— Я сидела на скале... Закрыв глаза... Довольно долго... — неожиданно для себя самой заговорила Фролова. — Когда ребята начали меня искать, не отозвалась, так как была не в настроении. А через какое-то время меня нашел Костик...

— Не шевелитесь!!! И ничего не говорите: справа от вас змея!!! — тут же всплыло в памяти.

— Оказалось, что справа от меня на солнцепеке греется змея...

— Как она выглядела? — тут же поинтересовался Максим.

— Черно-белая... Длиной метра три... Диаметром сантиметров пятнадцать-восемнадцать...

— Ясно... А что было дальше?

— Костик попросил меня не шевелиться и начал к ней подкрадываться. Хотел гарантированно попасть ей в голову...

— Хм... И, конечно же, не попал...

— Как мне показалось, змея атаковала чуть раньше...

Вересаев застонал:

— Блин, Толик, вы что, совсем дауны?!

— Причем тут они?! — взбеленилась Ольга. — Костик погиб из-за меня!!!

— Костик погиб из-за собственной тупости! — презрительно фыркнул Максим. — Раз змея грелась на солнце, значит, особой необходимости торопиться не было. В переводе на русский язык, первое, что он был ОБЯЗАН сделать в той ситуации — это связаться с Толиком и потребовать, чтобы тот принес с собой карабины. Второе НЕОБХОДИМОЕ действие тоже не требовало наличия высокого айкью: ему надо было заглянуть в инфоблок и найти описание этой змеи...

Девушка аж задохнулась от возмущения:

— Он испугался за меня!

— Угу. Поэтому подставился под плевок ядом, мгновенно ослеп и начал палить в белый свет, как в копеечку...

— Если бы я пошевелилась...

— Если бы эти два идиота не расслабились и не забыли бы о вашем существовании, вы бы не оказались на той скале без охраны и змея к вам бы не подползла! Если бы Костя залез в инфоблок, то он бы надвинул на глаза солнечные очки и не ослеп! А если бы еще и связался с Анатолием, то они бы расстреляли ее издалека!

— Максим, Костя ПОГИБ, ЗАЩИЩАЯ МЕНЯ!!! — вскочив на ноги, заорала Ольга. — Он дрался до последнего, как настоящий мужчина!!!

— Как правило, героизм — следствие чьей-то ошибки... — ни на мгновение не задумавшись, парировал снайпер. — В данном случае — результат серии ошибок людей, считавших себя профессионалами...

— Вы — циничное, самовлюбленное чудовище! Костя — погиб!! Погиб, понимаете?!

— Ольга Александровна, любой средненький телохранитель сделал бы то же самое. А с хорошим вы бы эту змею даже не увидели...

— Вы...

— Максим Евгеньевич прав... — глухо выдохнул Коростелев. — Если бы мы не...

— О чем вы вообще говорите?! — смахнув со щек злые слезы, зарычала Фролова. — Он был совсем молодым! Содержал больную мать, бабушку и младшую сестру...

— Он закрыл вас собой? — перебил ее Вересаев.

— Да!!!

— Значит, сделал то, что был должен! И если вы это действительно оценили, то помогите его семье...

— Как?! — взвыла девушка. — Семья там, а мы — тут!!!

— Во-первых, перестаньте истерить. Во-вторых, перестаньте тупить и поберегите оставшегося телохранителя. В-третьих, сделайте все, чтобы вернуться...

...Бардина похоронили на рассвете, когда небо на востоке заиграло оттенками сиреневого. Тело, зашитое в палатку, опустили в глубокую расщелину на западном краю плато, затем завалили ее валунами и минут пять постояли в тишине. В лагерь возвращались в угрюмом молчании. А когда добрались, Вересаев вдруг повернулся к Ольге и поинтересовался, насколько хорошо она стреляет.

Почувствовав, что он спрашивает об этом не просто так, девушка перечислила названия пройденных курсов стрелковой подготовки, после чего криво усмехнулась:

— Думаю, в человека выстрелить смогу...

Снайпер удовлетворенно кивнул и... вручил ей свою винтовку!

Следующие полчаса Фролова отрабатывала технику стрельбы из положения лежа с применением ремня. Вернее, училась принимать правильное положение: ставить магазин на руку, контролировать положение локтя относительно оружия и располагать ремень так, чтобы он работал, как упор, и принимал на себя основной вес винтовки.

Сам Вересаев в это время готовил спящего мага к допросу. Надо сказать, весьма своеобразно: сначала нацепил на него что-то вроде пояса шахида и продел под мышками веревочную петлю. Затем с помощью Толяна прислонил беднягу к здоровенному дереву лицом вперед, качественно зафиксировав все четыре конечности и голову. Причем последнюю привязал так, чтобы 'язык' смотрел в лес. Ну, и в самом конце засунул в рот деревянный кляп: кусок палки с веревками на обеих концах. Завязав эти самые веревки бантиком у мага на затылке.

Тщательно проверив каждый узел, снайпер перекинул конец веревки через сук и тянул его на себя до тех пор, пока бездыханное тело 'языка' не оказалось стоящим на цыпочках. После чего воткнул у него между ног деревяшку с привязанным к ней ножом и зачем-то упер ее под гениталии.

— Значит, так... — буркнул он, критически оглядев дело своих рук. — Сейчас вы в темпе вальса несетесь в туалет и справляете нужду. Затем забегаете в палатки, берете нетбук и тащите его сюда...

— А его-то зачем? — удивился Толян.

— Нормальные пацаны пытают пленных под 'Rammstein'...

...Первое, что сделал 'нормальный пацан', когда маг начал приходить в себя — это легонечко шлепнул ладонью по его плечу и негромко представился:

— Доброе утро! Сейчас я начну отпускать веревку, а ты повнимательнее прислушайся к своим ощущениям. Чувствуешь укол в пах? Это нож — один из тех доводов, с помощью которых я хочу убедить тебя не делать глупостей...

Маг еле заметно вздрогнул, как-то уж очень резко порозовел и напряг икры, застыв в рекомендованном положении.

— Молодец... — похвалил его Максим. — А сейчас посмотри на ствол деревца, обвязанного веревкой, и прикинь, насколько он тверже твоей головы...

Пленный облизал губы и кивнул — мол, оценил.

Ольга, внимательно вглядывавшаяся в его лицо, плавно потянула на себя спусковой крючок и мысленно зашипела: отдача у Вересаевской DTA SRS A-1 Covert Rifle Chassis оказалась намного сильнее, чем у ее Кристинки. Впрочем, через полсекунды ей стало не до боли в правом плече: увидев, что сотворила пуля со стволом, маг ощутимо побледнел.

— Человек, который это сделал, находится в двух сотнях локтей от нас. Второй — вдвое дальше. Третий... не важно. Тем не менее, все они нас отлично видят и слышат. Это говорит о том, что если мне вдруг станет плохо, то ты либо напорешься на нож, либо заработаешь несколько лишних дырок в голове. Кстати, оружие, которое их сделает, сродни арбалету. Только в несколько раз мощнее и скорострельнее: оно способно пробить любые ваши доспехи и делать по выстрелу в каплю ...

Судя по мимолетной улыбке, скользнувшей по губам мага, в последнее утверждение он не поверил.

'А зря...' — подумала Ольга и всадила в многострадальное дерево две пули подряд. Стараясь стрелять как можно быстрее и не особо заботясь о бесшумности движения затвора при перезарядке.

Маг застыл.

— Убедился? — ехидно поинтересовался Максим и, не оборачиваясь, показал Фроловой большой палец.

— Да... — хрипло ответил маг. — Чего ты от меня хочешь?

— Сейчас объясню. Для начала, попробуй поверить в то, что я и мои люди, выходцы из неизвестного тебе мира, оказались на Иллемаре совершенно случайно и жаждем вернуться домой...

— Ну, и причем тут я? Я не артефактор, не владетель и тем более не владыка...

— В нашем мире магии нет. Вообще. Соответственно, меткам в наших аурах взяться просто неоткуда...

— А еще они считают нас бездарями... — прижав тангенту гарнитуры, напомнила Ольга. И мысленно захихикала, вспомнив мультфильм 'Маугли' и историческую фразу Багиры .

— Мне тут подсказывают, что в ваших мирах таких, как мы, считают бездарями. И относят к категории людей, напрочь лишенных каких-либо прав...

Маг недоверчиво поморщился:

— Ты не можешь быть бездарем! У тебя слишком правильная речь!

Вересаев пожал плечами и сместился в сторону. Умудрившись и влезть в поле зрения 'языка', и не перекрыть линию прицеливания Фроловой:

— Ну как, есть у меня искра?

— Н-нет...

— А потенциальная возможность ее развить?

— К сожалению, сделать бездаря магом невозможно...

— Эх, а я так хотел научиться швыряться фаерболами... — 'расстроенно' выпятив нижнюю губу, вздохнул Максим и тут же перестал валять дурака: — Итак, мы остановились на том, что магии в нашем мире нет. Зато в нем есть так называемая технология. Чтобы не быть голословным, покажу тебе, как работает инструмент, способный хранить в себе копии сотен тысяч свитков, особым образом нарисованные изображения, считать в разы быстрее самых искусных приказчиков и делать еще много чего такого, о чем вы не имеете никакого представления.

Договорив, он поднял с земли нетбук, поиграл с тачпадом и включил магу первый попавшийся фильмец. Судя по звукам выстрелов, послышавшихся в наушнике Фроловой, какой-то боевик.

'Язык' засмотрелся. Но, как-то уж очень своеобразно: ошалело вглядываясь в действо, происходящее на экране нетбука, он не забывал контролировать взаимное положение своего тела и страховки номер один. А потом еще и начал задавать вопросы:

— Это что, летающая повозка?

— Угу. Называется 'вертолетом'. Летает раз в двадцать быстрее любого призового скакуна, способен подниматься выше облаков и в одиночку уничтожить любую вашу армию. Вот, видишь, что стало с деревенькой?

Маг потрясенно кивнул.

— Вспышки, уничтожающие дома, называются взрывами. Вещество, которое используется для получения такого эффекта, соответственно, взрывчаткой. Так вот, мой третий довод — это жилет с взрывчаткой, который на тебе надет: если со мной или моими людьми что-нибудь случится, ты превратишься в мелко нарубленный фарш...

— Вы меня ни с кем не перепутали? — не отрывая взгляда от нетбука, нервно хихикнул 'язык'. — Я — маг Жизни первой ступени! То есть, по сути, недоучка!

— Иногда добрыми намерениями, подкрепленными, ну, скажем, арбалетом, можно добиться гораздо большего, чем просто добрыми намерениями... — перефразировав известное изречение, ухмыльнулся Вересаев. — Я просто хочу дать понять, что готов к любому исходу нашего разговора...

— Тебе это удалось... — хмыкнул маг. — Можешь переходить к сути своих предложений.

'Держится достойно...' — мысленно отметила Ольга и, увидев, что Вересаев подал знак 'Внимание', торопливо вставила в винтовку полный магазин. Тем временем снайпер уселся в траву, положил на колени блокнот, вооружился ручкой и, проглядев воистину бесконечный список вопросов, попросил иллемарца объяснить, чем Стихийник отличается от мага Жизни...

...Первые минут сорок Максим расспрашивал иллемарца один и, на первый взгляд, совершенно бессистемно: сразу после вопроса о 'емкости' естественных 'аккумуляторов' магической энергии и ее зависимости от так называемой 'ступени', он мог начать выяснять цены на междоменные переходы. А выяснив тактико-технические характеристики самых распространенных заклинаний, потребовать пересказа сплетен о ближайших владетелях. Однако Ольга, любившая хорошие детективы и боевики, четко понимала, что снайпер лишь только строит из себя лоха. А на самом деле намечает базу для вдумчивого выяснения мелочей, тщательно проверяет чуть ли не каждое услышанное слово, ищет в поступающей информации логические нестыковки, пытается построить психологический портрет 'языка' и т.д.

К сожалению, и качественно страховать Вересаева, и вдумываться в то, что рассказывает маг, было затруднительно. Поэтому она больше смотрела, чем слушала. И самую капельку завидовала Толяну, который вот-вот должен был подключиться к допросу.

'Он — геймер, значит, соображает...' — думала она, вглядываясь в лицо Максима и пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки магического воздействия. — 'А я — так, погулять вышла...'

Геймер действительно 'соображал' — с его вступлением в игру разговор обрел глубину и стал значительно острее. Ведь если Вересаев по большей части интересовался общими вопросами, то Толяну требовалась конкретика:

— Спросите его, по каким внешним признакам мы, бездари, можем заметить начало каста... э-э-э, чтения заклинания? Какое минимальное время требуется среднему магу, чтобы напитать энергией боевое или защитное плетение? Есть ли у них такое понятие, как концентрация, и зависит ли вероятность прервать чтение заклинания от уровня, силы или опытности мага?

На первые три или четыре его вопроса маг ответил 'без души', то есть, коротко, по существу и сухими, явно зазубренными фразами. Потом заинтересовался — начал выдавать не только классические объяснения, но и альтернативные теории. А когда Коростелев вдруг набрал критический объем информации и описал наиболее вероятную тактику действий боевых троек, вывернул голову до упора вправо, скосил глаза и насмешливо фыркнул:

— И ты говоришь, что в вашем мире магии нет?! Да ты разбираешься в ней лучше, чем мои преподаватели!!!

— Захочешь выжить — разберешься в чем угодно... — хмыкнул Вересаев, затем отложил в сторону блокнот и задумчиво уставился на мага: — А скажи-ка мне, пожалуйста, сколько стоит полный курс обучения ну, скажем, в столичной академии магии?

Глава 17. Максим Вересаев.

...С плато вышли на рассвете. И, спустившись к реке, двинулись вверх по течению. Величайший и ужаснейший маг Жизни всех времен, миров и народов, несколько расстроенный перспективой тащить на себе чуть облегченный рюкзак покойного Бардина, бодренько чапал впереди, исполняя роль бойца головного дозора. Правда, бестолковкой не вертел, к Толяну и Ольге не оборачивался, а смотрел исключительно перед собой, тщательно выбирая, куда поставить ногу.

Зато Толян и Ольга отдувались за четверых — они не только дисциплинированно выдерживали рекомендованную дистанцию и контролировали свои сектора ответственности, но и отвечали на мои вопросы.

Само собой, спрашивал я отнюдь не об их ночных грезах и розовых мечтах. Меня интересовали названия мелькающих в прибрежной траве зверушек, перепархивающих с ветки на ветку птиц, деревьев, кустов и даже некоторых цветов.

Первые полчаса упражнение выполнялось крайне медленно, так как требовало обращения к инфоблоку. Но с течением времени наиболее часто встречающиеся представители флоры и фауны примелькались, и ребята стали отвечать сходу. Иногда — очень даже уверенно.

Шли неторопливо, отдыхая по десять минут каждый час. В основном, из-за Толяна: 'двустворчатый шкаф', вынужденный тащить на подъем не только рюкзак, но и свои сто с лишним килограммов, выматывался сильнее, чем Фролова и ап-Куеррес вместе взятые.

На всех 'развилках', то есть, местах слияния речушек, забирали влево, чтобы как можно быстрее отдалиться от обжитых мест. И к обеду 'дозабирались' — последний выбранный нами приток в лучших традициях Ивана Сусанина завел в ущелье, заканчивающееся тупиком. Вернее, в узкий каньон, образованный вертикальными стенами высотой за сотню метров, в конце которого грохотал о-о-очень солидный водопад.

Пока я чесал репу, пытаясь понять, стоит ли уродоваться, влезая по отвесной стене, или лучше вернуться к предыдущей 'развилке', Фролова торопливо развернулась на месте, прижала пальцем тангенту гарнитуры и умоляюще посмотрела на меня: