Война Смотрителя

— Не погибла, — подтвердила Илла, летающая вокруг меня роем светлячков. — Даже имя не будет менять, когда найдёт очередного носителя — Вторая Симфония уже десять носителей как Хильда.

— А ты? — заинтересовался я.

— Третья Симфония... не давит носителя, — рой светлячков складывался в сложные фигуры, непрерывно двигаясь. — Не поглощает. Вбирает после смерти. Симбиоз. Позволяет направлять свою Силу. Носитель меняется — это неизбежно — но не теряет свободы. Всей свободы.

— Что тогда с Первой Симфонией?

— Горькая Печальница, Высокая Грусть, Скорбящая, Слёзы Хранящая, старшая из Трёх? — светляки ускорились до ленты жёлто-зелёного света, причудливо вьющейся передо мной. — Мало что известно о Леди и Лорде Печали. Первая Симфония редко меняет носителей. Выпивает их жизнь — медленно, неотвратимо. Быть может, и душу. Может, и нет. Моя Песня легка и паряща, Хильда тверда и плотна, но Первая — тяжкая, точно тысячи солнц. Моё мнение — она выжигает носителей. Ни одна иссис не выдержит такой тяжести.

— Ясно, — склонил я голову. И всё же — что такого поняла Хильда? Что может противостоять Окончательному Ластику? Разумеется, Илла не ответит.

— Вопрос переполняет тебя, Яалш-Андра, — неожиданно светлячки сложились в улыбку. — Собой не рискну, промолчу я. Но помни: пока ты со мной — я с тобой. Зови, если что, — улыбка осталась медленно затухающим видением, а вместе с ней — ушла Сила. Только сейчас я осознал: тихий многоголосый шёпот всё ещё сопровождал иссис. Союз с ней и её Симфонией — страннейший из заключённых мной.

Интерлюдия Скорбящей.

Она улыбнулась. Тепло и грустно. А затем чуть спустила свои оковы. Вечная Сила волной пронеслась по тёмным пространствам, не оставляя и следа от пребывания Хранящей. Сама Сила скоро рассеется — она выбрала оттенок с необходимыми свойствами. Её ждёт Акнис, такой яркий, умный... Он кажется ей мальчиком. Иллюзия, ещё одна иллюзия.

Он старше неё, старше звуков Первой Симфонии, могущественный и хитроумный Смотритель, способный сразиться наравне со старым Яалшем, видевшим начало миров. Один из первых сотворённых, Акнис являлся и самым молодым из них — не телом, тел Смотритель сменил множество, но душой. Акнис будет ценить их союз, он верен своему слову, не обманет и не предаст... если предательство не ведёт к высшей цели. Этим он похож на Яалша, закостеневшую душу, другого из четырёх первосотворённых, доживших до сего мига.

Нет уверенности, что Акнис знает ответ. Ещё знать мог Яалш, да и в этом не уверена она. Прежде всего, потому что Яалш мог стереть сведения из своей памяти как лишние или опасные. Последняя, кто мог знать, из видевших сотворение Пределов — Аска. Она утратила волю и разум, но память сохранила. Не совсем память и не совсем сохранила, но информацию достать возможно. Теоретически, Акнис, обретя Полномочия Старшего Смотрителя, мог открыть эти знания. Фактически, Старший Акнис вряд ли с ней даже заговорит — свяжет Ключом и сотрёт Ластиком... если успеет.

Тёмная сила привычно обратилась в дорогу, тропу за пределы Крайнего Мира. Тропа эта тяжела была, холодна и тверда. Ступая по гладкому камню, Скорбящая меняла свой облик. Старуха — лишь один из бесчисленных ликов. Теперь она возвращалась к тому самому, древнему, в коем являлась иссис, сплётшая Первую из Симфоний.

Седые волосы до плеч. Молодое лицо. Бархатисто-чёрный плащ, скользящий по полу. Блекло-серые глаза. И улыбка: маска печали, боли и решимости.

Она не торопилась. Беззвучным призраком ступала по сотворённому пути, несколько раз подзывала чёрные силуэты, которые совсем не спешили на слабый свет её кожи.

Местные обитатели слушались беспрекословно. Мало того, что половину из них сотворила она — вторая половина просто тонула в завораживающей печали её голоса и образа. А её Сила уже давно пропитала Крайний Мир. Её мир, мир, подчиняющийся беспрекословно, место её власти. Даже из Операционного Зала ничего не смогли бы сделать — разве что окончательно отключить. В её отсутствие, разумеется. Давно, очень давно не покидала она это место — что же, время пришло.

— Ты не торопилась, — нейтрально заметил Акнис, когда она спустилась на серую плоскость.

— А зачем? — едва заметно улыбнулась она. — Куда теперь? Где я могу тебе пригодиться?

— Всё просто, — хмыкнул Акнис. — Надо ликвидировать основных моих противников, пока не поздно.

— Воскресший Яалш, — кивнула она. — Ферет Рраил. То'э главенствующих родов Лиодора. Всех противников перечислила, не забыла ли кого?

— Яалш вызвал откуда-то целый флот из пятнадцати летучих крепостей, каждая из которых может уничтожить средних размеров цивилизацию, — нахмурившись, дополнил Смотритель. — Хуже того, во главе флота — небезызвестная Томико. Флот — её вертикаль власти в полной сохранности.

— Томико Аваре, Младшая Смотрительница, воин и полководец, со всей своей армией, я правильно тебя поняла? — наклонила она голову — он чуть отпрянул, скорее предчувствуя, чем чуя давление её Силы, пока что сокрытой.

— Это ещё не всё, — мрачно продолжил Акнис. — Яалш договорился с Иллой Имфоли.

— О, детка Третья, выросла и влезла во взрослые игры, — искренне улыбнулась она. — Я ждала чего-то такого от неё. Дальше?

— Активизировалась Хильда. Ищет путь во Внутренние Пределы или Служебные Помещения.

— И это ожидаемо, — она откинула седую прядь со лба. — Итак, у нас три противника. Два Смотрителя, Искусница и флот с одной стороны, Ферет с империей с другой, Лиодор, чем-то мешающий твоим планам — с третьей. С кого планируешь начать?

— Ни с кого, — уверенно ответил Акнис. — Ферета могу убрать и я один, но это разрушит инструмент против флота Томико и Лиодора. Более того, Ферета следует прикрывать от прямой агрессии — с Томико станется напасть прямо на него со всем флотом. Нет, нападать прямо сейчас — ошибка, однако и медлить нельзя. Делаем следующее...

— Погоди, — предостерегающе подняла она свою тонкую руку и щёлкнула пальчиками. Акнис выхватил длинный и узкий меч-атрибут, замер, напряжённо сканируя пространство. Без толку, конечно. — Явись уж, Обманщица.

Сначала сумрак Крайнего Мира осветила улыбка, а вслед за ней появилась и сама Илла — метровая горная кошка коричнево-рыжего окраса, лучащая тепло и свет. Зубастая улыбка стала шире, Илла, виляя хвостом, смерила Смотрителя и Скорбящую хищным взглядом. Что же ты скажешь, кошечка?

— Поздно заметила, Хранящая. Привет и тебе, враг мой Акнис. Неосторожен ты, древний, — громко рыкнула, подавшись вперёд — но Акнис держал себя в руках и не среагировал на провокацию. — Вижу, ваш союз утверждён. Быть может, я могу предложить тебе знания. Не сразу, буду честна, потребуется время, часть памяти он сокрыл от себя самого. Он может дать клятву как дал её мне — и слово его твёрдо!

— Поверишь ей? — сощурился Акнис. Меч его отсвечивал огневеюще-алым. Пару секунд Скорбящая наслаждалась разлитым в воздухе напряжением.

— Нет, милая моя Илла, я выбрала сторону, — не тот ответ, который следует давать логически — но ей движет не только логика, а нечто большее. Она чувствует, что эпохи ожидания, так или иначе, подойдут к концу — кроме того, есть план. — А ты? Акнис, можешь дать ей гарантии?

— Не желаешь ко мне? — поинтересовался чуть расслабившийся (это он зря) Смотритель. — Клятва взаимной неприкосновенности, я смогу подобрать даже так, чтобы не нарушить данную Яалшу. Что он тебе обещал?

Кошка басисто рассмеялась, ей вторил тихий хриплый смех Скорбящей.

— Конечно, Яалш учёл в клятве предательство, — молвила Илла. — О, мой многомудрый Старший заплатил ничтожную цену за мою... службу? — смешок с рыком.

— Ещё вопрос, кто и кому служит, — сочла нелишним пояснить Скорбящая. Да, малышка Илла давно выросла — тем интереснее будет. — Не он ей предложил, но она к нему пришла — как не слуга, но союзница. Ответь же, мастерица иллюзий, какова твоя цель?

— Не цель, но смысл, — клыкастая улыбка. — Разумеется, промолчу. Достаточно уважаю тебя, — лапа оставила на сером свечении плоскости оранжевую царапину, — Печаль Хранящая, чтобы не лгать. Удачи в поисках, — и прыгнула прямо на Акниса. Вот только ослепительно-алая вспышка с его атрибута лишь разорвала кошку клочками огня, осыпавшимися пеплом. Как... символично.

— Она ушла? — вопросил Смотритель.

— Да, — подтвердила Скорбящая после паузы. — А тебе стоит озаботиться скрытностью, Младший. Я не выловлю её так же легко вне своих владений.

— Это точно, — Акнис засунул атрибут, укоротившийся в кинжал, за пояс, взмахнул рукой, выводя во тьме горящие письмена. — Подойди ближе, Леди Печаль, мой ритуальный телепорт ей не отследить.

— Всё идёт по твоему плану, Яалш, — прошелестела листвой Илла.

— Не всё, — молвил я, неспешно следуя невесть куда по берёзовому бору одного из ненаселённых миров первого сектора. Это место предложила для релаксации "моя" иссис, и, надо сказать, его спокойствие способствовало неспешным размышлениям.

— Неужели? — прожурчала она лесным ручейком.

— Ферет прочёсывает миры около Эртели. Та катастрофа в торе Вибина его увлечёт, да и крейсера поработали. Казалось бы, всё хорошо... — я позволил себе нахмуриться. — Мы понятия не имеем, кто оставил ловушку. Не Акнис — он-то бы не рассчитывал, что Иллюзион чем-то повредит мне или кому-то из Младших. И даже если считать Хильду частью его плана — исчезающе малая вероятность — этот план нацелен не на смерть Смотрителя — любой из нас может уйти из Иллюзиона страховочным ритуалом. Акнис бы сделал иначе.

— Кто же это может быть? — прожужжала собеседница деловито спешащей пчелой.

— Не знаю, — развёл я руками. — Ритуалы и формы свежие. Кто-то из уцелевшего Персонала — группа Помощников и магов? Маловероятно. Кто ещё?

— Совет мой спрашиваешь ты? — чирикнула она птицей.

— А если и да? — что-то свежее и светлое было в Илле. Песнь Надежды, завораживающая тихо и небрежно? Симфония, что превыше природы неверен? Чем больше с ней общаюсь, тем больше понимаю, насколько далеки носители Песен от простых иссис, разумных, но тех ещё тварей. Вершина эволюции, так она говорила?

— Мне неведом ответ, — шепнул ветер. — Дом велик, не обозреваю всё. Направление, указатель, ниточка — зацепку ищи, как ищу её я.

— Ниточка... — прищурился я. — Найдём. Так или иначе — найдём. И начнём с той части атрибута, что спрятана во Внешних Пределах. Сразу после "Возврата". Как он там, кстати?

— Час ещё, и начинаем, — хрустнула ветка под ногами. — Ты будешь?..

— Нет, для меня и "Стремительной" есть одно дело. Каковы данные о Валаарском Архипелаге?

— О, валаарцы, — улыбнулась она солнечным лучом из-за облаков. — Интересные. Артефакторы. Защищаются от сородичей — эффективно. Теократия. Культ Пламени, Негасимого Пламени. Духовный лидер — Верховный Жрец Леонард, светский лидер — Правитель Август, архимаг. Правят в дуэте. Довольно успешно. Общество делится на что-то вроде духовных орденов или же корпораций — нечто среднее. Путь развития — артефакторика. Уже который век одёргивают шаловливые ручки Лиодора — но только потому, что Лиодору не нужна полномасштабная война.

— То есть, жрец и архимаг не готовятся к войне с Лиодором? — уточнил я, вспомнив предыдущий доклад на эту тему.

— Готовятся, конечно, — воем лесного зверя рассмеялась — и как у неё получается? — иссис. — В ответ на подготовку Лиодора. Кто-то спровоцировал, красиво солгал... не я, не смотри так.

— Я бы хотел пообщаться с главами Архипелага, — а что, если... — В скольких местах ты можешь быть одновременно?

— Полноценно — не более чем в двух, — колыханием ветвей ответила Илла. — Являя Симфонию — в одном... но не пробовала.

— Являя Симфонию — сверхценно, значит? — усмехнулся я. — В таком случае, ещё и сопроводишь меня на "Стремительной".

— Будет исполнено, мой повелитель, — рокоча далёким громом, ухмыльнулась вспышкой молний она.

— Малая разведскорость, — скомандовал Вариас Танга. — Источник — на полную. Маскировка — тактический максимум. Переход по готовности маскировки.

Всё это я слышал по общей связи — сам находился в стратег-зале "Стремительной", наблюдая за объёмной иллюзией — картой системы Ивис, мир Арганум. Столица Валаарского Архипелага.

— Есть маскировка.

— Переход!

Система защищена, мягко говоря, надёжно. Точно говоря — параноидально. Многочисленные базы и патрули ВКФ ВА — военно-космического флота, одного из сильнейших даже не в секторе — во вселенной. Это не означает тотального превосходства в военной сфере, к слову. Магическое ОМП и самонаводящиеся чары позволяют накрыть флот с огромного расстояния, а те же боевые платформы Лиодора прекрасно чувствуют себя в космосе. Манёвренность и скорость им обеспечивает тактическая телепортация: другой конец звёздной системы, при поддержке Кристаллов Рода, не предел.

— Скорость достигнута. Мы в зоне систем дальнего обнаружения.

— Старший?

— Двигайся по такой, — обрисовал мыслеобразом замкнутый контур, — траектории на той же скорости, Танга. Я возьму пустой корвет и полечу на переговоры.

— Есть, Старший!

Усмехнулся мыслям, переместился к искомому кораблю. Илла уже внутри — и двести пять членов экипажа, автономных иллюзий, проявленных её искусством, занимали места по штатному расписанию.

Беззвучно — вакуум же! — корвет выплыл под внешние щиты лебы, пока я усаживался в тактик-зале. Почти незаметное смещение — Илла провела нас пространством видений — и мы за внешними щитами. Курс взяли параллельно сфере обнаружения, чтобы отлететь от лебы. Магический движитель не оставлял следов, электромагнитное и духовное излучение отсутствовало, система активной маскировки превращала кусок чёрного пространства в прозрачный. Конечно, искажения были, но — минимальные. Учитывая, что мы не стояли на месте — наблюдательные системы сочтут их ошибкой в пределах погрешности.

— Агнесс, Гордан, Элис, Оасфи, готовность? — спокойно вопросила Томико, вися в центре флагманского стратегического зала.

— Красная готовность, — последовал доклад капитанов четырёх десантных леб.

— Штерлис, Симмонс, Язид?

— Красная готовность, — две авианесущие лебы и флагман.

— Прекрасно. Объявляю старт операции "Возврат", — ровным тоном произнесла Смотрительница, по совместительству адмирал могущественного флота. — Ордер Т-12, доложить по готовности.

Внешне неторопливо выстраивались махины летучих баз. Десантные и авианосцы встали правильным шестиугольником, чуть позади его геометрического центра — флагман. Тем временем, Томико соизволила обратить внимание на кружащуюся белой дымкою Иллу:

— Что же докладывает наша "разведка"?

— Мало язвительности, — хмыкнула иссис. — И сарказма побольше. Разведка докладывает о полутора миллионах всяких тварей вокруг Варсаммат. Оазис держится практически чудом, беспрерывным трудом и развитием...

— Оставь этот экскурс, — сухо прервала Томико.

— О, как вам будет угодно, госпожа Смотрительница, — дымка закружилась небольшим смерчем. — Полтора миллиона тварей, больше половины — дикие грагаты.