— Любуетесь замком, мисс? — его голос оказался необычайно громким и каркающим для такого хилого человечка.
— Надеюсь, я не совершаю самого большого и страшного преступления! — сказала я задорно, хотя сама была настороже.
— Если только вы не скрываете коварных шпионских замыслов, — поддержал он меня.
— Вы меня раскусили! Сдаюсь на вашу милость!
Старик снова сморщился и захихикал.
— Не часто можно встретить здесь гостей.
— Да, меня предупредили, что появляться в этих местах опасно для здоровья.
Не знаю, что со мной творилось — я редко вела себя с незнакомыми людьми столь беспечно. Но старичок был такой забавный, что мне неудержимо хотелось шутить.
— И вы не трепещите перед Китчестерами и не падаете в обморок при одном только упоминании о них? — спросил он, лукаво щурясь.
— А разве Китчестерам не достаточно обмороков от половины жителей окрестных деревень?
— В округе говорят, что граф пьет кровь юных девиц. Разве вас не бросает в дрожь?
— А я знаю, что графу давно за семьдесят! И это отнюдь не молодецкий возраст, когда можно гоняться за юными девицами!
Меня саму поразила наглость, с которой я отвечала и говорила все, что мне взбредет в голову. Но с каждой минутой мне все больше нравился наш шутливый обмен репликами. Старичок же веселился вовсю и явно наслаждался моими ответами.
— А вы, юная мисс, с характером! Одобряю...
Он вышел из своего укрытия и направился в мою сторону, тяжело опираясь на трость. Но, пройдя немного, остановился у края берега. В этом месте вода сильно размыла землю, и стали видны корни деревьев, переплетенные между собой в причудливый узор, а ветвистые стволы окутывал плющ. Только сейчас я заметила небольшую скамейку, стоявшую под деревьями. Прежде чем сесть, старик тростью очистил ее от сухих листьев и усов плюща.
— Давно я не приходил сюда! — прокаркал он, усевшись на скамейку и опершись на трость. — Так давно, что даже плющ покусился на мое место, думая, что старик уже догнивает в могиле. Но нет уж! Мне еще рано пировать с дьяволом! Этот лицедей терпелив, а я еще не взял все, что мне причитается здесь на земле!
— Вы достаточно крепки и выкинете за порог любого, кто придет звать вас на этот пир.
Старичок довольно хохотнул. Мне показалось, что сейчас он заурчит, как полакомившийся сливками кот. Но, когда он заговорил, голос его звучал серьезно и немного строго.
— И часто вы тут бываете, мисс...? — он многозначительно замолчал.
— Роб! Все друзья зовут меня Роби.
Мне не хотелось называть себя этому чудаковатому старичку. И дело было не в великой тайне моего происхождения. Я боялась, что, узнав, кто я, он станет отчужденным и формальным. А наш разговор будет касаться только двух содержательных тем: погоды и урожая.
Сейчас же мне выпала хорошая возможность узнать о замке и его обитателях из первых рук, а не из пустых россказней деревенских сплетников. Я ни за что не хотела упускать такой шанс.
— Я пришла во второй раз. Но собираюсь ходить сюда и в будущем. Надеюсь, вы сохраните мою тайну и не выдадите Китчестерам?
Старик молчал. Я испугалась, что он окажется примерным слугой, во всем преданным своим хозяевам, и непременно сообщит графу обо мне.
— Вас он тоже околдовал? — наконец, заговорил он. — Я имею в виду замок?
— Да, он необыкновенный!
— Ему 700 лет. Он совсем древняя развалина...— и, щурясь, добавил, — как и его хозяин...
— Я с самого детства представляла его, но он превзошел все мои ожидания.
— Так уж с самого детства?
— Как только услышала рассказы о нем! Он ошеломляет, не правда ли! Не десятки лет, а целые сотни лет повидали и пережили эти стены! Какие секреты могут хранить они? Что чувствуют люди, живущие в таком месте.
Говоря это, я обернулась к замку, могучей громадой возвышавшейся среди пустынного луга.
— А вы, Роби, романтичны, как, впрочем, и все девицы, вашего возраста. Только скоро вы забудете о замках, а начнете мечтать о кавалерах и поцелуях украдкой.
Мне в голову совершенно некстати пришел Дамьян. Но в этот миг я вспомнила не его издевательскую ухмылку, а то, как на празднике лета он поймал меня за руку, когда я собралась уходить, и как неожиданно для самого себя выкрикнул "Не уходи!".
— Судя по вашему румянцу, уже появился счастливчик, завладевший вашим сердечком!
Я поспешно отвернулась и нервно замахала альбомом, чтобы остудить пылавшие щеки.
— Это всего лишь солнце напекло!
— Ну, ну... не надо так скромничать, вы меня разочаровываете. Такая смелая девушка, а боитесь разговоров об этих слабонервных существах, которые сейчас именуются мужчинами! Теперь они стишки читают да глаза к небу закатывают при виде смазливой мордашки. А раньше, какие дуэли устраивались — звон шпаг, свист пули, горячая кровь кипит в жилах! Мужчина готов был жизнь отдать ради любви дамы!
— Лучше расскажите мне про замок и его обитателей! — засмеялась я. Мне не терпелось послушать про родственников отца.
Не боясь запачкать платье, я опустилась на густую траву у берега. О том, что я опоздала на ленч и, скорее всего, дома появлюсь только ближе к вечеру, я не думала.
— А что про него рассказывать? Вот он, как на ладони! Китчестер-Холл самый древний замок в нашем краю. И, черт возьми, эта рухлядь все еще великолепна!
— Какая же это рухлядь?!
— Отсюда не видно разрушений, но они есть. Одно крыло замка почти обвалилось. В 16 веке пытались ремонтировать, но потом забросили, только кое-как придав ему божеский вид. Находиться там опасно — в любой момент могут осыпаться камни. Лестницы в некоторых башнях настолько прогнили, что мы их специально сломали, чтобы избежать несчастных случаев.
— Но почему граф не отреставрирует замок?
— Потому что Китчестеры вовсе не так богаты, как принято считать. Это старое чудовище требует постоянной заботы! Оно без конца пожирает фунты, шиллинги и пенсы и никогда не бывает сытым и довольным. Чем больше в него вкладываешь, тем прожорливее оно становится.
— Но ведь столько арендаторов в округе!
— Большая часть земель уже давно не принадлежат поместью. Они были распроданы еще предками нынешнего графа. Кроме того, семья всегда была ленива и безответственна. Это привилегия всей знати — медленно деградировать в безделье.
— Если бы сейчас вас слышал граф!
— То ничего не сделал бы. Я уже слишком стар для наказания, — засмеялся он, а затем добавил, сменив тему, — могу я взглянуть, что у вас получилось? Вы рисовали с таким упоением. Мне не хотелось прерывать вашу работу.
— Вы давно здесь стояли? Я не замечала вас.
— Вы бы и стадо слонов не заметили в тот момент, что уж говорить об одном человеке.
Я рассмеялась и подала ему альбом с рисунками. Он неторопливо рассматривал каждый набросок и саму картину. Я в ожидании следила за ним, поймав себя на мысли, что мне не безразлично его мнение.
— Когда вы успели? Для таких работ нужно много времени.
— Основной набросок замка я сделала еще вчера, когда пришла домой. А сегодня рисовала фрагменты. Картина еще не закончена.
— Но даже сейчас она впечатляет! По ней видно, что вы были счастливы, когда рисовали ее.
— Правда? Да, наверное, вы правы, я действительно была счастлива... И счастлива сейчас, когда просто смотрю на него.
— Вам надо побывать там, — сказал он внезапно. — Хотите, я проведу вас туда?
"Да!" — чуть не вырвалось у меня. Но разве могла я просто взять и пойти туда. Если бы я не была Найтингейл Сноу, отверженной внучкой лорда Китчестера, то, не раздумывая, согласилась бы на эту авантюру. Старичок молчал, ожидая моего ответа. Он сидел, повернувшись лицом к замку, и делал вид, что увлечен его созерцанием, сощурив глаза от слепящего солнца.
— Расскажите мне лучше про своих хозяев? — вместо этого попросила я.
— А вам все еще интересно слушать старика?
— Конечно! Мне интересно все, что связано со здешними местами.
— И к чему такое живое любопытство, а, мисс? Не боитесь найти здесь свой "ящик Пандоры"?
— А что, наступит конец света? Или в Китчестере так много скелетов в шкафу, и они вывалятся наружу, если я чуть-чуть приоткрою дверцу и загляну за завесу?
— Подглядывать нехорошо, разве вас этому не учили?
— Нет, меня вообще мало чему учили! Я росла сама по себе.
— Вот и хорошо! Это только на пользу, когда родители и няньки не вбивают в ребенка различные глупости, которые сами считают крайне нужными для жизни.
— Вы такой необычный! — рассмеялась я.
Он и вправду был не таким как все. Хотя он и выглядел смешным, но порой в его голосе проскальзывала жёсткость, а лицо становилось суровым, отчего морщины будто разглаживались и не казались такими уродливыми. В такие моменты он немного пугал меня, и я корила себя за то, что веду себя с ним слишком легкомысленно, вместо того, чтобы бы опасаться.
— Род Китчестеров один из древнейших в Уилтшире, — начал рассказывать старик, — и живут они здесь с незапамятных времен. Свою родословную, как гласят предания, они ведут от Вильма Снежного. И от его прозвища образовалась их английская фамилия Сноу. Первым графом Китчестером стал сын Снежного. Вильгельм пожаловал ему титул графа за преданность отца и его самого. Он же начал строительство замка.
— А кто этот Снежный?
— Он был родственником нормандского герцога Роберта Дьявола, отца Вильгельма. Будущий король Англии был побочным сыном, но герцог признал его наследником, хотя многие бароны были недовольны. Когда в 1035 году Дьявол умер, поднялось восстание против бастарда. Один из тех, кто поддержал сторону наследника и впоследствии отправился с ним в Англию — был его дядька Вильм Снежный, прозванный так за свои белые волосы. Он обладал буйным нравом и жестокостью. В предании говорится, что, когда Вильм был еще юнцом, он возжелал невинную девицу, которая к тому же была слепа. Он силой добился своего и, насытившись, оставил ее умирать. Мать девушки прокляла его и весь его род. С этого момента и до самой смерти он и его потомки должны были носить печать убийцы. В тот же миг черные прежде волосы Вильма побелели. С тех пор в роду некоторые мальчики рождались с белыми волосами.
— Значит это и есть печать убийцы. И они такие же жестокие, как Снежный?
— Как знать, это же всего лишь предание.
— А у графа тоже белые волосы? — я не помнила, чтобы Мэг что-нибудь говорила об этом.
— Сейчас седые, но когда-то были чернее смоли. Насколько я знаю, в ветви графа уже несколько поколений не было никого с белыми волосами.
— А как же Дамьян?
Старичок крякнул от удивления.
— Вы полны сюрпризов! Откуда вы знаете Дамьяна! Хотя с этим негодником уже знакома половина Уилтшира, причем не с самой лучшей стороны... Его семья имеет к роду самое отдаленное отношение. Дед мальчика — какой-то дальний родственник Сноу, что-то вроде троюродного внучатого племянника кузины прабабки нынешнего графа Китчестера... Я не слишком то хорошо разбираюсь в этих родственных дебрях... Но как ни странно, именно Дамьяна природа наградила белыми волосами, а не прямых потомков Снежного.
— Может быть потому, что он похож на этого вашего Снежного. Он действительно совершал те вещи, о которых говорят?
— Знаете, юная леди, говорят о многом, но я не удивлюсь, что он совершал и такие вещи, о каких предпочитают помалкивать.
— Но ведь он еще мальчишка!
— Вот уж не соглашусь с вами! Уже в четырнадцать лет он был самостоятельным человеком, который зарабатывал деньги, кормил свою мать и приказывал самому графу!
— О! — невольно вырвалось у меня. — Расскажите!
— Вы совсем старика запутали! То про одно "расскажите", то про другое, то третье... Не все же сразу. Будьте терпеливы!
— Терпение не входит в список моих достоинств!
— Давайте сделаем так. Чтобы окончательно не запутаться, при каждой новой встрече я буду рассказывать вам о чем-то одном. И вам понятно, и мне не надо напрягать свой дряхлый мозг.
— Хорошо, если вам так удобно. Сама-то я готова слушать вас хоть до самого вечера.
— Только рассказчик из меня никудышный. Да и знаю я не много. А что знаю, так то синица на хвосте принесла, — улыбнулся старик.
— А мне и не нужны личные секреты Китчестеров, я ж не собираюсь их шантажировать! Мне просто хочется немного узнать о них.
Старичок поднялся со скамейки и комично потянулся, расправляя плечи и затекшие ноги.
— Я так понимаю, вы пешком пришли. Не из Гарден-Роуз случайно?
— Да, оттуда. Рано утром пешая прогулка бодрит.
— В таком случае, встретимся завтра в это же время.
— Буду ждать с нетерпением.
Я наблюдала, как он побрел к замку, а потом, пребывая в отличном настроении, поспешила домой. Всю дорогу этот странный старичок не выходил из головы, и я размышляла, кем же он служил в замке. Он никак не походил на простого слугу, садовника или конюшего. Скорее всего, старик либо бывший дворецкий, либо камердинер лорда. Уж больно горделивый вид у него, и до сих пор прямая осанка. Но кем бы он ни был, он явно самый забавный тип из виденных мною.
Между нами возникла какая-то связь, но не потому, что мы с легкостью хохотали вместе. Необычная встреча доставила удовольствие обоим. "И, похоже, он любит секреты" — решила я.
Как я и думала, мне хорошенько досталось за пропущенный обед и долгое отсутствие. Фини не разговаривала со мной до самого вечера.
Я пыталась спрятать распиравшие меня чувства, а свою задержку объяснила исключительно увлечением живописью. Но тетя все мгновенно заметила, сказав, что я напоминаю довольное дитя, которое, втихаря от всех, по лакомилось сахарными фруктами и шоколадом.
— Что-то ты слишком довольна собой, — она подозрительно посмотрела на меня.
— Просто день сегодня замечательный, — миролюбиво сообщила я.
— Значит, близится гроза, — фыркнула Фини. — Кто-нибудь знает, куда я подевала свой зонт?
Вечером мы с Сибил закрылись в моей комнате, где я разобрала скрепленные в альбоме листы и разложила их на полу. Как я и думала, рисунки Китчестера привели ее в полный восторг.
Через четверть часа, изучив последний рисунок, Сибил объявила:
— А знаешь, ты очень талантлива! Не смейся! Я, правда, так думаю! Твои рисунки с душой. Я смотрю и слышу, как свистит ветер в узких бойницах, даже представляю людей, которые могут вот-вот появиться из ворот...
— Я вовсе не смеюсь! На самом деле, мне очень приятно!
— Я бы тоже хотела взглянуть на замок.
— Когда вы закончите наряжать нашу несравненную дебютантку, мы пойдем туда вместе.
— Тогда этого не случится вплоть до самого дебюта! Она меняет свой выбор каждые пятнадцать минут. Как будто готовится на коронацию, а не на обычный выезд.
— Я удивлена, что она согласилась не выписывать портниху из "самого Парижа".
— Но Тернеры ведь не богаты, вряд ли они бы пошли на это.
— Если б Летти захотела, то не только бы пошли на это, но и сами бы поехали за портнихой прямо в Париж.
— Знаешь, я рассказала ей про Китчестер. Ну... что ты туда ходила
— И что же Виолетта? Подумала, что я собираюсь шпионить за своим дедом или выкрасть его и пытать до тех пор, пока он не признает меня своей наследницей?
