— Вот словечко ведь придумали. И ведь метко сказано, лучше не придумать. Точно, руднички, — он вытряхнул фрукты из вазы и налил себе туда вина. Ботос улыбнулся — Кор не меняется.

— Кор, ты можешь мне рассказать про ваш разговор с Дарием? Что мне ожидать от него сегодня ночью, а вернее уже часа через три? Не придется ли нам после его чистки срочно собирать войска, чтобы отбиться от твоих родственничков? Ой, извини, от родственников твоей ненаглядной? И, кстати, где Варая? Почему я не вижу ее уже целые сутки? — Ботос встал с кресла, подошел к столику и тоже налил себе вина.

— Давай, я отвечу тебе сначала на последний вопрос, — Кор посмотрел на бокал в руке Ботоса, потом на вазу в своей руке, затем быстро встал, отобрал бокал и всунул в руку оторопевшего Ботоса вазу.

— Варая тайно отправилась в горы Таруха за какими-то только ей известными травами. Я совершенно не удивлюсь, что Дарий как раз и рассчитывал на ее отсутствие. А вот про сам разговор с Дарием я могу тебе рассказать только вкратце, уж слишком он у нас выдался длинным и эмоциональным, — Кор подошел к окну и облокотился о подоконник.— Дарий меня обыграл с самого начала, а потом вынудил сделать все то, что ему было от меня нужно. Он без слов вошел ко мне в кабинет, сунул мне в руки краткую выдержку того, что творится у меня в столице, и дождался момента, когда я ярости взбесился от прочитанного. Потом он попросил разрешение на арест всех причастных к этим преступлениям и, естественно, сразу же получил его. Потом он потребовал, чтобы при аресте нескольких особо мерзких типов я разрешил ему их "случайно" убить, потому что они "типа сопротивлялись, а мы защищались". Я с удовольствием предоставил ему и такую возможность, даже взял с него обещание, чтобы он там вообще особо никого не жалел, — император развернулся к Ботосу, что позволило неожиданно увидеть сияющую улыбку его на лице из-за гордости за своего сына.— Потом, конечно, он попросил помощи военных и Теней, что я ему тоже пообещал. А вот потом... Потом он не просто попросил, а потребовал, чтобы судили их всех от его имени и только назначенные им самим люди, а не простые судьи. В обоснование своих настояний он привел недавний пример с Дылдой. Мне бы, старому, задуматься, зачем ему это надо, но я, как пьяный желтый медведь, уже ничего не соображал и даже выписал ему соответствующую бумагу с гербовой личной печаткой, что, как ты знаешь, придает этой бумажке имперскую законность на всей территории страны в течение месяца, как минимум,— Кор, улыбаясь, посмотрел на Ботоса, ожидая его реакции, но тот пока молчал, понимая, что рассказ еще не закончен. — А потом, уже когда уходил, Дарий как бы между прочим поинтересовался у меня двумя вещами.

— Какими? — уже не сдержался глава тайной канцелярии.

— Он спросил, уверен ли я в верности войск, несущих службу в городах и на границах империи. Я его, конечно, заверил, что все войска и их генералы преданы только мне и никому больше. Получив такой ответ, он только слегка кивнул мне, а потом выдал такое, что я понял, какой я все-таки плохой политик, даже в сравнении с собственным сыном — подростком.

Ботос затаил дыхание, предчувствуя, как минимум, что-то уж совсем из ряда вон выходящее.

— Он спросил, желательно ли мне, чтобы графиня Ториана осталась жива, или ее участь остается на его усмотрение?

Ботос медленно и с шипением выдохнул воздух, а потом резко присосался к вазе с вином, махом осушив ее.

— Но ведь это его мать! — Ботос ошеломленно уставился на императора.

— Да брось ты, Ботос. У него не было матери, и ты это прекрасно знаешь. Она любит только себя и деньги. А то, что у нее за душой и на душе, ты прекрасно знаешь. Вернее, не все знаешь. Помнишь, года три назад вся столица шумела о пропаже дочери генерала Фирса. Ну, так вот это было ее рук дело. Она решила омолодиться по совету какого-то неизвестно откуда взявшегося шарлатана, а для этого нужно было принять ванну из свежей крови девственницы. Кстати сказать, судя по ее даже самой маленькой ванной, там одной девушкой уж точно не отделаешься.

Ботос еще раз налил себе вина в вазу и присосался к ней, как будто не пил уже не первые сутки.

— И есть доказательства этого? — произнес он, остановившись. Голос его заметно дрожал.

— Только письменное признание одной из ее доверенных девочек, которая сразу куда-то исчезла, как только эта бумага попала на стол главы горбиков. Они даже не удосужились убрать Длинного, ведь нет девочки, значит, нет и проблемы. Они ничего не боялись, даже меня и тебя. Поэтому я и сказал сыну, что пусть он поступает с ней на свое усмотрение. Пусть ее, наконец, судит ее собственный сын, если уж Святой ветер не смог ее покарать. А я, старый трус, умеющий, только бы не связываться со своей женой и ее могущественными родственниками, убегать на войну и там вымещать всю свою ненависть к ней на невиноватых в этом врагах.

Утро выдалось солнечным, но императору это не прибавляло настроения. Ботос выслушивал доклады периодически появляющихся Теней и иногда что-то записывал в блокнот, видимо, чтобы ничего не забыть. На все его попытки рассказать императору о ходе и деталях проходящей чистки, тот лишь отмахивался и отвечал:

— Вот явится Менис, тогда и доложите, а пока ничего не хочу знать.

Ботос вздыхал и принимал очередного курьера от Дария. Ближе к полудню наконец-то явился Менис. Предельно вымотанный и какой-то испуганный. Смущенно присев в кресло, он обратился к императору:

— Извини, Кор, что сбежал. Я не готов был к встрече с тобой, и ничего хорошего из нее, наверное, не вышло бы.

Кор лишь досадливо махнул рукой и присел в кресло.

— Все закончилось? Всех взяли?

Менис устало вздохнул, тяжело встал с кресла и начал доклад:

— Ко мне поступило триста двадцать задержанных. Судя по спискам, которые мне передал Длинный, это ровно половина. Все подавлены, права никто не качает. Правда, все они поступили ко мне после бесед с Дарием, а что он им сказал, я не знаю. Те отрывочные данные, что у меня есть после разговоров с ними, не дают полной картины. Я думаю, что информация Ботоса будет более полной. Если что, я дополню его рассказ.

Ботос кивнул Менису и тоже встал, что выдавало охватившее его волнение.

— Операция, как и планировалась, началась в три часа ночи. Благодаря тому, что был пущен слух, что будут ловить опасного сумасшедшего, и тому, что правду знали только единицы, никто не обратил внимания на такое оживление среди гвардейцев и военных. Самые многочисленные группы работали в крыле императрицы и во дворце барона Гамса. И там, и там было оказано ожесточенное сопротивление. Свита барона Гамса уничтожена процентов на девяносто, убит и сам барон. В крыле императрицы выживших побольше, но не намного.

А сама императрица? — со странным блеском в глазах спросил император.

— Отравилась. Действительно, сама отравилась. Как только узнала, что арестовывать ее пришел ее же сын, удалилась в свои покои и отравилась.

Император издал непонятный звук. То ли выдохнул с облегчением, то ли взвыл.

— Остальные по списку редко сопротивлялись, потому, что их, как правило, брали сонными прямо из постелей. Человек пятьдесят в городе просто отсутствовали. В места их предполагаемого нахождения направлены объединенные группы гвардейцев и Теней.

— Где Дарий?

— После перевязки его специально напоили успокоительным, чтобы он отдохнул и пришел в себя. Он и так потерял много крови.

— Что-о-о-о-о-о? Какая перевязка? Кто не досмотрел? — император был в бешенстве.

— После взятия крыла императрицы Дарий направился в главный храм, а там их поджидала засада. Кто-то все-таки нас предал. От неминуемой смерти его спас, прикрыв своим телом Дылда. Сейчас он сам между жизнью и смертью. На нем живого места нет, его просто утыкали стрелами. Лишь одна стрела проскочила и попала в Дария.

— А что в храме? — император обессилено упал в кресло.

— В живых остались только мелкие служки, — Ботос уже стоял навытяжку и пытался не дышать.

— Что-то важное еще есть? — император, согнувшись, подошел к окну и вздохнул полной грудью приятный аромат сада, как бы пытаясь прогнать от себя прочь все тревоги этой тяжелой ночи.

— Допросы только начались, но судя по результатам, операция была спланирована и исполнена прекрасно. Принц Дарий — прирожденный стратег, и с возрастом его талант будет только расти.

— У тебя все, Ботос?

— Да, мой император.

— Я хотел бы добавить еще кое-что, — Менис как будто засмущался, но потом, отбросив все сомнения в сторону, продолжил. — Нам, похоже, в самом скором времени придется воевать с вольными баронствами. Их эмиссар был арестован в крыле императрицы, и я думаю, сейчас он уже рассказывает все подробности своего общения с людьми Длинного. Хотя тут и так все ясно.

— Даже с того света поднасрала сучка! — Ботос в сердцах сплюнул на пол.

Лис, Ветер и Молчун сидели на парапете аббатства Святой Звезды и, как старые коты, нежились на солнышке. Громила и Длинный что-то оживленно обсуждали в стороне, но вели себя тихо и не повышали голоса. Как только разговор закончился, Громила направился к друзьям.

— Ну, что там? — Молчун, чуть прищурившись, смотрел на Громилу.

— Дарий проснулся. Сейчас, говорят, уже выдвинулся сюда. Самочувствие у него, вроде, хорошее.

— В отличие от настроения, — это подошел Длинный.

— Не все арестованные хотят общаться, но, я думаю, повторный разговор с принцем вернет им и желание, и память. Дылде, слава Святому ветру, смерть уже не грозит, но точно говорить об этом еще рано, только сутки прошли. Кто-то, я даже догадываюсь, кто именно, пустил слух, что вся операция связана с предательством высшего дворянства и церкви. Но сговор с вольными баронствами им никто не простит, даже родственники. Уж сколько на границе с ними наших людей вырезали. Так что гражданская война нам, скорее всего, не грозит. А вот война с баронствами, похоже, уже не за горами. Там ведь давно облизываются на наши богатства. Хуже кочевников. А главная новость — это то, что принц Дарий официальным указом императора назначается защитником империи и вторым лицом в государстве!

— Ну и что? — Ветер лениво почесался.— Он и был вторым лицом империи, он же принц.

Лис удивленно уставился на Длинного.

— Ветер, ты идиот. Дарий, как принц, не мог официально приказывать ни военным, ни горбикам. А теперь круче него только император, и все. Он теперь даже имперские приказы может выписывать. Вот так.

Ветер почесал затылок.

— А что народ в столице? Как реагирует на происходящее? Все-таки Дарию не так много лет, чтобы ему такую важную должность давать.

— А его сначала боялись, когда он дворянчиков травил во дворце, а как стал святым, стали обожать. Теперь, когда все узнали, что это он раскрыл заговор, все его уважают. А уж когда прошел слух, что он ради империи свою мать не пожалел, его и боятся, и обожают, и уважают одновременно. Вот такой компот, друзья. А вот, кстати, и сам принц идет. Ну, что отдохнули? За работу. У нас еще сто двадцать арестантов не опрошено.

Как болит раненая рука, и как хочется куда-нибудь прилечь и не шевелиться, никого не видеть и не слышать. Когда же, наконец, все меня оставят в покое? Я устал, у меня все болит! Нет, так нельзя. Надо срочно собраться и взять себя в руки. Именно сейчас раскисать не время, у меня впереди еще столько дел и забот. Отец сказал, что скоро уезжает на войну и оставит империю на меня. Интересно, он сам это придумал или надоумил кто? Почему не может быть так, как раньше, когда он покидал столицу, отправляясь в очередной поход? Они что, все с ума посходили? Какой из меня защитник империи? И то, что Ботос и Менис останутся со мной, меня совершенно не успокаивает. А у меня совсем из головы не идет, что не убил своими руками свою мать. Как же жаль. Интересно, откуда она взяла яд? И что это был за яд? Надо будет потом с этим обязательно разобраться. Я просто сумасшедший маньяк какой-то, да еще с больной совестью. О чем я думаю? Святой Ветер, спаси меня! Люди-и-и-и, я не хочу быть защитником империи

— Здравствуйте, мой принц! Главная допросная Вас уже ждет.

— Крови много там пролили? Кишки там повсюду? Кровь в жилах стынет при виде всего этого антуража?

— Все, как вы просили, мой принц. Я думаю, неразговорчивым эта комната очень понравится и, совершенно точно, надолго запомнится и, уж конечно, равнодушными не оставит никого. Вы здорово это придумали.

Глава 8

Власть принца

Умные следователи сажают в два раза меньше,

Но и живут в два раза лучше.

(Бывший начальник горбиков)

Допросы задержанных вымотали всех, но никто не роптал и не возмущался. В связи с тем, что среди арестованных, в основном, были представители высшей аристократии, охрану аббатства осуществляли гвардия и Тени в огромном количестве. Существующую опасность совершения попыток освободить своих родственников никто со счетов не сбрасывал.

Дарий никогда не думал, что гвардейцев настолько много. Самые колоритные представители были, конечно, от Молчуна. Их знаменитые черно-алые платья — это что-то среднее между церковной и гвардейской формой — были очень красивы и притягивали восторженные взгляды, но в то же время сразу предупреждали о чрезвычайной опасности людей, их носящих. Даже гвардейцы старались обходить этих слуг церкви стороной. Мало ли чего от них ждать.

Благодаря тому, что командование осуществлялось из общего центра, все было организованно выше всяких похвал. Длинный и Лис виртуозно провели все операции и умудрились ни разу серьезно не столкнуть лбами весь этот бродячий цирк. Но без мелких казусов, конечно, не обошлось.

Одна группа, ворвавшись в самый обычный с виду дом, обнаружила, что тот зачем-то разделен на две половины. Это показалось им подозрительным и они, не долго думая, арестовали всех находящихся там со словами "потом разберемся, что к чему". Когда задержанных привели на допрос к Дарию, он был крайне обескуражен, услышав заявление одного из арестованных. Он, видите ли, и не думал, что ему за то, что он спит с чужой женой, последует такое наказание. После допроса его, конечно, отпустили, но перед этим он успел поведать много интересного про муженька своей возлюбленной. Ему пришлось очень хорошо изучить все возможные пути перемещения и род занятий своего "соперника", чтобы безбоязненно развлекаться со своей подругой и не быть случайно застигнутым врасплох. Когда беседа с ним была закончена, группа захвата во главе с Ветром прошлась по адресам, указанным горе — любовником, и была приятно удивлена количеством и качеством улова. Более пятидесяти граждан бандитского склада, которые пытались активно сопротивляться, доставив этим немало хлопот и наградив стражников ни одним десятков синяков и ссадин, но главное — большое количество оружия и золота. Вот и верь после этого в случайности. Ветер, вернувшись в аббатство, доложил обо всем принцу, не переставая божиться, что поставит этому любвеобильному дворянину бочонок хорошего вина. А Громила, узнав об этом, ходил и ворчал, что мир, дескать, перевернулся, раз разврат стал приносить такую ощутимую пользу.