5. Дикая охота

— Ты мне что-нибудь скажешь? — наконец не выдержала Элин.

— Не знаю, что нужно говорить, — Вэл уперся взглядом в пол и старался не глядеть на нее. — У меня какое-то странное чувство. Понимаешь, для меня Джильда пропала без вести. Да, сердцем я чувствую, что она жива, только не знаю, где она сейчас. А та, с кем ты говорила... Это не она, это кто-то другой.

— Решать тебе, — сказала Элин. Будь она в человеческом теле, она бы пожала плечами. — Но если они выберут ее, а я думаю, что так и будет, вы рано или поздно все равно встретитесь.

— Пускай это случится, как можно позже, — вздохнул Вэл. — Может тогда я смогу определиться. Вся необходимая аппаратура уже скомпонована, я вылечу первым, вместе со специалистами. Ведь для работы наверху, в генетическом центре, связь с могильником не нужна, так? А ты прилетишь позже. Встретишь их представителя, и привезешь к нам вторым рейсом.

— Ну, давай так, — согласилась Элин. — Мне выйти с предложением к шефу, или ты договоришься сам?

— Лучше ты, я что-то не в форме.

Он поднял голову и посмотрел на нее тоскливым взглядом. Элин только покачала головой, но ничего не сказала. Она кивнула ему на прощанье, и повернувшись, двинулась к выходу.

Выйдя из лаборатории Вэла, Элин вытащила комм и связалась с руководством.

— Шеф, видеозапись встречи я вам уже перекинула, — проинформировала она. — Единственное, что хочу добавить, что я встретилась не с теми, с кем планировала сначала.

— Я уже ее посмотрел, — с минуту помолчав, сказал Эрдман. — У меня тоже есть новости. Помните, мы предлагали им для временного размещения одну из планет, на отшибе?

— Конечно, я же сама и озвучивала это предложение.

— Думаю, они где-то там и обосновались. То, что тогда они вам ничего не ответили, ни о чем не говорит. Официально предложение не приняли, а на деле...

Элин задумалась.

— А знаете, скорее всего вы правы. У нас там нет постов поблизости? Могли бы проверить.

Эрдман покачал головой.

— Мы потому и предлагали такую, что не хотели их пугать. Но посты разместить недолго. А так, расположение планеты весьма удобное. На краю наших границ, в пустынной зоне, регулярных линий вблизи немного. Удобный вариант.

Элин вопросительно хмыкнула.

— Вероятно, там расположилось сообщество Джильды. Ведь она понимает, что за ней не трудно проследить. Интересно, где обосновались другие... У них теперь два сообщества, причем кардинально разных. Одни бескомпромиссные, воюют с нами, другие согласны на переговоры.

— Найдем и других. Что с нашими задумками?

— Я говорила с Вэлом. Он предлагает полететь на планету-карантин первым, вместе со специалистами, — сказала Элин. — Подготовить стыковку. А я дождусь ответа и прилечу позже, вместе с их представителем.

— Хорошо. Сегодня я связался с Мангхеймом, и предложил встретиться для обсуждения насущных проблем. Он согласился. Для встречи мы выбрали ничем не примечательное кафе.

— Мне побыть рядом? — осторожно поинтересовалась Элин.

— Не думаю, что возникнут какие-то осложнения, — сказал Эрдман. — Впрочем, на ваше усмотрение.

6

Шеф-мастера Юрий нашел в его кабинете. Тот видимо целиком погрузился в новый проект: в воздухе перед ним крутилось трехмерное изображение большого корабля, с многочисленными проемами в местах расположения силовых агрегатов. Сами агрегаты медленно вращались вокруг, и мастер то размещал их внутри, то опять вытаскивал наружу. Юрию пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем мастер услышал и обратил на него внимание. Сделав контрольную запись, он взмахом руки стер изображение и повернулся к нему.

— Рад вас видеть. Мы все закончили. Посидите, выпьете соку, или сразу пойдем к кораблю?

— Сначала дело.

Мастер легко поднялся, и выйдя из кабинета, повернул к внешней стене станции, где располагались корабельные доки. Юрий последовал за ним.

Они немного прошли по коридору и встали на одну из многочисленных дорожек. Минут через пять, преодолев несколько палуб, и опустившись на два уровня вниз, дорожка сделала плавный поворот и притормозив, покатилась вдоль внешней стены.

Мастер и Юрий сошли в самом начале линейки ремонтных ангаров, и двинулись к

одному из них. Приказав дверям распахнуться, мастер гордо замер на пороге. Юрий присвистнул. Сказать, что корабль изменился, значило не сказать ничего. В воздухе перед ним теперь висело совсем другое судно.

Корпус стал длиннее и немного шире. По центральной оси появился небольшой выступ, который к корме постепенно расширялся и плавно сливался с обводами. Двигатели оказались немного сдвинуты назад, и если судить на глаз, теперь были другими. Что изменилось внутри судна, можно было только гадать. В общем, команда ремонтников не зря получила свои деньги.

— Мы сумели встроить внутрь два реактора, а не один, — сказал шеф-мастер. — Заменили движки на новые, той же мощности, и выиграли по сравнению с прежними около тридцати процентов объема. Теперь у вас полное дублирование ловушки, на случай отказа. Плюс усилили электронику управления. Про внешнюю защиту я и не говорю. Ну, а по мелочи посмотрите сами.

— Вы просто молодцы, — искренне сказал Юрий. — Нет слов.

— На том стоим. Пошли в контору, там я подробно покажу все, что нам удалось сделать.

Вылетев со станции, Юрий добрался до выбранной системы и несколько дней гонял там корабль, проверяя, как тот реагирует на резкое изменение тяги. Все было в пределах нормы. Вы получили великолепный корабль, сказал ему на прощанье шеф-мастер, не чета старому. Но увы, теперь это совсем не тот универсал, что прежде. Он заточен на одну единственную задачу. Когда вернетесь после охоты, вам придется оставить его и заказывать для себя новый Ковчег.

7

Выбранный для встречи космопорт по количеству обслуживаемых пассажиров располагался где-то в конце двадцатки. В этой точке пространства пересекалось не так много рейсов, в основном это были местные линии.

Многоуровневая структура тонула в неясной дымке. Самого верхнего этажа с того

места, где находилась Элин, видно не было. Она сошла с одной из движущихся дорожек и вышла в зеленый зал, разделенный на поляны группами тесно растущих деревьев.

Оглядевшись, Элин двинулась к одной из стоек, около которой и было назначено свидание. Здесь находились сиденья для всех рас, которые могли встретиться в космосе.

Элин легла на одно из сидений, довольно удобное, и стала рассматривать проходящих пассажиров. А те в свою очередь, поглядывали на нее. Поток тек ровно, разделяясь на отдельные ручейки, взлетавшие вверх и опускавшиеся вниз.

Она ждала недолго. Прошло несколько минут, и с одного из эскалаторов сошла Джильда. Элин не ошиблась в своих прогнозах, для полета на стыковку с нейросетью сообщество выбрало именно ее.

— Добрый день, — первой поздоровалась Элин. — Сумели убедить своих?

— Добрый. Это было нетрудно, — ответила Джильда. — Конечно, любой из нашего сообщества готов пойти на смерть, ради остальных, но рваться первым...

— На смерть?

— Вы разве не знаете? Когда мы решили в первый раз попробовать вступить в контакт с нейросетью, это закончилось не слишком хорошо для нас.

Элин покачала головой.

— Я интересовалась у одной из наших. Но нейросеть просто ответила, что контакт получился неудачным.

— Можно сказать и так, — спокойно произнесла Джильда. — Доброволец умер мгновенно, думаю, он даже не успел ничего ощутить. А вот наше сообщество... оно получило такой болевой шок, что долго не могло от него оправиться. Мы пробовали потом еще несколько раз, результат был тот же.

— Ясненько... Видимо узел, рассчитанный на стыковку с земным мозгом, пошел в разнос, — задумчиво произнесла Элин. — Надеюсь, у нас все будет иначе. Та нейросеть, к которой я вас повезу, несколько... э... необычная. Думаю, она сумеет перестроиться, чтобы больше не случилось таких эксцессов.

— Надеюсь. А если нет, то хотелось бы, чтобы результаты эксперимента были потом переданы нашим.

— Обещаю, — сказала Элин. — Пойдемте к терминалу, нам нужно будет сначала вернуться в метрополию. Корабль ждет там.

ГЛАВА 7

1

Спутник около Кранины, в котором располагалась немногочисленная живая администрация заповедника, переливался всеми цветами радуги. В отличие от охранного двойного кольца, боевые модули которого были практически невидимы. Третье пока еще не работало. Его должны были ввести в строй через несколько месяцев, что Юрия почему-то немного порадовало.

Подлетев ближе, он сбросил скорость, а потом вообще снизил ее до нуля. Пристыковавшись, и подождав, когда выровняется давление, он прошел через шлюз в широкий светлый коридор. Посередине бежала легкая дорожка. Разрешение требовалось предъявлять лично, электронные послания здесь не приветствовались.

В небольшой комнате с большими окнами, в глубине которых плавали радужные галактики, его приветствовала симпатичная молодая девушка. Она быстро проверила выданное разрешение, зафиксировала у себя дату начала спуска и сообщила, что длительность пребывания на поверхности у него максимальная — тридцать местных суток. По истечении срока он обязан покинуть планету, в противном случае ему грозит очень солидный штраф, и запрет впредь появляться вблизи заповедника.

А если у меня что-нибудь случится со шлюпкой, поинтересовался Юрий. Двигатель откажет, или, не дай Творец, реактор? Ведь такое иногда случается? Сообщите нам, и вниз спустится аварийная команда, улыбнулась девушка. Вас вытащат на орбиту и все проверят. Если это авария, все будет нормально. А вот если нет...

Я понял, улыбнулся в ответ Юрий. А что с моей второй лицензией? Разрешение получено, но вы можете опуститься не раньше, чем через месяц, сообщила девушка. Таков минимальный обязательный промежуток. Вас это устроит, или для вас удобнее более поздняя дата? Пока не знаю, ответил Юрий. Тогда, когда вернетесь, загляните к нам, и уточните.

Юрий взял карточку с разрешением, кристалл с подробной картой поверхности и указанием разрешенных мест посадки. Потом попрощался с девушкой, и отправился к своему Ковчегу.

Его корабль должен был оставаться на орбите. Опускаться на планету-заповедник разрешалось только в шлюпке, в три заранее оговоренных места для посадки, которые находились в голой степи. Юрий выбрал то, от которого достаточно близко находились два лежбища, координаты которых у него были. Достаточно близко в действительности означало не более пятидесяти километров, которые вполне можно было пролететь на флайере. Однако все охотники, как один, настоятельно рекомендовали проделать этот путь пешком. Юрий так и собирался сделать.

Аккуратно опустив шлюпку на грунт, он по обыкновению немного посидел неподвижно, а потом встал и направился к шлюзу. Все необходимое для выхода оборудование было собрано и лежало там. Самыми тяжелыми были два генератора защитного поля: стационарный и носимый.

Закрепив стационарный на небольшой тележке, он разместил рядом все, что поместилось, а остальное навесил на свой походный костюм. Интересно, сколько времени уйдет на первый поиск, подумал он. Потом надел легкую маску, вышел наружу и включил носимый генератор. В принципе, на поверхности некоторое время можно было находиться и без него, но излучение обоих молодых светил было достаточно мощным, а Юрий никогда не рисковал понапрасну. Подождав, когда спустится тележка, он двинулся вперед.

Здешние сутки длились около двадцати семи часов. Шлюпку он покинул как раз после восхода второго светила, так что светлого времени впереди было достаточно. Охотники рекомендовали перед поиском провести подробную разведку местности, но у него перед ними было громадное преимущество: он точно знал координаты тех точек, где уже засекали танцующих Огневиков. В памяти корабельного компа лежали координаты всех известных Малеру мест, поэтому вопрос был только в том, что выбрать для начала: два из них находились от шлюпки примерно на одинаковом расстоянии.

Юрий рассчитывал достигнуть выбранного места за два-три дня, передвигаясь без особой спешки. За тридцать местных суток, право на которые давала ему лицензия, теоретически можно было освоить целых три точки, но на деле больше двух до сих пор ни у кого не получалось.

На дорогу ушло чуть больше трех суток. Животный мир планеты был очень богат, здешняя природа не страдала от нехватки фауны. Флоры тоже хватало, поэтому Кранина с момента открытия являлась богатым источником экзотических животных и растений для многих заповедников планет и колоний ближнего космоса. Продвигаясь к выбранному месту, Юрий заполнил снятыми видеороликами почти целый кристалл. Однако по мере приближения к ущелью, где и находилась намеченная точка, животные и птицы встречались все реже и реже, а когда он переступил невидимую границу, исчезли совсем. Сколько он не вглядывался в росшие поблизости заросли густого подлеска, в них никого не было. Здесь царили Огневики, а они видимо не любили, когда их беспокоят.

Не доходя пары километров до места, он остановился, и оглядевшись, вырастил на небольшой полянке легкую палатку. Потом сложил в нее все лишнее оборудование, включил стационарный генератор, и решил слегка перекусить и передохнуть. На место следовало выдвигаться часа за полтора-два до восхода первого светила, чтобы успеть оборудовать защищенную лежку.

На следующее утро, поднявшись за два часа до восхода, и взяв с собой только необходимое, Юрий еще раз проверил в комме координаты точки, а потом двинулся к выбранному месту.

Найти его оказалось не так легко. Через некоторое время Юрий в панике подумал, что ему нужно было выйти намного раньше. Плутая в зарослях, он недоумевал: как же Малер отыскал это место? Да, конечно он был гениальным Охотником, но этого явно было мало. Или у него было какое-то загадочное чутье? До истечения времени оставалось буквально несколько минут, когда Юрий наконец добрался до нужного места.

Добравшись, он остановился, и начал быстро оглядывать окрестности. В ночные очки были видны силуэты скал, неглубокое озерко на дне ущелья и неясные тени высоких деревьев, росших около скал. Густые заросли кустарника у самого подножья терялись в темноте. Выбрав удобное место, где спину защищал огромный камень, Юрий быстро расстелил надувной матрац, включил защиту, и лег лицом к озерку. Стояло абсолютное безветрие. Тишину нарушало только еле слышное жужжание генератора защитного поля.

Минут через десять начало светать. Юрий прислушался. Издалека донесся еле слышный звук, похожий на пение птицы. Точно. Все, как в тех документах, которые он смог отыскать у наставника. Он даже чуть испугался, что с первого раза увидит танцующую стаю. Такого не случалось еще ни с кем, но кто знает... А вдруг это произойдет именно с ним? Иногда судьба любит странные шутки...

Однако звук постепенно затих, и наступила тишина. Юрий едва заметно выдохнул. Нет, не сегодня. Так и должно быть, не нужно искушать судьбу. Нужно полежать тихонько, дожидаясь восхода второго светила, и если вблизи не произойдет ничего неожиданного, развесить в густой зелени камеры, и вернуться к палатке. А завтра до рассвета опять сюда. По словам наставника, Малер говорил, что до первой встречи со стаей проходит от одной до двух недель. Так что время для ожидания у него было.