Право выбирать

Впрочем, Викта все равно не находила себе покоя, так и эдак прокручивая в голове разговор с хозяином дома. Он предложил ей выход из почти безнадежной ситуации, но вот стоила ли игра свеч? Предприятие казалось рискованным, да и гарантий на успех никаких не было и быть не могло. В общем, нуара прокручивала все эти доводы по кругу сотни раз, но так ничего и не решила.

Раздавшийся стук в дверь отвлек ее от невеселых мыслей. Вот только открывать она отправилась с опаской. Во-первых, она никого не ждала. А если вспомнить, чем обернулся недавний визит любовницы Дэжара, то было как-то боязно. Совершенно не хотелось, чтобы жизнь преподнесла очередные сюрпризы. А с другой стороны, было просто любопытно, кого же на этот раз занесло в дом Судьи. Викта по опыту знала, что гостей Дэжар не любит, предпочитая назначать все деловые встречи либо на работе, либо же в ресторанах в центре города. За все то время, что она жила здесь, кроме Аманты у них побывал лишь один гость, какой-то раздушенный провинциальный баронет, решивший "лично засвидетельствовать свое почтение". Ради чего это затевалось и с какой стати он вообще приходил к Судье, танцовщица понять так и не успела, поскольку визитер был выставлен за дверь почти мгновенно. Впрочем, это совершенно другая история...

Колокольчик звякнул повторно и Викта, тяжело вздохнув, все же покорилась судьбе и открыла. Впрочем, девушке тут же захотелось с досадой треснуть дверью, поскольку на пороге обнаружилась давешняя Дэжарова любовница.

— Айвера нет дома, — произнесла она, помня, что красотка предпочитает называть Судью по имени.

— А я не к нему, — мурлыкнула брюнетка, оттесняя нуару вглубь прихожей и прикрывая за собою двери. Вела она себя отнюдь не так, как накануне, на этот раз нагло, с высока глядя на Викту. — Я к тебе, дорогуша.

— Не думаю, что нам есть, что обсуждать, — Викта поняла, что злиться. Если эта дамочка явилась выяснять отношения, заподозрив, что и сама нуара греет постель Дэжару, то это абсурд.

— Ну что ты, — сладко улыбнулась Аманта, продемонстрировав белоснежные зубы, — в мои планы не входит разводить с тобой политесы, хвостатая. Просто один общий знакомый просил передать тебе привет. Аргэ, знаешь такого?

"Лучше б она Дэжара ревновала", — подумалось Викте. У девушки сложилось такое впечатление, что она получила удар под дых. Прошлое настигло слишком внезапно. Беглянка никак не думала, что ее достанут даже здесь, в доме Судьи.

— Чего тебе надо? — наконец угрюмо поинтересовалась измененная.

— Ровным счетом ничего, — невинно хлопнула ресницами брюнетка. — Просто помни, детка, что выгодные предложения делают только один раз. Во второй могут и принудить.

С этими словами, по-хозяйски потрепав по щечке пребывающую в ступоре девушку, Аманта вальяжно выплыла за дверь.

Викта добрела до кухни и опустилась на стул. Танцовщица понимала, что ее умело загоняют в ловушку. Она металась из стороны в сторону с единственной целью — выжить, но каждый раз натыкалась на новые неприятности, которые еще больше усложняли ее жизнь. Стоило лишь обрести какое-то подобие стабильности, как все мгновенно разлеталось тысячами осколков.

Постепенно девушка успокоилась и постаралась обдумать услышанное. По сути, ей просто передали предупреждение — ее помнят и выпускать из цепких лап не собираются. Так что время еще было. Вот только на что? Конечно, можно было бы обратиться за помощью к своему "работодателю". Наверняка у Судьи хватило бы влияния оградить ее от трущобных гадов. Вот только вряд ли бы Дэжар стал так напрягаться из-за какой-то нуары, как бы вкусно она не готовила. А, во-вторых, в случае, если бы он все же вмешался, девушка оказалась бы в неоплатном долгу. Этого ей хотелось бы избежать во что бы то ни стало.

Выбор, стоящий перед ней, был хоть и довольно богат, но тошнило от всех вариантов, хотя Викта с маниакальным упорством продолжала их перебирать. Во-первых, она могла согласиться на "щедрое предложение", стать подстилкой и наемной убийцей. Во-вторых, она могла согласиться на эксперименты Дэжара, ведь в случае удачи был шанс стать человеком, а значит, она перестанет представлять интерес для трущобных бандитов. Ну, или на худой конец очередной заряд электричества выжжет в ней остатки магии, не исключено, что вместе с жизнью. В-третьих, она могла с чистой совестью наложить на себя руки, за компанию прихватив с собой Судью, как и планировала изначально. Ах, да! Она еще могла, в буквальном смысле поджав хвост, сбежать обратно в резервацию. А ведь просто хотелось жить! Но жить не по правилам, которые решил установить для нее эта мразь Аргэ.

Этим вечером она опять осталась поджидать Дэжара, сидя на кухне с чашкой чая в руках. Вошедший и успевший снять уличную одежду мужчина остановился на пороге, с интересом рассматривая задумчивую нуару и сервированный для него стол.

— Что на этот раз? — поинтересовался он, но девушка лишь устало кивнула в сторону полных тарелок, безучастно глядя в чашку с золотистой жидкостью. Долго его упрашивать не пришлось, так что уже через минуту тишину нарушал лишь стук приборов о фарфор посуды.

— Я согласна на эксперименты, — глухо сообщила девушка, когда Судья отодвинул тарелку.

— Я, конечно, не ожидал особых восторгов, но и вида, словно тебя отправляют на кладбище, тоже, — заметил он, разглядывая мрачную собеседницу.

— Думай, что хочешь, — устало покачала головой танцовщица. — Или тебя это больше не интересует?

— Отчего же? — мужчина явно решил не допытываться о причинах ее странного поведения и лишь пожал плечами. — Мне было важно только твое добровольное участие. Все остальное меня не касается.

— И хорошо, — буркнула нуара, поднимаясь. Хвост нервно стукнул по ножке стола. — Что от меня требуется?

— Безукоризненно исполнять команды, — спокойно отозвался Дэжар, самостоятельно заполняя свою и ее чашку ароматным напитком. — Когда хочешь начать? Нужно время на моральную подготовку? — последняя фраза прозвучала с легкой издевкой.

— Ты еще предложи нотариуса вызвать и завещание написать, — зло отозвалась девушка, но чашку все же взяла.

— Это на твое усмотрение, — "галантно" отозвался собеседник, с ехидной улыбкой. Сытный ужин явно привел его в благостное расположение духа. Увы, она знала теперь по опыту, даже в момент подобного благодушия мужчина оставался на редкость ехидным и язвительным гадом.

Но на этот раз в планы Дэжара, похоже, не входило длительно издеваться над своей "постоялицей". Хозяин дома с деланным сожалением отставил опустевшую чашку и поднялся.

— Ладно, пошли. Времени у нас не особо много, все же я планирую еще и поспать успеть.

— Куда? — удивилась она, никак не ожидая, что он уже вот так сразу потащит ее проводить эти свои эксперименты.

— Так тебе все же нужен нотариус? — вздернул бровь в жесте деланного изумления Судья. А потом уже совсем другим, деловым тоном заметил: — мне нужно тебя протестировать. Чтобы знать, от чего отталкиваться в дальнейшей работе. Это не так уж страшно и много времени не займет.

С этими словами он свернул в боковой коридорчик для прислуги, спустился по черной лестнице в подвал и зашагал вглубь помещения между стеллажами с припасами, мимо небольшого ледника для продуктов. Викта знала, что вниз ведет еще одна лестница и даже из любопытства однажды сунулась туда, но так и не нашла в себе решимости спустится по ней, поскольку в нижний подвал шли толстые жгуты электропроводов. Соваться в место, которое просто напичкано пугавшим нуару электричеством, она не рискнула. Теперь же выбирать не приходилось — лишь следовать за Судьей в его лабораторию.

Переломать ноги опасности не было — Дэжар уже зажег внизу свет. Она легко спустилась на подземный этаж и с интересом осмотрелась. Помещение было просторное и очень светлое — на потолке виднелись странные длинные плафоны по несколько ламп под каждым. У дальней стены разместился лабораторный стол, уставленный какими-то ретортами и колбами с жидкостью самых разных цветов. По правую руку находился уже обычный письменный стол, пара стульев и кресло, а белую плитку пола покрывал потертый ковер. Зато быстрый взгляд в левую сторону заставил ее передернуться — там располагалось подобие алтаря, на который ей пришлось взбираться во время ритуала изменения. Рядом виднелись выступающие из стены провода, подсоединенные к серебристым браслетам. Девушка с трудом подавила желание мгновенно удрать из этого места. Не такое уж жуткое на первый взгляд, сейчас оно внушало ей едва ли не панический ужас.

— Не бойся ты так, — Дэжар заметил странное поведение своей пациентки. — Присядь пока, мне нужно кое-что подготовить.

Нуара с опаской опустилась на ближайший стул, поджав под себя судорожно мечущийся хвост. Мужчина что-то делал с проводами, заглядывал в какие-то шкафчики, чем-то щелкал, но она не особо отвлекалась на это, все внимание девушки было приковано к возвышению в углу комнаты. Серый камень был совершенно обычным, но напоминал Викте о Департаменте, и этим внушал ужас. Он поднимался откуда-то из глубины души, постепенно захлестывая с головой, едва ли не заставляя забыть обо всем и поддаться первобытному инстинкту — бежать как можно дальше от опасности.

— Викта! — она вздрогнула, осознав, что мужчина, очевидно, зовет ее уже не в первый раз. — Пересаживайся.

Куда именно ей предстоит переместиться, вопроса не возникло. У нее даже мелькнула мысль бросить эту кошмарную затею, но, наткнувшись на его испытывающий взгляд, нуара поднялась и направилась к алтарю, забралась на него, что тоже потребовало очередного чудовищного усилия воли. "Мазохизм какой-то", — угрюмо подумала измененная.

— Может, тебе успокоительного дать? — поинтересовался Дэжар, появляясь в поле зрения девушки. Викта лишь покачала головой и покрепче стиснула зубы, пытаясь взять себя в руки. Мужчина же пока не спешил надевать на нее браслеты, просто стоял рядом, потом приложил пальцы к ее шее уже знакомым жестом, будто бы замеряя пульс. — Слушай внимательно, — он говорил ровно и несколько монотонно, будто зачитывал скучный документ. Девушке на мгновение показалось, что кожу в том месте, где он к ней прикасался, кольнуло слабым электрическим разрядом, хотя это скорее всего было просто нервным. — Я точно не знаю, как ты можешь отреагировать на повторный удар током, поэтому заряд будет минимальным. Постарайся запомнить все ощущения, потом подробно мне расскажешь. Запомнила?

Нуара кивнула и протянула вперед руки, позволяя защелкнуть на запястьях серебристые металлические полоски. Даже странно, но после этого ее страх если и не исчез, то притупился, уступая место решительности и надежде, что этот первый и такой значительный шаг приблизит возможность стать человеком. Закатав штанины, она позволила Судье надеть такие же браслеты и на лодыжки. Прикосновение холодного металла к разгоряченной от волнения коже оказалось на удивление приятным, заставив ее нервно хихикнуть.

— Готова? — на всякий случай переспросил Дэжар и девушка кивнула. Странно, похоже, сам Судья тоже в некотором роде переживал за результаты эксперимента. По крайней мере, за последние минут десять он ни разу не съязвил, — отметила про себя нуара.

Электрический разряд судорогой прошел по телу, заставляя мышцы конвульсивно сокращаться, глубоко под кожей появился легкий зуд и покалывание в руках и ногах. А потом резким коротким ударом, словно щелчок хлыста, пришла боль, очень быстро сменившееся странным ощущением — по телу разлилось необычное тепло, словно электрический ток продолжал гулять по ней, покалывая и дразня. Дыхание сбилось, немного закружилась голова, но общее ощущение больше не было неприятным или пугающим, так что девушка и не думала паниковать. Голову словно ватой набили — она могла лишь смотреть, как Дэжар подходит к ней, и пытаться сфокусировать взгляд на темной фигуре мужчины. Его руки уже почти привычным жестом прижались к ее шее, и девушку снова пронзил легкий разряд тока, заставив вздрогнуть от неожиданности. Причем куда больше удивила ее собственная реакция на это прикосновение. Нестерпимо захотелось, чтобы он не отнимал своих теплых пальцев от ее кожи. Не отдавая себе отчета, что именно делает, словно находясь под воздействием алкоголя, девушка оплела хвостом ногу мужчины, не давая тому сдвинуться с места.

— Странная реакция, — пробормотал Судья, отстегивая серебристые браслеты. — Ты в порядке? Голова не кружится?

— Еще как, — мурлыкнула девушка, которую в этот момент куда больше интересовало, что получится, если переместить хвост немного выше. Решив не загадывать, нуара провела свой собственный эксперимент, умудрившись заодно потереться щекой о запястье мужчины.

— Викта, что с тобой?

— Не знаю, но меня это не волнует, — поморщилась подопытная, садясь и чуть склоняя голову к плечу и окидывая оценивающим взглядом все еще стоящего рядом мужчину. Она еще при первой встрече отметила, что он красив. Но если ранее это было лишь наблюдением, то теперь не получалось думать ни о чем другом.

Судья приложил ладонь к ее лбу, словно пытаясь проверить наличие жара у своей подопечной, а нуара мгновенно воспользовалась возможностью, коснувшись губами тыльной стороны его руки и обвивая хвостом за талию. В голове немного прояснилось — во всяком случае теперь она отдавала себе отчет, что не хочет в дальнейшем становиться подопытной мышкой. Ведь если это лишь проба, то дальнейшие разряды тока будут куда сильнее, и боль тоже возрастет. Этого она боялась даже больше смерти. Кажется, когда-то она пришла сюда именно за этим? Соблазнить его и убить. А ведь сейчас этот мужчина вызвал в ней именно желание близости. Что же, это будет достойным завершением вечера, но сначала...

Девушка пробежала пальчиками по его груди, отыскивая застежки строгого форменного кителя. Изумление на лице Дэжара сменилось обеспокоенностью, он попытался поймать ее за запястья, но измененная вывернулась.

— Слушай, у тебя шок, — попытался вразумить ее мужчина. — И этим ты его можешь только усугубить.

— Расскажешь мне об этом потом, — отмахнулась нуара, хвостом подтягивая упрямого Судью поближе к себе.

— Ты эксперимент мне портишь, — предпринял еще одну попытку он.

— Похоже, что меня это волнует? — нетерпеливо фыркнула танцовщица.

— Викта, прекрати, — он поймал ее за основание косы, чуть оттянув голову назад и заставляя девушку взглянуть ему в глаза. — Ты что, не понимаешь, что я не стану долго разыгрывать благородство?

— И не надо, — она хищно усмехнулась и забросила руки ему на шею.

Больше Дэжар не сопротивлялся, целуя ее почти грубо. Но если так он думал ее заставить отступить от намеченной цели, то сильно просчитался. Девушка ответила с не меньшим пылом, обвивая его ногами, чтобы мужчина не смог сделать и шага назад, если у него не ко времени опять проснется совесть или чувство самосохранения.

Но, похоже, ни то, ни другое Судье не было присуще — прерываться мужчина не собирался, лишь углубляя поцелуй, его ладони медленным тягучим движением прошлись по ее спине, заставляя танцовщицу выгнуться и прижаться еще теснее. Сама Викта в это время продолжала потихоньку расстегивать многочисленные пуговки и крючки на его форме.