Африканский "круиз"

И вот, когда первые лучи солнца разогнали ночную тьму, а звезды на небе стали меркнуть, "Патрия" оказалась в гордом одиночестве, следуя малым ходом на юг. Справа виднелся африканский берег, но океан вокруг оставался пустынным. Ни одного дымка на горизонте. Однако, судоходство здесь довольно интенсивное, поэтому слишком долго такая идиллия не продлится. О чем Людвиг и сообщил вахтенным на мостике перед тем, как пойти отдохнуть.

— Смотрим в оба. Если появится любая цель, тут же вызывать меня. К берегу слишком близко не приближаться, но держать его в пределах видимости. Флаг держать португальский. Идти малым ходом, экономить уголь. Все понятно?

— А зачем держать берег в пределах видимости, герр корветтен-капитан? Ведь нас заметят!

— Заметят. Но на большом расстоянии не опознают. Моряки еще смогли бы опознать, но вот пехота — вряд ли. Зато, если появится английский крейсер, и мы не сможем его обмануть, то успеем выброситься на берег и удалиться достаточно далеко в джунгли до того момента, как он превратит нашу "Патрию" в металлолом. Поскольку сбежать от крейсера мы не можем даже теоретически, а вступать с ним в артиллерийскую дуэль, — обыкновенное самоубийство. Запомните, камрады. Наша задача состоит не в том, чтобы геройски погибнуть в бою с превосходящими силами противника. А в том, чтобы наносить ему максимально возможный урон как можно дольше, заставляя отвлекать большие силы для борьбы с нашим отрядом. Причем неважно, на море, или на суше. У полковника Леттов-Форбека это неплохо получается. А мы чем хуже? Изначально нас вообще собирались отдать в пехоту под командование Леттов-Форбека. Но мне все же удалось убедить его отправить нас в свободное плавание. Вот и воспользуемся этим с максимальной пользой.

— Герр корветтен-капитан, а у португальцев здесь еще крейсера есть?

— По данным, что я выяснил в Германии, нет. Был один единственный "Адамаштур", который мы благополучно утопили. Остались только канонерки, причем с очень слабым вооружением. Нам повезло с "Патрией". Из всех португальских канонерок в водах восточной Африки она самая крупная и с самым мощным вооружением. Все прочие — только дикарей с копьями гонять. Опасаться следует англичан. У них крейсеров в Индийском океане хватает. Поэтому до последнего момента будем нести португальский флаг. Как знать, может и пригодится...

Людвиг ушел в командирскую каюту, чтобы хоть немного отдохнуть. Слишком насыщенными выдались вчерашний день и сегодняшняя бессонная ночь. Он не обольщался по поводу дальнейших действий и понимал, что долго корсарствовать ему не дадут. Автономность канонерки небольшая. Это не рейдер, специально предназначенный для длительных самостоятельных действий в самых удаленных районах океанов. Даже если удастся брать уголь, воду и продовольствие с захватываемых судов, это ничего не изменит. Скоро здесь будут рыскать английские крейсера, вступать с которыми в бой лучше не стоит. Поскольку "весовые категории" несоизмеримы. Даже с легким крейсером "Сидней", который уничтожил немецкий крейсер "Эмден" в ноябре 1914 году в бою у Кокосовых островов. А если это будет тяжелый крейсер типа "Дрейк" с девятидюймовыми орудиями главного калибра, не считая шестидюймовых, то для него "Патрия" вообще не противник, а мишень, которую крейсер расстреляет с удобной для себя дистанции. Да и монитор "Северн" где-то неподалеку ошивается. Жаль, что его не было в Дар-эс-Саламе. От такого оппонента следовало избавиться в первую очередь. Если от крейсера еще можно спрятаться в реке благодаря своей малой осадке, то вот это плоскодонное бронированное корыто с шестидюймовками и в реке достанет. А ведь район охоты здесь очень перспективный! Суда, направляющиеся в порты восточной Африки из Атлантики и из Красного моря, идут вдоль побережья, поскольку это кратчайший путь, поэтому долго искать их не надо. Причем грузопоток очень большой. Будь у него не тихоходная канонерка, а одна из больших крейсерских подводных лодок, которые выйдут в Атлантику в следующем году, то здесь можно было бы здорово порезвиться, наплевав на английские крейсера. Но, увы! Чего нет, того нет. Поэтому придется довольствоваться трофейной португальской канонеркой, пока его не зажмут окончательно. А тогда придется либо уходить в реку, если таковая окажется поблизости, либо выбрасываться на берег и превращаться в партизанский отряд. Умирать в безнадежном морском бою за кайзера Вильгельма с его обанкротившимся Вторым Рейхом Людвиг не собирался. И своих камрадов постарается сберечь, не дав превратить их в пушечное мясо.

Погода стояла хорошая, ветер практически стих, и "Патрия" не торопясь шла вдоль побережья на юг в полном одиночестве. Но ближе к полудню на горизонте появился дым. Кто-то шел навстречу. Людвиг, срочно вызванный на мостик, вскоре определил, что идет грузовой пароход. Его национальную принадлежность пока что определить не удавалось, поэтому принял решение не настораживать потенциальную добычу раньше времени, угомонив взыгравший боевой пыл своих подчиненных.

— Орудия по походному, лишним уйти с палубы вниз. Наверху остаться только тем, у кого есть португальская морская форма. Изображайте беспечных португальских вояк, которые уже забыли, что такое война. Если это нейтрал, пусть идет своей дорогой. Продефилируем мимо него под португальским флагом. Если противник, меняем флаг. Огонь открывать только по моей команде. Пулеметчикам постараться первыми же выстрелами повредить антенну радиостанции. После этого действуем по ситуации.

— А если это нейтрал, досматривать его будем, герр корветтен-капитан?

— Нет. Если это нейтрал, то военная контрабанда, даже если она у него есть, не стоит риска раскрытия нашего инкогнито. При отсутствии военной контрабанды его придется отпустить. В этом случае максимум через сутки англичане и португальцы будут знать, что канонерка "Патрия" уже не португальская, и начала браконьерствовать в этом англо-португальском "заповеднике". А чем дольше мы будем оставаться неопознанными, тем лучше. Если же это противник, то сначала прикажем команде спустить шлюпки и покинуть пароход. Вот тогда и можно будет поинтересоваться, что на нем есть интересного...

"Патрия" по-прежнему шла малым ходом, слегка изменив курс и покачиваясь на океанской зыби, чтобы разойтись со встречным пароходом левыми бортами. Пароход не проявлял признаков беспокойства и не пытался сбежать, следуя своим курсом. Название на носу пока что не удавалось прочесть из-за неудобного ракурса, а флаг на гафеле отсутствовал. В море его обычно не несут, чтобы не трепать зря, и поднимают только при приближении к порту, или при встрече с военным кораблем. На палубе двенадцать человек изображали португальцев в трофейной морской форме, какая нашлась в корабельной баталерке. Людвиг ради такого дела тоже надел китель и фуражку командира "Патрии", найденные в каюте, и теперь рассматривал встречного незнакомца в бинокль, стоя на крыле мостика. "Маскарад" получился безупречный, на встречном пароходе ничего не заподозрили. Если не менять курс, пароход и канонерка должны были разойтись левыми бортами не более, чем в трех кабельтовых.

Вскоре стало ясно, что "маскарад" пригодился. На пароходе наконец-то подняли флаг, оказавшийся голландским. По мере приближения удалось прочесть сначала название на носу — "Эндрахт", а потом и порт приписки — Роттердам. Находившиеся на мостике вахтенные вопросительно поглядывали на своего командира, но Людвиг отрицательно покачал головой.

— Нет. Пусть уходит. Отсалютуйте ему флагом, как положено...

Когда пароход оказался на траверзе, его флаг пошел вниз на треть высоты мачты, и тут же вернулся обратно. Традиционная морская вежливость. Тем же самым ответили на "Патрии". Приличия соблюдены. Можно надеяться, что на какое-то время англичане будут оставаться в неведении о наличии в этих водах "браконьера". В том, что португальцы уже знают о захвате канонерки, можно не сомневаться. Хоть Палма и захолустье даже по африканским меркам, но какая-то связь с местным колониальным начальством там есть. Да и на пароходах, что затонули у причалов, хоть у кого-то должна быть радиостанция. Другой вопрос, что португальцы пока не знают, куда именно направилась "Патрия". А также, как быстро они поделятся этой новостью с англичанами. Если поделятся вообще, поскольку тут же станут посмешищем для всей Антанты. Так что, придется и дальше прикидываться португальцами, пока не попадется первая достойная добыча. Ибо размениваться на какую-нибудь парусную шхуну, или портовый буксир, Людвиг не собирался. Первая цель должна быть достаточно "упитанной", чтобы англичане сразу подняли панику, и бросили сюда все, что есть поблизости. А дальше начнется игра под названием "поймай наглого немца". Может и португальцы к ней подключатся, но им тут ловить особо нечего. Держать скорость хода наравне с английскими крейсерами португальские канонерки не смогут, а при встрече с "Патрией" им станет грустно. Поскольку против ее 100-мм орудий, да еще с отличным наводчиком, их слабосильная артиллерия мало на что способна.

Тем не менее, Людвиг с сожалением глядел на уходящий "Эндрахт", который уже остался за кормой. Ведь ясно, что военные грузы там должны быть. Пусть не оружие, или боеприпасы, но что-то, попадающее под понятие военной контрабанды. Но... Ничтожно малый процент, что "голландец" чист, все же остается. Вот и не стоит нарываться на неприятности, если их можно избежать.

Несколько часов ничего не происходило. Зыбь почти успокоилась, "Патрия" неторопливо шла по притихшему океану, а африканский берег едва виднелся на горизонте. И вот впереди снова возник дым. Вскоре стало ясно — идет грузовой пароход. Подвернули ближе, чтобы разойтись на небольшом расстоянии. Людвиг внимательно рассматривал в бинокль незнакомца. Пароход крупный, идет в грузу. Название пока что не разобрать, а флаг отсутствует. Снова прибегли к "маскараду", оставив на палубе только "португальцев". Обидно, если и это нейтрал. Третья цель с момента выхода в море, и все впустую...

Но нет! Людвиг и вахтенные на мостике довольно улыбнулись. На фале грот-мачты парохода вверх пополз английский флаг, а на носу удалось прочесть название "Си Принцесс". Все встало на свои места. Впереди транспорт противника, законная цель. Поэтому можно не утруждать себя досмотром.

Боевая тревога уже сыграна, но внешне это никак не заметно. Комендоры и пулеметчики находятся на палубе, но пока что продолжают изображать "португальских разгильдяев". "Патрия" выходит на траверз "Си Принцесс". Теперь удается прочесть порт приписки на бортах шлюпок и спасательных кругах — Лондон. Канонерка тут же разворачивается и ложится на параллельный курс с пароходом, поднимая флажный сигнал по международному своду с требованием остановиться. Однако, англичане не торопятся выполнять распоряжение военного корабля, и продолжают идти прежним курсом, не снижая хода. Флагом тоже отсалютовали для видимости, едва дернув его вниз. Видно, португальцев здесь и в грош не ставят. Ну и ладно, джентльмены! Тем хуже для вас!

"Патрия" увеличивает ход и идет на сближение. Людвиг решил выжать максимум возможного из сложившейся ситуации, и играть роль португальца до последнего, на что были свои причины. На корме "Си Принцесс" находилась четырехдюймовка. Такие орудия часто ставили на транспорты для защиты от подводных лодок, если они пытались атаковать из надводного положения. С мостика и палубы "Си Принцесс" тоже внимательно наблюдали за приближающейся канонеркой, но пока что не проявляли беспокойства. Ход все-таки застопорили, решив не нарываться, что подтвердили флажным сигналом. Пароход двигался по инерции, постепенно замедляясь. А то, кто их знает, этих зацикленных на своем великом прошлом португальцев. Возьмут, да и пальнут из-за оскорбленных чувств. Толку с того, что потом Форин Офис португальского посла в Лондоне с дерьмом смешает, а Португалии выставят такой счет, что мало не покажется. Форин Офис с Лондоном далеко, а паршивая португальская канонерка — вот она!Совсем рядом! Поэтому, лучше не усугублять. Тем более, что ничего незаконного португальцы не требуют. Патрулируют прибрежные воды вблизи португальских колониальных владений, где идет война, вот и решили показать, кто здесь хозяин. Другой вопрос, что таких "хозяев" англичане дальше порога не пускают. А если пускают, то только тогда, если это им самим нужно. Но это в Европе. А здесь Африка. Можно нарваться на отмороженного авантюриста из португальских аристократов, которому плевать и на британский флаг, и на Форин Офис. Который мнит себя здесь большим боссом и всячески это демонстрирует при любой возможности. Что греха таить, среди английских аристократов таких тоже хватает. Поэтому лучше соблюсти приличия и не доводить до открытой конфронтации.

Людвиг внимательно осмотрел палубу "Си Принцесс". Кроме единственной четырехдюймовки другого вооружения нет. Приказал одному из пулеметчиков быть готовым открыть огонь, если только кто-то из англичан бросится к пушке. Остальным стрелять по антенне радиостанции. Если сразу же не вывести ее из строя, то дальше все резко усложнится. Но пока все тихо. Англичане, стоявшие на крыле мостика и наблюдавшие за подходящей канонеркой, не подозревали о возникшей опасности.

Когда канонерка приблизилась к борту "Си Принцесс", она уже остановилась и лежала в дрейфе. Наступала самая рискованная часть операции. Расстояние между бортами не более двадцати метров. Экипаж "Патрии", кто находится на палубе, с интересом рассматривали английский пароход, но по-прежнему не выходили из образа "разгильдяев". Людвиг взял рупор и крикнул на английском.

— Добрый день, джентльмены! Откуда следуете, какой порт назначения и груз?

— Добрый день! Следуем из Кейптауна в Дар-эс-Салам. Груз — оборудование. В чем дело, сеньор капитан?

— Приношу вам свои извинения, джентльмены, но вам придется спустить шлюпки и покинуть судно. Берег недалеко, погода благоприятная, доберетесь за несколько часов.

— Как это понимать?! Вы что, британского флага не видите?!

Повинуясь знаку Людвига, португальский флаг на мачте "Патрии" скользнул вниз, а вместо него взлетел флаг Кайзерлихмарине. Одновременно с этим грянули пулеметные очереди "Льюисов", перебивая трос антенны радиостанции на "Си Принцесс". Людвиг же спокойно снял португальский парадный китель, и надел повседневный немецкий, который носил на борту L-57. После чего продолжил.

— Да, я вижу коммерческий британский флаг. Именно поэтому и предлагаю вам по-хорошему покинуть судно и высадиться на берег, поскольку вы некомбатанты. "Си Принцесс" объявляю военным призом. У вас есть тридцать минут. Через тридцать минут открою огонь. Топить судно запрещаю. Если попытаетесь, догоню шлюпки и переведу всех в разряд военнопленных. Как спустите шлюпки на воду, подойти ко мне к борту и передать судовые и грузовые документы. Не теряйте времени! Желаю вам благополучно добраться до берега и выжить!

"Патрия" дала ход, отошла от парохода на два кабельтовых и легла в дрейф, держа его под прицелом орудий. Однако, англичане геройствовать не стали. Хоть и не могли понять, откуда здесь взялись немцы, но решили не обострять ситуацию, поскольку результат оказания сопротивления можно было предсказать заранее. Пока они развернут свою четырехдюймовку, в корму "Си Принцесс" прилетит не один снаряд. Не считая пулеметных очередей. Промахнуться с двух кабельтовых невозможно. А помирать ради хозяйского добра, если тебе предложили такую альтернативу, английские моряки не хотели. Поэтому сразу же начали спуск шлюпок.