— Остановись -раздался низкий голос из темноты. — Задай свой вопрос?
— Нага по имени Сэра, зачем она тебе? — спросила Марго.
Темноту разорвало злобное шипение. Послышалось шуршание, словно гигантская змея ползла по куче щебня.
— ТЫ!.. Это ТЫ!.. Та, которая украла нагу. ...Отдай её мне...
Из темноты в круг света высунулась голова дракона. Именно такими их рисовали в книжках. Плюс-минус детали, но ошибиться было невозможно. От неожиданности Марго отпрянула назад, но не испугалась, а мгновенно создала вокруг себя и Ррэн магический барьер.
— А... еенадлоши?! — прошипел дракон — Это забавно. Ты думаешь, что сможешь противостоять мне?
— Он не из прайда духа, сила ему не подвластна -шепотом сообщила Ррэн.
— Отвечай на мой вопрос! — потребовала Марго.
Дракон рассмеялся. Он всё ближе пододвигался к ним. Вот уже в падающем сверху свете стали видны его лапы и хвост.
— А ты смелая. Не такая, как другие.
Марго показалось, что в голосе дракона мелькнули нотки озадаченности. Видимо, он полагал, что один его вид должен повергнуть человека в паническое бегство.
— Зачем мне тебе отвечать? Я и так заберу то, что мне нужно.
Дракон произнёс пару непонятных звуков, и во тьме мелькнуло несколько теней.
— Скажи ему, что Сэры нет на корабле -посоветовала Ррэн.
Марго поняла, что её дочка знает драконий язык, но оборачиваться урлоком не спешит. Игра только начиналась, и не стоило сразу раскрывать все карты.
— Наги на корабле нет.
Дракон прищурился и попытался приблизить морду, но уткнулся в невидимый барьер.
— Сейчас узнаем.
— Я её спрятала. Только я знаю, где она и как её достать. Мы можем договориться.
Дракон минуту обдумывал предложение, но, видимо, решил, что он всё равно ничего не теряет. Корабль без них не уплывёт, а распотрошить его он всегда успеет. Подняв голову к отверстию, он издал глубокий и низкий звук.
— Ну что ж, давай поторгуемся -сказал он, снова приближая морду.
— Я предлагаю сделку. Ты отвечаешь на мой вопрос и позволяешь мне уйти. У тебя в заложниках останется моя дочь. Когда я буду на корабле, твой слуга приведёт ко мне дочь, а я отдам ему нагу. После этого ты позволяешь нам уплыть.
Перехитрить дракона, невыполнимая задача. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что дракон в любом случае их в живых не оставит. Но все, и даже драконы, исходят из того, что они знают. У Марго в запасе был сильный козырь, о котором дракон не догадывался. И именно Ррэн посоветовала создать такую ситуацию, при которой у дракона возникало бы мнимое преимущество перед ними, а у них, мнимый, по мнению дракона, шанс спастись.
— Давай своего детёныша.
Марго присела и, погладив по головке Ррэн, тихо спросила:
— Ты уверена, что всё будет в порядке?
— Урлоки были генетически модифицированы так, чтобы они стали естественными врагами драконов. Как мангусты для змей. Не переживай, мам, чем ближе я к нему подберусь, тем меньше у него шансов выжить — шепотом заверила её дочка.
Марго поднялась и вытолкнула дочку вперёд. Разыгрывая детский страх, смешанный с любопытством, Ррэн пошла к дракону. Он тут же схватил её своей лапой.
— Каков ответ на мой вопрос? — спросила Марго.
Дракон был уверен, что теперь он полностью контролирует ситуацию, и временно решил играть по правилам Марго. Что изменится от того, что она узнает ответ, если живой ей не уйти. И пусть одолеть её будет не просто, достаточно потопить корабль и она останется его пленницей на острове. Потом он дождется, когда она потеряет бдительность. Каким бы она не была сильным магом, ей, как любому человеку, необходим сон и еда. Люди есть люди, и драконы знали их слабости.
— Наги украли у нас Нову. Только они знают, где она.
— Кто такая Нова?
— ТЫ хочешь слишком много знать — прошипел дракон.
— Пока не узнаю всего, ты не получишь нагу — дерзко возразила Марго.
— Нова, это спящий ангел ...Ты получила ответ, теперь отдавай нагу -потребовал дракон.
— Мы договорились, что сперва я возвращаюсь на корабль.
— Я не говорил, что согласен на сделку -рассмеялся дракон. — Это ты так подумала.
Действительно, только сейчас Марго сообразила, что дракон дал ей понять, что согласен, но своего согласия не озвучил. В этом сказки тоже были правы, драконы хитры и коварны.
— Отдавай нагу, тогда я верну тебе дочь.
Дракон ожидал всего, но не того, что произошло дальше. Марго пожала плечами и пошла к лестнице.
— Ррэн, жду тебя на корабле -кинула она через плечо.
— Поспеши. Он не отозвал своих виверн, а велел им потопить корабль! — крикнула ей вслед Ррэн.
Марго сорвалась с места и побежала. Ррэн могла бы сказать это и раньше... хотя тогда бы они не узнали ответ ...но ценой этого ответа могли быть жизни людей. Ярость кипела в Марго. Она злилась на Ррэн и то, что она промолчала. Она злилась на дракона и на то, как ловко он её провёл. Злилась на саму себя, что не может бежать быстрее.
...А в пещере за её спиной раздалось злобное рычание. Писк и шум борьбы. Послышался удар и звук падающих камней. На задворках сознания мелькнул страх за дочку, но Ррэн уверяла, что дракону с ней не справиться. Однако страх остался. Кто знает, может быть, она просто хотела спасти всех ценой своей жизни? Нет, сейчас нельзя об этом думать — убеждала себя Марго. — Сейчас надо спасать людей. Их жизни зависят от меня и моей силы.
У входа стоял проводник. Марго не знала, был он в курсе происходящего или нет, но по любому, он был слугой её врага. Невидимая сила подхватила его и расплющила об каменную стену. Марго даже не оглянулась, ноги несли её дальше. Уже были слышны звуки боя. Крики, выстрелы мортир, злобное шипение виверн, но руины закрывали происходящее в бухте. Вот последний поворот и Марго увидела корабль. Чёрные тени метались в воздухе. Несколько виверн карабкались по бортам, раздирая обшивку и стремясь проникнуть внутрь. Их кололи пиками, стремясь сбросить в воду. Мелькали молнии.
На корабле был маг. Откуда? Это она выяснит позже.
Остановившись, Марго выпустила из межмирья Сэру.
— Защищай меня — коротко приказала она.
Сосредоточившись на бое, у неё не было сил защищать саму себя. Сэра выхватила мечи и заняла оборонительную стойку, а Марго, собрав всю свою силу, вытянула руки перед собой. Рразель отругал бы её за излишнюю жестикуляцию, по его мнению, всё надо делать в голове, но сейчас Марго так было проще. Поймав ближайшую виверну в магическую сеть, она скомкала её и бросила в океан. Дикий крик разорвал бухту, когда переломанная виверна упала в воду. Ей вторил восторженный крик матросов. Марго снова сосредоточилась, и следующая виверна, уйдя в пике, исчезла в воде. Ещё одну виверну поразила сильная молния, ударившая с кормы корабля. Чудовище врезалось в парус, запуталось в нём и упало на палубу, где тут же в её тело вонзилось с десяток пик. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Марго выкладывалась по полной, и вот наступил момент, когда последнее чудовище упало поверженным. Раздались торжествующие крики матросов, празднующих победу, а Марго развернулась и побежала обратно к пещере. Там осталась Ррэн и, возможно, ей тоже была нужна помощь. Сэра последовала за ней.
Пол ротонды взорвался и в небо взмыл дракон. Урлок, вцепившись в него лапами, терзала его тело. Дракон силился достать свою мучительницу, но не мог. Дикий крик огласил округу. Вот когти урлока полоснули по перепончатому крылу, и дракон стал падать. Урлок изловчилась и перебралась к его горлу. Её зубы впились в плоть дракона и стали рвать её. Надсадный хрип смешался с треском ломающихся деревьев, когда дракон упал в лес. Марго бросилась к месту падения.
— Ррэн, ты жива? — взволнованно спросила она.
— Со мной всё в порядке, я его убила -ответила Ррэн по их неразрывной связи.
Добраться до места падения было не просто. Руины и лианы преграждали путь. Марго пошла напролом, сметая всё на своём пути.
— Мам, осторожнее -одёрнула её дочка. — Здесь и так всё на честном слове держится.
Марго остановилась. Всё вокруг заросло так, что найти естественную дорогу было невозможно. Сверху посыпались камешки. Она подняла голову и увидела, как урлок соскользнула со стены вниз. Подхватив её и Сэру, она снова забралась наверх и быстро побежала по деревьям и остаткам каменных стен к тому месту, куда упал дракон.
— Большой... Как ты с ним справилась? — удивилась Марго, увидев дракона.
— Я же тебе говорила, мы их естественные враги — ответила дочь.
Взглянув на мёртвого дракона и невредимую дочку, ей стало понятно, почему та не боялась оказаться в его лапах. Это дракону нужно было её бояться. Ведь он подпустил её слишком близко и, когда она превратилась в урлока, дело было за малым... Сейчас дракон лежал поверженный с разорванной шеей. Кровь толчками вытекала из ран. Сильное сердце ещё билось, не желая сдаваться смерти, но его толчки становились все реже и слабее.
— Раздевайтесь и полезайте туда -приказала Ррэн, указав не небольшую трещину, которую до краёв заполнила кровь дракона.
Марго слышала сказки о чудодейственном воздействии крови дракона на человека, но никогда не думала, что сможет проверить это на себе. Послушно скинув с себя одежду, девушки смело шагнули в густую жидкость. Кровь была ещё тёплой и странно обжигала тело. Ррэн обернулась человеком и, выпустив Эльзу из межмирья, тоже шагнула в импровизированный бассейн. Эльза, ослепленная светом дня после долгого сидения в темноте, не сразу разглядела дракона, а разглядев, ойкнула от страха.
— Раздевайся и лезь к нам! — приказала ей Ррэн.
Эльза немного замешкалась, но вскоре присоединилась к ним. Четверым в небольшой расселине было тесновато.
— А теперь, ныряем! — приказала Ррэн.
Они глубоко вздохнули и нырнули.
Марго словно провалилась в таинственную и тёплую темноту. Казалось, что у неё нет никаких границ. Не ощущался даже камень под ногами. И вот она падала в эту тьму, а воздуха уже не хватало и лёгкие начинали пылать огнём. ...Сильные руки Ррэн подхватили её и выдернули на поверхность.
— Что ...это ...было? — жадно хватая ртом воздух, спросила она.
— Последнее коварство дракона -спокойно ответила Ррэн.
Девушки выбрались из расселины и стали приводить себя в порядок. Это было не просто. Густая кровь, словно дёготь, покрыла их тела.
— Да брось ты -сказала Ррэн, отмахиваясь от попыток Сэры, вытереть её. — Вымоемся на корабле. Мам, давай запихнём дракона в межмирье.
— Зачем он нам? — удивилась она.
— Как зачем? Съедим. Он очень вкусный. А ещё, заметём следы. Тот, кто его послал, найдя тело, может многое узнать о нас -ответила Ррэн, указывая на следы от её когтей. — А нам это не нужно. Или ты полагаешь, что поиски Новы сугубо его личная инициатива?
Марго над этим ещё не думала, но, когда Ррэн об этом сказала, поняла, что она права. Драконы жили обособленно и не совались на территорию людей. Так что если он обосновался здесь и искал Нову, значит, она была очень важна. Такая операция не могла быть инициативой одиночки. Стал понятен и размах поисковой операции, и причины, почему он действовал через посредников. ...А заодно стало понятно и как он вербовал их себе. Выбирая богатых, которые жаждут власти и имеют время и средства для поисков, он под видом оракула обрабатывал их и отправлял на поиски. Ничего не скажешь, умно.
— Кстати, это тот, кто посылал за тобой охотников -сказала Марго Сэре, указывая на дракона. — По его словам, ты украла у них Нову, спящего ангела. Тебе это о чём-нибудь говорит?
Сэра отрицательно покачала головой и занялась своими обязанностями. Поскольку оттереться от драконьей крови было трудно, она помогла принцессам одеться. Тонкая ткань платьев тут же пропиталась кровью. Одежда Ррэн осталась в пещере и уже вряд ли годилась к ношению, поэтому они закутали её в один из пледов, которые Эльза прихватила с собой в межмирье.
Приведя себя в... относительный порядок... они оглянулись. Вокруг них были стены и непроходимые джунгли.
— Будет лучше, если это место завалить камнями -посоветовала Ррэн.
Марго согласно кивнула и сосредоточилась. Одна из стен дрогнула и осела. Камни посыпались вниз. Девушки выбрались через образовавшийся проход, и тогда Марго обрушила остальные стены, окончательно погребя место падения дракона под завалом. Теперь невозможно было понять, что здесь произошло. Выглядело всё так, словно стены сами рухнули, подточенные временем.
— Ррэн, я только сейчас подумала, может быть, мы поспешили. В крови дракона можно было бы искупать и остальных...
Марго намекала на команду корабля. Кто знает, с чем им придётся столкнуться. Иметь под рукой неуязвимых и преданных солдат, всегда удобно.
Ррэн отрицательно покачала головой.
— Кровь дракона быстро теряет свои свойства. С последним ударом сердца начинается необратимый процесс, который невозможно ни остановить, ни замедлить. Уже сейчас от неё не больше пользы, чем от обычной крови.
Это было обидно, но ничего с этим не поделаешь. Уже то, что они четверо впитали в себя магию драконьей крови, было хорошо. Смерть этого дракона давала им фору, но не избавляла их от преследователей. Неуязвимость станет дополнительным козырем в будущих схватках.
— Так, девочки, марш в межмирье! — приказала Марго Сэре и Эльзе.
— Там мёртвый дракон — дрожащим голосом возразила Эльза.
— Он уже мёртвый и не кусается — возразила Марго. — К тому же ты там будешь не одна.
Сэра обняла Эльзу и увела в портал. Нага была удивительной. От неё всегда веяло спокойствием.
Команду матросов во главе с капитаном Магваером Марго встретила по дороге к бухте. Это была спасательная экспедиция, идущая на их поиски. После нападения виверн, капитан решил, что пусть уж его накажут за неповиновение, но великую княгиню с ребёнком он спасти обязан.
— Ваше высочество, что с вами? — бросился он к княгине, пытаясь понять, где она ранена.
Марго уверила его, что с ними всё в порядке и это не их кровь. Чья она, она тоже не стала уточнять.
Из толпы матросов вышел подобранный в море рыбак.
— Разрешите представиться. Я Тим Лориен. Магистр магии -галантно поклонившись, сказал парень.
— Великая княгиня Маргарита Новианская, ...а это моя дочь Ррэн — ответила Марго, передавая дочку с рук на руки Магваеру.
— Я так понимаю, именно вас я должна благодарить за оказанную моей команде помощь?! — уточнила она.
Парень слегка смутился.
— Я сделал то, что сделал бы на моём месте каждый — скромно заявил он — Но я не более чем посланник придворного мага халифа Сулеймана Рашида, доктора магии Хасана Кебелека. Он хочет с вами встретиться ...в удобное для вас время — добавил парень, понимая, что сейчас принцесса больше всего хочет отдохнуть и привести себя в порядок.
Марго оценила его вежливость и кивнула в знак согласия. Все вместе они вернулись на корабль.
* * *
Корабль был сильно повреждён. Марго даже не представляла, насколько серьёзная битва здесь развернулась. С того места, с которого она вмешалась в бой за корабль, всего видно не было. Но стало понятно сразу, опоздай она хотя бы на пять минут и виверны потопили бы корабль. Среди матросов были и убитые, и раненые. Это было особенно печально, потому как именно по её милости они оказались здесь, и из-за этого она ощущала свою вину перед ними.
