Кошки-мышки

Краем глаза я заметила, как Лавр и Тирик переглянулись между собой. Неприятно кольнуло нехорошее предчувствие, но я никак не могла понять, с чем это связано. На всякий случай сбросила по "связи" свои ощущения хозяйке, на что она нахмурилась и оглядела исподтишка расков. Помня тот нечаянно подслушанный разговор в библиотеке, она не ожидала от них ничего хорошего.

Спустя час первая группа отбыла в Лес, называемый людьми "Запретным". Именно там, в области недалеко от Аличина, и находился Малый Дворец Императора. Люди всегда подозревали, что в Запретном Лесу находится что-то бесконечно далекое их миру, лишенному даже намека на магию. Этим местам издревле покланялись, считали проклятием, обходили стороной или наоборот искали какие-то мифические клады, но теряя там головы. Когда-то Лес был огромным, тянулся на тысячи километров и целиком принадлежал раскам и айкирам, жившим тогда бок о бок, но человеческие земли с каждым годом росли. Наверное, особенно в последние столетия, раскам было горько видеть, как их родной Лес отступает под натиском человеческих поселений, как вырубаются столетние деревья, уходят в более спокойные места звери и птицы. Раскам, да и айкирам тоже, никогда не нужно было много места для собственных домов. Они предпочитали строить вверх (а иногда и вниз), а не вширь, как люди. Часто крыши их домов высились еще на несколько метров над самыми высокими верхушками деревьев, а нижние этажи располагались глубоко под землей, всегда прохладные, даже в самую сильную жару. Магия позволяла строить такие конструкции, которые, казалось, того и гляди упадут под натиском ветра, гуляющего над Лесом. А айкиры предпочитали точный расчет и бурную инженерную фантазию. Иногда их дома принимали такую причудливую форму, что с первого раза в них нельзя было даже признать чье-то жилище. Раски любили, чтобы их дом окружал большой лесной массив, отгораживая от ближайших соседей, но люди заставили их потесниться.

Тем горче было осознавать, что раски легко могли бы раз и навсегда выгнать человечков из своих земель, но приказ Императора не позволял предпринимать никаких серьезных действий. Конечно, в то время, когда этот приказ отдавался, люди были еще далеко, и там, где сейчас стоят обе столицы Окинары, шелестели деревья. Все меняется, и нынешний Император явно не поспевает за этими изменениями. Раскам все же удалось отвадить людей от остатков своего Леса, внушив суеверный страх, однако теперь он оказался весьма изъеден, хотя все еще встречался во всех человеческих землях, занимая внушительное пространство.

Пять или шесть столетий назад была создана Инквизиция, и она решила заняться этим лакомым кусочком вполне пригодных для проживания мест. Но, потеряв половину своего состава в попытках разведать самые чащобы Леса, руководство этой организации смирилось с неизбежным и в попытках сохранить лицо объявила его Запретным, выдумав какую-то историю про божественное происхождение. Впрочем, это было всем только на руку.

Когда подошла очередь группы Мари отправляться, я с некоторой опаской наблюдала, как Лавр (кто бы сомневался, что именно он будет нас сопровождать) настраивает портал. Делал он это по сравнению с Ксеониром более неуверенно и медленно, хотя, может, здесь дело было том, что отправить за раз нужно было не одного. Наконец, раск закончил и устало потер переносицу. Потом повернулся к ожидающим его айкирам.

— Идите, на той стороне вас встретят и проводят до нужного места. Чтобы не привлекать внимания, мы вас всех расселим по нашим союзникам. Как придет время, соберем всех опять. К Императору еще попасть надо.

Проходя в портал последней, Мари незаметно покосилась на лирта. Она так и не смогла придумать объективной причины идти с другой группой. Глубоко вздохнув и прижав меня покрепче к груди, хозяйка шагнула в голубую глубину портала. Обычно сам переход занимает не более пары секунд и оставляет впечатление, будто бы ты проходишь сквозь стену водопада, с той лишь разницей, что выходишь из него ты совершенно сухой. Однако в этот раз мне показалось, что водопад внезапно стал горячим источником и окутал нас с подопечной теплыми клубами пара. Вынырнув из этой парильни, Мари застыла столбом, растерянно рассматривая огромные деревья, тянущиеся верхушками высоко вверх, к еле проглядывающему солнцу. Позади с едва слышным хлопком закрылся портал, оставив нас неизвестно где.

Глава 17

— Не похоже это на Малый Дворец, — задумчиво проговорила Мари, вытряхивая растительный мусор из правого ботинка, пока левый ждал своей очереди в сторонке.

"Ну, раски же живут в лесу" — подначила я хозяйку.

— Ага, но не на деревьях же.

Мы блуждали по этому лесу уже больше четырех часов, но так никого и не встретили. Хотя, я видела белку, сердито обругавшую нас с высокой синекиры, и пару зайцев. Приходилось признать, что мы банально заблудились. Что уж там произошло с порталом, что нас выкинуло в самую чащобу неизвестного леса, разбираться теперь поздно, хотя нехорошие подозрения так и лезут в голову. Мари сначала попыталась было просто подождать, может, за ней все-таки кто-нибудь придет, но я не чувствовала поблизости ничьего присутствия, о чем и сообщила хозяйке. Она, тяжело вздохнув, решила снять щиты и посмотреть сама, но также безрезультатно. Только разная лесная живность, хорошо хоть не крупная. Поэтому, прождав на месте около часа, мы решили, что пора менять место дислокации, тем более что находившийся рядом огромный муравейник в человеческий рост усидчивости не прибавлял.

Хотя, надо признать, что идея пойти и поискать кого-нибудь самим, явно не была такой уж удачной. Начать с того, что ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно было полностью закрыто верхушками высоченных деревьев. Внизу было темно, будто в сумерках, и практически не росла растительность. Только плотный слой тонких, словно иглы, почерневших от времени листьев синекиры покрывал землю, лишь кое-где разбавленный буроватой тихои. По ней и определяли, где тут север, решив придерживаться этого направления, так как Аличин находился как раз севернее от местного Запретного Леса. Если, конечно, мы все же в нужном лесу. А вообще, странное это было место, нереально тихое на магию. Обычно от растений слабо, но фонило ею, а тут — ничего, как будто ее вообще нет.

Пробираясь сквозь тесно сплетенные ветви деревьев, Мари в который раз порадовалась, что перед отправлением настояла на возвращении своей походной сумки и плаща, хотя Лавр сердито проворчал, что все это ей на месте не понадобится. Однако и оставлять свои вещи хозяйке не хотелось, кто знает, удастся ли еще вернуться. Она бы еще и Тинку взяла, которую тоже переправили с постоялого двора на конюшню лига Корзака, но резонно предположила, что это уже перебор. Теперь, накинутый плащ с капюшоном был единственной защитой от колючих веток синекиры, так и тянущихся к нежной коже. Но никаких припасов мы с собой естественно не взяли, как и хоть какого-нибудь приличного оружия, кроме небольшого походного ножа и некоторых особо неприятных травок в сумке. Поэтому после нескольких часов блуждания по густой чащобе кушать ощутимо хотелось, и я уже не так благодушно наблюдала за снующими по деревьям белками.

Перебираясь через очередное полусгнившее поваленное дерево, я внезапно ощутила чье-то присутствие вдалеке позади нас. Аура была какая-то знакомая, и постепенно приближалась, как будто кто-то шел по нашему следу. Но предупреждать Мари не пришлось, без щитов она давно уже почуяла погоню.

— Тебе ничего это не напоминает?

Напоминает, вот только что? Какое-то крупное существо, однако, не человек, не раск и не айкир. Я бы сказала волк, но тот не настолько большой.

"Дорхары?" — озарило меня.

Хозяйка кивнула. Ну, могло быть и хуже, например, если бы это были обычные волки. С несколькими хищниками мы бы справились, отпугнув, но вот остановить большую стаю не в наших силах. С дорхарами же мы уже имели дело и в случае чего прочистить мозги еще одному их представителю я сумею. А дальше дело техники — в Мари сейчас, без щитов, только слепой или человек не признает айкиру.

Мои размышления прервал бесшумно выскользнувший из-за ближайших кустов зверь. На секунду дорхар замер, смотря на рефлекторно напрягшуюся хозяйку, а потом рысцой направился к нам, широко раскрыв огромную пасть и вывалив розовый язык. Не дойдя каких-то пару шагов, он припал на передние лапы, что смотрелось довольно забавно, так как они были несоразмерно длинными для собачьего в общем-то тела. Зверь тем временем окончательно улегся на землю и оставшийся путь проделал ползком, чуть слышно поскуливая. Достигнув ног Мари, он тщательно их обнюхал, а потом положил голову прямо на ботинки.

"Дааа, этому, похоже, мозги прочищать не надо. И без нас кто-то уже прочистил" — прокомментировала я маневр дорхара, глядя на растерянную подопечную.

Мари присела на корточки и, неуверенно протянув руку, легонько провела по голове животного, все также лежащего у его ног. Тот поощрительно зажмурился, а я ревниво прижалась к боку хозяйки, смотря, как та гладит дорхара. Это, конечно, не собака, даже вон хвостом не виляет, но все равно неприятно.

— Не дуйся, — не оборачиваясь, укоризненно сказала Мари.

Я не успела ответить, так как все из-за тех же кустов появился еще с десяток дорхаров. Они окружили нас и с явной завистью посматривали на млеющего под рукой айкиры товарища. Погладив того еще несколько мгновений, Мари поднялась, потирая руку (шерсть у дорхаров предназначена, прежде всего, для защиты и особой мягкостью не отличалась).

— Ну и что мне с вами делать? — задумчиво вопросила неизвестно кого хозяйка.

"Есть их не советую, говорят у них ужасно жесткое мясо" — проворчала я, с некоторым облегчением поняв, что дальше гладить никого из усевшихся вокруг дорхаров моя подопечная не собирается. А потом все же посоветовала, — "Может, они знают, где тут люди, или раски на худой конец?"

Мари согласно кивнула, мысленно потянувшись к ближайшему зверю с этим вопросом. Я пригляделась. Канал между ними сейчас был немного похож на нашу с айкирами "связь", разве что был совсем тонким, давая, наверное, совсем расплывчатую картину. Но понаблюдать мне не дали — айкира решила поделиться потоком информации от дорхара. Я попыталась выплыть в сильных обрушившихся на меня эмоциях: радость, что встретили еще одного хозяина, огорчение, что приятное поглаживание рук прекратилось, готовность услужить и гордость, что обратились именно к нему. И неясные образы долгого бега и какой-то деревни в окружении деревьев со всех сторон.

"А почетче сказать, сколько до этой деревни идти, он не мог?" — язвительно спросила я, недовольно разглядывая радостную морду дорхара. — "А еще лучше, где те хозяева, которых они встретили до тебя?"

— Хорошо, хоть это поняли, — махнула рукой хозяйка. — Но все равно, сегодня уже не стоит никуда идти. Темнеет уже.

Действительно, в лесу и так был вечный полумрак, но последние полчаса он совсем сгустился. Да и похолодало как-то. Получив команду найти какое-нибудь место посуше, дорхары вывели нас на маленькую полянку, на окраине которой и решили устроиться. Натаскав побольше сухих веток и достав из сумки огниво, айкира соорудила небольшой костер, усевшись на сложенный в несколько раз плащ. Дорхары расположились поблизости, щуря на огонь свои желтые глаза с вертикальными зрачками, а один из них притащил откуда-то довольно крупного зайца, аккуратно положив его у ног Мари.

— Надо же, какие заботливые, — удивилась хозяйка, принимая подношение.

Я лишь фыркнула. Они и должны быть заботливыми, в конце концов, за этим их и создавали, а еще для охраны. Так что эта ночь под открытым небом была одной из самых спокойных на моей памяти.

На следующее утро, вместо утреннего моциона кое-как обтерев лицо мокрым от росы платком, Мари приказала дорхарам вести нас к деревне, предпочтя пока не связываться с поиском их мифических хозяев. Несмотря на общую порывистость и прямо-таки переизбыток энергии, наши провожатые оказались довольно внимательными спутниками. Они не тянули вперед, подстраиваясь под удобный для девушки темп, и давали отдыхать по первому слову. Однако уже после полудня пути дорхары начали проявлять первые признаки нервозности, подолгу пропадать из поля зрения, пока совсем не отстали. С нами остался только один целеустремленно шагающий вперед зверь. Но и он поспешил покинуть нас, напоследок, извиняясь, лизнув руку Мари, когда деревья внезапно расступились, открыв раскинувшуюся посреди леса деревню, в которой нас уже поджидали.

Дюжина крепких сурового вида мужчин, вооруженных топорами и даже кое-кто мечами, стояли в угрюмом молчании возле закрытых ворот высоченного забора, огораживающего поселение. Мари поспешно вернула на место щиты, поправила сумку с лекарскими нашивками так, чтобы она сразу бросалась в глаза, и шагнула вперед, держа руки на виду.

— Здравствуйте, я собирала травы и, похоже, немного заблудилась, — с приветливой улыбкой сказала она. — Не подскажите, где я нахожусь?

Но ответом ей была полная тишина, только пара мужчин поудобнее перехватили свое оружие.

— Вы меня понимаете? — хозяйке пришла в голову мысль, что порталом нас могло выкинуть вообще в другой стране.

Взгляд стоящего впереди остальных высокого плечистого мужчины средних лет наткнулся на меня, осторожно выглядывающую из-за ног айкиры, и стал крайне задумчивым.

— Понимаем, — ответил он начинающей терять терпение Мари. — Идите за мной, лонна.

Он повернулся и прошел за ворота, даже не глянув, идет ли моя подопечная за ним. Мари, вздохнув, бросилась его догонять, пройдя сквозь строй расступившихся мужчин и провожаемая их взглядами. Мужчина привел хозяйку к добротному довольно высокому дому в самом центре деревни, причем, по пути мы не встретили ни одного местного жителя. Все как будто вымерли, только кое-где раздавался лай собак из-за заборов. В приказной форме посоветовав нам подождать в какой-то полутемной комнате, мужчина вышел в соседнюю, чтобы пять минут спустя вернуться с невысоким полностью седым стариком, спина которого, однако, сохранила военную выправку.

— Приветствую, лонна, — голос его был совсем тихим и, чтобы разобрать сказанное, приходилось невольно прислушиваться. — Я местный староста, Фибрах. Что привело вас к нам?

— Приветствую, — поспешила ответить хозяйка, — меня можете звать Мари. А привела меня к вам моя банальная невнимательность. Увлекшись собиранием трав, я потеряла из виду все ориентиры и заблудилась. Как называется эта деревня?

— Чужинка.

— Хм.. — смешалась Мари, которой это название совсем ничего не дало. — А город какой ближайший отсюда?

— Юрк.

Ага, второй крупнейший в стране город, но от Аличина далековато. Староста тем временем пригласил хозяйку присесть и налил какого-то самодельного вина, немного отдающего запахом спирта. Айкира отказываться не стала, чтобы не обидеть хозяев, но цедила из своей кружки маленькими глотками, размышляя, как теперь добраться до Аличина до того, как ей в срочном порядке понадобится шэарт. Наш недавний провожатый, назвавшийся Микием, тоже получил свою порцию вина и теперь лениво потягивал его, все также молча стоя у двери. Его подозрительный взгляд, буравивший спину моей подопечной, заставлял ее ощутимо нервничать.