывать на жизнь землян все большее психологическое давление. Вскоре появятся целые движения, целые группы населения, которые станут призывать к капитуляции и заранее готовые сотрудничать с могущественными небесными повелителями, несомненно более развитыми и, несомненно, гораздо более культурными, достойными всяческого преклонения. А остающаяся здесь в ожидании подкрепления передовая группа пока вплотную займется изучением местного население, его нравов и возможностей. Затем, освоившись, зашлет "переодетых" в земные тела, подготовленных лазутчиков в органы власти, военные ведомства, прессу наиболее значимых стран.

— Но им потребуется для этого создать новые тела, много, много новых тел. Как для тех, что поймали тебя в поезде. На это, наверное, уйдет масса времени. Ведь их, прилетевших, не может быть очень много. Мы успеем предупредить кого надо.

— Они не будут создавать новые тела, — сказал мрачно Шуке, — Они воспользуются уже существующими.

— Как это? — спросил Роман, но прежде чем Шуке успел ответить, он уже всё понял.

— Я думаю, они уже начали действовать и куда бы мы не обратились, мы рискуем нарваться на сквирга в человеческом обличье. Поверь, наши умеют молниеносно проводить работу по массовому обучению и внедрению своих лазутчиков. Просто в семью, на службу, в армию, в министерство, в парламент однажды вернуться несколько сотен, а то и тысяч человек, в головах которых мозг сквирга. Кто их заподозрит? Ведь по виду это те же самые люди, которые только накануне, несколько часов назад ушли отсюда. Разве что небольшие странности в поведении, которые объяснят легким недомоганием. Тела этих сквиргов могут вообще остаться на Зар-Тенарре. Сюда привезут лишь записанные копии личностей для внедрения в тела аборигенов.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Увы. Это не первая обитаемая планета, которую сквирги ... осваивают. Сценарии начала операции не отличались большим разнообразием. А дальше как пойдет. До этого уже... мы...— Шуке сглотнул подступивший к горлу комок, — Мы покорили три таких густо населенных мира. И участь их бывших жителей незавидна. На первой — разумные обитатели превращены в рабов, трудящихся на плантациях и в рудниках. Результаты их труда полностью присваиваются повелителями. Рабам остается лишь немного пищи, чтобы не сильно вымирали. Им, где-то, даже неплохо живётся. Ни войн, ни неравенства. Все равны в своей нищете. Они не знают, не помнят иной жизни. Сквирги хорошие хозяева. Они ценят свое имущество и не разбрасываются им попусту. Но и тратиться на бессмысленное, не приносящее выгоды улучшение содержания рабов не будут.

— На другой планете, где сквирги не нашли ничего для себя полезного, так как сами обитатели израсходовали уже все природные ресурсы, для получения выгоды стали использовать само населения. Их разводят как скот и продают в рабство по всей Вселенной. Даже восстановили за свой счет изрядно попорченную теми природную среду. А ведь именно на этой планете пришельцев приветствовали как спасителей! И аборигены действительно, первые годы своей жизни, пока не достигнут нужных для продажи кондиций, ведут самую сытую, самую безмятежную, самую счастливую жизнь. Признанных пригодными для продолжения рода и улучшения породы разводят как домашний скот, производя искусственный отбор по нужным повелителям параметрам. Исподволь подбирают пары — сводя определенных (по результатам длительных, с младенчества, наблюдений селекционеров) молодых самочку и самца вместе. Обеспечивают новую семью жильем. Создают в ней достаток. Умело поощряют к размножению и хорошему воспитанию потомства. Устраивают развлечения, создавая ощущения довольства своей жизнью и веры в своё и своих детей счастливое будущее. Молодёжь обучают различным ремёслам, обещая взять лучших из них на далекий, сказочный Зар-Тенарр. Раз в несколько лет проводят особые экзамены, на которых отбирают самых достойных, то есть самых здоровых и сообразительных, достигших в обучении своей профессии отличных результатов, чтобы торжественно вручить им заветный билет в светлое будущее. Подготовленную партию из нескольких тысяч особей отправляют, как им говорят, на Зар-Тенарр. Но ни один, ни один туда не попадёт. Их всех продадут с торгов на невольничьих рынках.

— Оставшиеся родители за повседневными приятными хлопотами по воспитанию новых детишек вскоре начнут забывать о своих повзрослевших и уехавших в счастливые края детях.

— На третьей, где отважные существа не пожелали покориться, они были попросту поголовно истреблены. Теперь на той планете элитный курорт для аристократии Зар-Тенарра. Видел бы ты, какие там изумительные золотые песчаные пляжи! Великолепные мелководные моря с зеленой, кристальной водой! Чистейшие ручьи! Безопасные тихие речки! Живописные водопады! Невероятно красивые скалистые горы! Покрытые сочными лугами долины! Теплая, ровная круглый год погода! Никаких опасных существ! Ни одного! Полностью очищенная от всего неприятного сквиргам планета. Выбирайте, какой сценарий вам больше по душе?

* * *

Слышно, как гулко шлепают в мертвой тишине о металл мойки капли воды из кухонного крана.

— Что делать? — Роман беспомощно оглядывает присутствующих. Неожиданно решительно вступает Савелий Михайлович:

— Я поддерживаю Шуке. Нам нужно срочно лететь на эту планету, этот Зар-Тенарр, и там говорить, доказывать, убеждать. Мы докажем вашим властям, что население Земли, такие же разумные существа, как и они сами. Не могут они этого не понять. Уж если смогли сюда долететь, то быть того не может, что у них нет чувства гуманности. Как вы считаете?

— Да. Лететь надо. — Шуке согласен.

— И лететь не только вам, но и нам с Романом. Пусть мы будем, так сказать, демонстрационными образцами. Мы будем послами Земли. Не самые последние представители вида, мне кажется.

— Лететь надо. Но не убеждать. Не упрашивать. Вернее убеждать, но не тех, кто сейчас у власти.

— Революция! — Воскликнул Роман, — Это по мне! На это я готов!

Все опять расхохотались, но как то невесело.

— Но как? — вернул их к реальности Роман, — Как? На чем? Катер захвачен. На базу нам теперь тем более не сунуться. Не такие же они, в конце концов, идиоты, чтобы после твоего побега не усилить охрану базы по максимуму. А будут поумнее, так устроят нам там засаду. Позволят даже свободно проникнуть внутрь. Все двери распахнут — входите, дорогие гости.

— Да. — согласился Шуке, — На базу нам нельзя. Но у меня есть то, о чем не знает ни одна живая душа ни на Земле, ни на Зар-Тенарре, ни на базе.

— Ты о своей лунной станции? — повернулась к нему Зоя, — Ты уже говорил о ней. Но вопрос остается, как нам на нее попасть.

— Не о лунной станции. Вернее не о ней одной. В свое время, создав базу на Луне, я соединил ее с Землей резервным транспортным коридором.

— Это понятно. Это разумно. Я не сомневалась в твоей предусмотрительности. Но как мы попадем на твою базу, чтобы воспользоваться телепортационной площадкой? — улыбнулась Зоя.

— А кто тебе сказал, что она находится на базе?

Присутствующие, не сразу осознав смысл сказанного, поворачивались один за другим к Шуке. Их загоравшиеся надеждой глаза блестели.

— Где? Где она?

— Здесь? Рядом?

— В городе?

Шуке вынужден был несколько охладить пыл, охвативший товарищей:

— Нет. Она не здесь. Я не мог так рисковать, размещая все возможные пути эвакуации в одном месте. Я опасался вероятных землетрясений, извержений вулкана, метеоритных ударов. Словом любой, маломальской опасности.

— Вот она и пришла.

— Честно говоря, с этой стороны я опасности не ждал.

— Ладно, — прервал беседу Роман, — Где же она, эта площадка.

— Далеко. Очень далеко.

— Как далеко? Говори, друг, яснее.

— На другой стороне планеты.

— Ох. — невольно вырвалось у Зои.

— А точнее?

— Место я знаю. Вот как оно называется по вашему — нет. Там еще берет начало длинная река.

Профессор по-мальчишески срывается с места и исчезает в соседней комнате. Там что-то загрохотало, упало, покатилось по полу. Довольный Савелий Михайлович возвращается, держа в руках большой глобус на массивной черной пластиковой подставке.