— Нет!
Она испугалась не на шутку и не столько его, сколько себя.
— Хорошо. Спи спокойно. Я постараюсь сделать так, чтоб до...— он на мгновение задумался, подбирая слово, и не нашёл ничего лучшего придуманного ею, — насилия дело не дошло. В ближайшее время ты меня не увидишь, если, конечно, не надумаешь снова встретиться с Нордой. Возьми этот амулет.
Он снял с шеи цепочку с зеленым камнем и протянул Зое.
— Позови, если понадоблюсь. Я тот час же приду. Только не стоит делать этого по просьбе Лео. Нам с ним ещё рано встречаться. Я сам найду его, когда придет срок. И еще, не говори ему о Фениксе. Он может догадаться...
— Значит, это правда?
— Очень похоже на правду. Но я не мог пойти на это даже ради спасения Теодора. Ты веришь мне?
— Я думаю, Лео, — она впервые назвала его по имени, — что, кроме тебя, никто не мог этого сделать. Я говорю так не для того, чтобы тебя уничтожить, а для того, чтобы ты нашёл в себе силы принять все, как есть, и довести партию до конца. Ты должен и можешь сделать это. А потом мы потихонечку разберемся, что на тебя нашло.
— Надеюсь, ему ты не скажешь такого.
— Ему — нет. Он — комок натянутых нервов. Ты — его сила. Ты можешь это вынести, а он... не знаю.
— Спрячь подальше свои мысли, чтобы они ненароком не просочились. Может быть, мне помочь тебе забыть?
— Нет, я справлюсь сама. Лучше бы ты помог мне вспомнить детство.
Она вышла на дорогу и направилась к перекошенным воротам с едва различимой надписью: "Озерный — 4".
— Я хочу, чтобы ты знала, Зоя, — он оказался рядом и развернул её к себе лицом.
— Если заклинание действует, ты в нем не просто пешка. Ты именно та фигура, без которой Вызывающий обречён на поражение. Ни в одной из предыдущих партий не нашлось участника для этой фигуры, а без неё вызывать Феникса равносильно смерти. Если тебя не станет, никто не сможет взять себе твою роль. Это просто... чудо, что ты есть. Большего я пока не могу сказать.
— И это радует, Лео! — думала она, вышагивая по грунтовой дороге.
— Раз я — не пешка, в случае неудачи мы уйдем все вместе, потому что я не представляю, что со мной будет, если я останусь одна...
Ещё мгновение, и она налетела бы на передний бампер чёрного джипа, за рулем которого сидел Лео. Её Лео. Зоя непроизвольно посмотрела на часы. Она уложилась в срок и даже сэкономила десять минут.
— Тебе не кажется, что ты поторопился.
Заметила она, усаживаясь на свободное место, но Лео ничего не слышал. Он не мог оторвать взгляда от её груди, на которой висел амулет.
— Ты была с ним?
Зоя не собиралась делать тайны из встречи с Змееглазым Магом, но она хотела подготовить Лео. Теперь уже ничего не изменишь, и она попыталась отделаться шуткой.
— Мы с Нордой немного... подрались, он нас разнял.
— Я вижу, ты его больше не боишься.
— Он не опасен, Лео. Во всяком случае, для нас.
— А я так не думаю.
— Он спас меня.
— И больше ничего?
— У нас не было времени заниматься тем, о чём ты думаешь. Мы разговаривали всю дорогу.
— Вызови его!
Видимо, он прекрасно знал, как действует амулет.
— Нет.
— Почему?
— Он сказал, что ещё рано, и я ему верю.
— А мне ты уже не веришь?
— Мне кажется, — как можно мягче произнесла Зоя, словно пыталась успокоить упрямого ребёнка.
— Ты сейчас не в том настроении, чтобы предложить ему что-нибудь стоящее.
Лео развернул джип и молчал всю дорогу. Зоя сочиняла свою музыку. Она теперь не расстанется с ней даже во сне, и чтобы не сойти с ума от повторяющейся темы, надо отыскать в звёздной бездне продолжение. Это занятие целиком её захватило. Из состояния невесомости земные проблемы казались мелкими и легко разрешимыми. Отсюда виделось, как на ладони, всё, что делали друзья и враги. Отсюда партия Феникса напоминала вихрь урагана, закручивающий в свою воронку огромные пространства, время и тысячи людей, которые ни о чём не подозревали. Необъяснимые, ведущие к определенным целям события воспринимались ими как Судьба. Собственно, это и была Судьба для всех, кроме ключевых фигур. Ключевые фигуры вели игру на равных и расплачивались страданиями, не соизмеримыми со страданиями прочих. Но им дано было переломить Судьбу.
Звёздная музыка уносила Зою все дальше и дальше, ей не было конца, и Лео тоже затерялся в ней.
А когда джип въехал на стоянку, и, ступив на землю, Зоя оглянулась на распахнутую калитку, из глубин памяти вырвался ей навстречу большой, сильный, любимый человек. Он подхватил её на руки и закружил под облаками. Она очнулась рядом с Лео. Он держал её за плечи и тревожно заглядывал в глаза.
— Я вспомнила! — Зоя одарила его счастливой улыбкой.
— Я всё вспомнила, Лео! Я тебя люблю, и любила всегда. Но это не значит, что я повисну у тебя на шее. Когда наша магическая связь прервется, ты волен идти на все четыре стороны...
— Прекрасное объяснение в любви, — искренне восхитился Лео.
— Только тебе не кажется, что не следует сразу раскрывать свои чувства?
— А я и не раскрываю, — Зоя нашла лазейку, в которую можно нырнуть и умчаться как можно дальше от опасной темы.
— Просто говорю то, что тебе и без этих слов известно. Говорю потому, что пока плохо умею защищать свои мысли, а некоторые этим подло пользуются...
Лео самодовольно хмыкнул.
— Только зря ты полагаешь, что изучил меня, как школьную программу.
И упредив его возражения, добавила.
— Как сказал один знаменитый бомж *: "Я знаю все, но только не себя". А тебе известно обо мне ровно столько, сколько известно мне, то есть — ничего.
— Этот бомж наговорил немало глупостей...
Зоя не расслышала его слов. Пытаясь отвлечь Лео от щекотливых расспросов, она не заметила, как увлеклась сама.
— Любопытно, как же он всё-таки кончил...
— А почему ты решила, что он кончил?
Зоя резко подняла голову.
— Ты хочешь сказать, что Он жив?
— Около двух веков назад я встречал его в России. Он был в фаворе и сочинял стихи, "великолепные по форме, но безобразные по содержанию" **, — задумчиво ответил Лео, цитируя слова знаменитого критика. Он разгадал её уловку и мысленно высказал всё, что думал по этому поводу. Зоя тяжело вздохнула. Беззаботно болтать сразу расхотелось.
— Лео, — резко меняя тему разговора, заявила она
— Эти три дня я хочу спать одна.
Ей так не хотелось выбираться из его объятий и держать ответ пред испытующим взглядом.
— Он не придёт, и ты это знаешь. Я просто не смогу уснуть рядом с тобой, — попыталась оправдать свою просьбу.
— Я наложу на тебя чары сна, и ты будешь спать, как младенец.
— Не надо чар! — испугалась она.
Её испуг лишь усилил его подозрение.
— Чего ты боишься?
Она не знала, что ответить и не стала отвечать.
— Поступай, как знаешь, — Лео повернулся и пошёл к дому.
Зоя едва удержала себя броситься следом, вцепилась в амулет и мысленно простонала: "Я могу проболтаться во сне..."
— Я не дам тебе сделать этого, — эхом отозвалась тишина, — спи спокойно!
В доме оказалось на удивление много обитателей. На кухне Интернет самозабвенно творил очередное неповторимое блюдо. В гостиной Кикимора с Домовым обсуждали планы перестановки мебели. В спальне скучало занятное существо, напоминающее Лешего. Что ему-то здесь понадобилось? В комнате Вовки в самом центре огромной кровати спал подросший рыжий котенок. Уловив звук Зоиных шагов, он приоткрыл один глаз, что-то мурлыкнул и успокоился.
Лео нигде не было. Надо его найти и поговорить. Нельзя вести себя, как ребёнок. В конце концов, имеет она право на собственные тайны.
Зоя остановилась, закрыла глаза и прислушалась к себе. Мир наполнился ощущениями. Где-то в этом мире возился в кухне Интернет, заседали в гостиной Домовой, его жена и занимались своими делами многие другие жители поселка. Их тёплые импульсы были также различимы, как и зрительные образы. Зоя искала Лео. И нашла его. Он шёл к озеру, туда, где она любила сидеть, когда хотела побыть одна.
Лео не оглянулся, не двинулся с места. Зоя опустилась рядом с ним и тихо спросила.
— У тебя есть от меня тайны?
— Дело не в этом, — в его голосе пахнуло горечью.
— Он сумел посеять в нас недоверие друг к другу.
Не то. Совсем не то. Но как переубедить его?
— Лео, послушай. Есть вещи, о которых ты мне не можешь сказать, потому что не хочешь обременять лишними заботами. Которые, неправильно понятые, могут увести, бог знает, куда. И здесь то же самое. Когда-нибудь я расскажу тебе, в чём дело, и ты посмеёшься над этой ерундой.
Она сама удивилась, как легко солгала.
— Давай не будем ссориться.
— Мы не в ссоре.
— Тогда обними меня. Я хочу рассказать тебе о нашем разговоре. Я многое узнала от него, и мне хотелось бы теперь помучить тебя.
Лео выполнил её просьбу, но отчужденность никуда не делась.
Зоя тяжело вздохнула и решила обойтись без предисловий.
— Расскажи мне, как убивать ирбисов?
— Ирбисов?
Желтые кошачьи глаза уставились на неё с изумлением.
— Ты опять повстречала ирбиса?
— Пока нет, но... твоя половина... Словом, он сказал, что нам следует ждать первого в ближайшее полнолуние, и, скорее всего, он придет за мной.
Лео изменился в лице.
— Раз он сказал, значит, так оно и будет.
— Так ты научишь меня их убивать?
Лео крепко прижал её к себе и думать забыл об их недавней размолвке.
— В одиночку с ирбисом не справиться. Он питается силами того, в кого вцепился. Ты же помнишь тогда, на берегу, он почти одолел меня...
— Ты хочешь сказать, если бы я не позвала Сторожа...
— Нас бы с тобой только здесь и видели, — мрачно завершил Лео.
— Значит, я должна научиться продержаться до тех пор, пока не придет Сторож.
— И как ты намерена этому научиться?
— Ну... существуют же системы обороны и нападения типа самбо.
— И ты собираешься учиться этому, будучи... беременной?
— Но ведь я ещё не беременна.
— За этим дело не станет, — заверил её Лео так, словно речь шла о чем-то давно решённом и неинтересном.
Зоя вдруг смутилась. Как бы ей хотелось научиться относиться к их близости, как к естественной потребности. Ведь она необходима для нормального существования, и не может в ней быть никакой крамолы или грязи. Есть величайший источник наслаждения, который сотворила природа, чтобы жизнь продолжалась. Разумом Зоя понимала это, но только разумом.
— И что ты предлагаешь? — спросила она, отчаявшись когда-нибудь перевоспитаться.
— Тебе надо иметь под рукой двух сторожей.
— И таскать их с собой везде? Неужели нельзя воспользоваться магией?
— Твой брат уже воспользовался, и что мы имеем?
— Тебя, живым и здоровым. Если ты подразумеваешь Красную Молнию.
Зое стало обидно за Теодора. Он сотворил чудо, а Лео теперь ставит ему это в вину.
— Хорошо, я что-нибудь придумаю. А пока идём.
— Куда?
— Домой. Не знаю, как ты, а я проголодался.
Во дворе Зою ожидал сюрприз. При виде его, она побоялась открыть калитку, хотя калитка вряд ли могла стать надёжной преградой. Посреди газона в позе сфинкса лежал огромный тигр с мощными клыками. Такого зверя она видела только на картинках вместе с обезьяноподобными предками человека, мамонтами и пещерными медведями. От свирепого взгляда жёлтых, как у Лео, глаз по коже бегали мурашки.
— Пока вот тебе второй Сторож, — подбодрил её Лео и подтолкнул вперёд.
Зоя только сейчас обратила внимание, что рядом с тигром, нисколько его не боясь, стоял Интернет и критически оглядывал гиганта от ушей до хвоста.
— И зачем нам эта полосатая кошка, Лео, — недовольно спросил он, мысленно прикидывая, сколько мяса в день придется скормить новому нахлебнику.
— Чтобы сражаться с ирбисом, — делая вид, что ничего не замечает, ответил Лео.
— А если ирбис придет в виде змеи, маленькой чёрной змеи со смертельным укусом?
Зоя и Лео переглянулись. Ей было то не ведомо, а он упустил из вида такой поворот событий.
— Мне казалось, что ирбис может быть только волком, — растерянно произнесла Зоя.
— Пагубное заблуждение, голубушка, — заверил Интернет.
— Ирбис может быть кем угодно, а самые опасные те, что имеют облик человека.
Зоя перевела взгляд на Лео и по выражению его лица поняла, что Интернет прав. Тигр исчез, как не бывало, к великой радости гнома.
— Что же делать?
Интернет загадочно улыбнулся.
— Знаю я одно родовое заклинание. Мы его применяли в лихие времена.
— Что значит, родовое?
— В каждом роду есть несколько защитных заклинаний, за которые с его сородичей не взимается плата, — пояснил Интернет.
— Но мы не относимся к твоему роду?
— Вы относитесь к роду тех, кто нас спас.
Зоя решила закрыть тему. Суть вопроса она уловила, дальше можно будет разобраться самой. На данный момент ей не терпелось узнать, что это за заклинание, но, взглянув на Лео, поняла: останавливать гнома бесполезно. Пока он не выскажет всё, что задумал, ценной информации от него не получишь, как ни бейся. И они стали слушать печальную историю жизни лесных гномов, подвергавшихся нападениям всех, кому не попадя. Когда нить повествования потерялась в бесчисленных подробностях, один из героев произнёс заветные слова.
— Как? — переспросила Зоя и, услышав в ответ нечленораздельный звук, с сожалением подумала: "Ну почему заклинания не могут вызываться простыми словами, как в сказке?"
— Надо научиться его правильно произносить, — озабочено сказал Интернет.
— Иначе оно обратится против тебя. Произнести, ещё не значит вызвать. Видите, я повторил его дважды, и ничего не произошло, а почему?
— Почему? — хором спросили Лео и Зоя.
— Потому что, — довольно улыбнулся гном и для пущей важности поднял вверх указательный палец, — надо четко представить себе объект, на который заклинание направлено. Вот смотрите!
Интернет отыскал в траве паука, придержал его взглядом, потешно сосредоточился и произнёс заклинание. Вместо одного паука оказалось два.
— Хорошее заклинание, — скептически заметила Зоя, — вместо одного ирбиса имеем двух.
— Да, но каких, — обиженно воскликнул гном и указал на результат применения своей магии.
Два паука вцепились друг в друга, как смертельные враги, в то время как прочие пауки спокойно пробегали мимо. Глаза Лео загорелись неподдельным интересом.
— Интернет! Ты знал такое заклинание и не обучил меня? Ты хоть представляешь, скольких несчастий можно было избежать, если применить его к Норде. А я с превеликим удовольствием понаблюдал бы за такой битвой.
— Чур меня! — отмахнулся гном, — не поминай её имя всуе.
И сокрушенно вздохнул.
— В отношении магов моё заклинание бессильно.
— Пожалуй, — задумчиво произнёс Лео, — если ирбис — не маг, это может сработать.
— А что, ирбисы бывают магами? — непроизвольно вырвалось у Зои и подумалось, — это уже слишком.
— Ирбис — это убийца, доведённый некогда до предела. Довести до предела можно кого угодно, — вынужден был пояснить Лео, сожалея, что не сдержался и добавил ещё один камень в копилку страхов Зои.
