На десятый день за ним пришли, его заковали в наручники и отвели к лифту, конвойный нажал на самую нижнюю кнопку, и спускались они довольно долго, по-видимому, комплекс оказался очень глубоким. Потом его куда-то вели запутанными переходами, пока они не пришли в зал, одну из сторон которого, до самого потолка, занимали массивные створки, в этом помещении кроме него находились также еще восемь подопытных и несколько охранников. Специальным ключом ему сняли ошейник, затем освободили руки, Сергей обратил внимание, что и другие стояли без "украшений".

Вскоре после этого в помещение уверенной походкой вошел лейтенант, молодой офицер в форме Зеленых беретов, он встал перед смертниками, сложив руки за спиной, и начал речь.

— Вам, мясо, несказанно повезло, сегодня вы умрете, — подождал, пока стихнут шепотки среди них, и продолжил, — но умрете в бою, а не на лабораторном столе, и у вас будет шанс выжить. Моим курсантам нужна тренировка, приближенная к боевой, поэтому сейчас вы оденете легкие бронескафы, получите оружие и попробуете выиграть себе жизнь на нижних, необитаемых уровнях базы. Одеть скафы, — приказал он, показав рукой на шкафчики справа.

Сергей "чувствовал", что смертники офицеру безразличны и вызывают лишь немного презрения. "Куклы, — понял он, одевая скаф, — кажется, так это называется, куклы для тренировки спецназа".

Тех, кто замешкался с переодеванием, подгоняли дубинками, скафы оказались старыми списанными образцами, но еще вполне надежными, они напоминали герметичный комбинезон со множеством карманов, который имел встроенный легкий бронежилет и небольшую нашлепку системы жизнеобеспечения на спине.

— У вас будет полчаса форы, через это время отряд спецназа пойдет по вашим следам. Те, кто продержится двадцать четыре стандартных часа — выживут, им необходимо будет вернуться к месту старта. Регенерационного картриджа в ваших скафах хватит на двадцать четыре с половиной часа, без них дышать вы не сможете, воздух на нижних уровнях загрязнен и не годится для дыхания. Как только я уйду, начнется отсчет времени, вон те шкафчики разблокируются, там вы найдете оружие и патроны, — лейтенант замолчал, напоследок окинув их презрительным взглядом, развернулся и вышел.

"Отсчет пошел", — понял Сергей.

После того, как офицер ушел, дверцы шкафчиков слева распахнулись, и смертники ринулись за оружием, не отстал от всех и Сергей, им досталась какая-то старая разновидность автомата Калашникова, булл-папы, еще под гильзовый патрон. "Калибр, кажется, миллиметров семь-восемь", — пригляделся он, что это за модель, ему было не известно, но явно очень древняя, оружие под патроны с гильзами перестали выпускать еще лет сто назад, даже самые бедные страны, а этот казался и вовсе старше, ремень весь ссохся и потрескался.

Сергей присмотрелся и увидел на нем китайские иероглифы, Восточный Союз, в который вошли и остатки Китая, был одной из самых передовых в техническом плане держав, и такое старье они давно не выпускали, так что он бы не удивился, окажись, что эти автоматы лежали тут еще со времен Второй Космической, и нашли их здесь при реконструкции бункера. К оружию в придачу шло по три пятидесяти зарядных рожка с патронами, один из которых он тут же вставил в приемник, снял старинное изделие с предохранителя и передернул затвор, взведя автомат, а затем вернул переводчик огня на место, на всякий случай перестраховавшись. Остальные поступили примерно так же, вооружившись и приготовившись.

"Наверняка патроны тоже старье, а значит, возможны осечки", — думал он в этот момент. Впрочем, вступать в бой с модифицированными бойцами спецназа, пусть и курсантами, было бы просто самоубийством, поэтому надо постараться уйти подальше и спрятаться. В то, что кого-то оставят в живых, он совершенно не верил, молодым волчатам нужно было попробовать крови, и лейтенант им это позволит, для того все это, видимо, и задумано. "Скорее всего, если кто-то продержится обещанное время, его все равно расстреляют, в воспитательных целях, так сказать". Что делать он не представлял, но решил, что по ходу дела разберется, а пока надо просто бежать.

Створки начали открываться, и Сергей поспешил одеть шлем и загерметизировать скаф. "Обнаружено устройство "Комбинезон Спасателя Облегченный 2МК", провести подключение?" — неожиданно выдала нейросеть. Он согласился и залез в описание скафа, быстро пробежался по нему, но ничего интересного, за исключением ноктовизора и данных о расходе картриджа, регенерирующего воздух, он там не нашел.

Створки между тем полностью распахнулись, и взгляду "кукол" предстало явно давно заброшенное помещение, дальше шли какие-то старые коридоры, некоторые стенки были завалены, виднелось несколько дыр в полу, ведущих на нижний уровень. Но, как ни странно, свет, хоть тусклый и моргающий, но кое-где все же горел. "Видимо, лампы подключены к общей сети, которую запитали военные от какого-нибудь мини реактора", — подумал он.

Никто не стал объединяться, не те люди здесь собрались, да и поодиночке спрятаться и продержаться, молясь, чтобы преследователи нашли не тебя, а кого-то другого, было легче, сражаться никто не собирался, по крайней мере, пока не подопрет. Сергей думал примерно так же, поэтому, не задерживаясь, рванул в неизвестность.

"До войны строили на совесть", — осмотрелся он на бегу, пятиметровые потолки и толстый слой бетона, даже энергосети еще были рабочие после стольких-то лет, вентиляция видимо тоже кое-как справлялась, пыли оказалось немного, все же строили бункер на случай военных действий, и все здесь было многократно дублировано. "Однако землетрясения во время орбитальных бомбардировок все-таки повредили и его", — подумал Сергей, подбегая к пролому в полу, бетон толщиной в полтора метра когда-то треснул, и открылась полуметровой ширины щель на нижний уровень, видно было плохо, и он активировал ноктовизор, все окрасилось в зеленые тона, но видимость улучшилась. Внизу находилось немного мусора, но, в принципе, спуститься было можно, Сергей повесил автомат на спину, свесился на руках с края пролома и спрыгнул.

Приземлился он удачно, по крайней мере, ничего себе не повредив, тут же перекатом ушел в сторону, и вовремя, следом за ним с криком "поберегись" спрыгнул еще один смертник. Они посмотрели друг на друга и молча разбежались в разные стороны, Сергей повернул налево, и принялся искать проход на нижний уровень, если он вообще, конечно, был, но в любом случае надо было уйти как можно дальше.

В бывших лабораториях и непонятного назначения помещениях сохранилось разбитое оборудование, кое-где даже светились диоды и что-то помаргивало. По пути ему то и дело попадались искусственные завалы из разного хлама, которые приходилось обходить, но некоторые лампы горели и тут, давая тусклый свет, и для прибора ночного видения его было достаточно. Он заметил, что все вокруг было промаркировано китайскими иероглифами, из чего Сергей сделал вывод, что это бывший китайский бункер.

В одной из комнат он увидел труп в таком же скафе, как и у нынешних беглецов, тот лежал на животе, а в спине у него были видны входные отверстия от пуль. Сколько он тут уже лежит, сказать было трудно, тело внутри мумифицировалось, Сергей наклонился проверить картридж регенерации воздуха, но тот оказался разбит пулей.

К исходу первого получаса, кружа по уровню и обходя заторы из мебели и разбитого оборудования, он нашел еще три трупа разной степени свежести, и у одного из них ему даже удалось позаимствовать целый регенерационный картридж, наконец он обнаружил искомую шахту лифта, но его ждало разочарование, та оказалась полностью заваленной обломками, и надо было решать, прятаться ему на этом уровне, или искать проход ниже. "По логике, — подумал он, — где-то рядом должна быть и лестница". Немного покружив, он все же нашел спуск вниз, лестничные пролеты были полуобвалены, верхний этаж и вовсе перекрыт рухнувшей плитой, но при желании сквозь все нагромождения вполне можно было пробраться, и у него такое желание было. Сергей, осторожно, чтобы случайно все не обрушить, стал продвигаться вниз, спуститься удалось лишь на два этажа, но дальше проход был завален, а на стене у выхода он различил полустершуюся надпись "Уровень 169".

Уже удаляясь от прохода, он услышал выстрелы наверху, сначала длинная очередь из "АК", характерный треск, как доски ломают, прямо как в виртсимуляторах, а потом несколько более тихих очередей, очевидно из современных импульсников, и все стихло. "Кому-то не повезло", — подумал он, надо было спешить, что бы самому не попасть в категорию неудачников. "Хотя куда уж хуже", — на бегу подумал он.

В течение следующего часа Сергей обследовал все вокруг, пару раз замечая невдалеке передвигающихся смертников, но прохода вниз не нашел, то ли этот уровень вообще был последний, то ли ему просто не везло. Еще раз он в отдалении слышал стрельбу, нашел еще два старых трупа, с которых снял полуиспользованные картриджи, и наконец, когда он уже было подумал, что придется как-то прятаться здесь, ему улыбнулась удача — в одном из помещений часть пола обвалилась, хотя это и трудно было заметить за опрокинутыми шкафами. Внизу было очень мало света, но пришлось прыгать, приземлился он не очень удачно, подвернув ногу на куче обломков, но задерживаться явно не стоило, и Сергей похромал дальше, мысленно дав команду симбионту усилить регенерацию связок в ноге и подстегнуть выработку эндорфина, как естественного обезболивающего.

"Этот уровень здесь определенно последний", — к таким выводам он пришел, проблуждав по нему около часа. Шахта лифта и лестничный пролет плотно завалены обломками, да и сто семьдесят уровней, в среднем по пять метров, означали, что он находится уже очень глубоко под землей, так что ниже уже, скорее всего, ничего и нет. За это время наверху еще несколько раз стреляли, в своих поисках он наткнулся на очередной труп и взял еще один картридж, зачем он ему, Сергей не знал, ведь найдут его гораздо раньше — просто перестраховывался. Все эти рассказы о том, чтобы продержаться двадцать четыре часа, ожидаемо оказались ложью, судя по звукам стрельбы, уже минимум шестеро из девяти смертников погибли, а прошла лишь малая часть из назначенного времени. Он с определенностью понял, что скоро и его найдут, а значит, надо было подготовиться, не победить, так забрать с собой кого-нибудь, покорно ждать смерти он не хотел.

Сергей начал искать подходящее для засады место, осматривая кучи хлама, как вдруг что-то знакомое привлекло его внимание. "Черт, да это же часть охранной турели, очень похожая на "Сферу 2С+". Подобная, только новее, была в старой технической базе, которую он выучил, от лазерной турели, собственно, осталась лишь проводящая трубка с накопителем и проводами, бронеколпака, охлаждающей системы и многого другого не было, но, если подключить все к энергопроводу, то на полсекунды ее должно хватить. Сергей вспомнил подходящее место, там вроде бы какое-то оборудование светилось, а значит, был выход к энергосистеме, вернувшись туда, он проверил, и действительно, энерговыход здесь был.

Комната являлась проходной, и у него быстро сложился план, он аккуратно перетащил тяжелую трубу и накопитель, и запитал их от энерговыхода, благо в скафе можно было не бояться напряжения. Из обрывков шнуров, собранных в разных помещениях, он связал один длинный шнур, присоединил его к получившейся ловушке, а другой конец протянул в соседнюю комнату. Теперь, когда он его потянет, тот должен будет закоротить накопитель и высвободить всю энергию одним мощным разрядом, сам накопитель конечно сгорит, но это была одноразовая конструкция. После этого он спрятал получившуюся систему в куче хлама, тщательно замаскировав и направив на противоположный вход, собственно, от пролома, через который он сюда попал, и через который, скорее всего, спустятся и преследователи, это был единственный путь, если с шумом не пробираться через завалы. Сам Сергей залег в соседней комнате за импровизированным бруствером из металлического шкафа, лежащего на боку, снял автомат с предохранителя, и принялся ждать.

Полутемная комната в зеленом свете нагоняла страх, наравне с ожиданием скорой стычки, чтобы немного отвлечься, Сергей стал вспоминать прошлую жизнь, и так задумался, что прозвучавшие недалеко выстрелы, стали для него полной неожиданностью. Вздрогнув, он поудобнее перехватил автомат и сосредоточился, настроив уровень адреналина и скорость прохождения нейроимпульсов на максимальный уровень, какой ему удавалось контролировать, в бою с обученными спецназовцами, к тому же наверняка прошедшими модификацию, ему могла пригодиться любая мелочь. Он постарался расслабиться, хотя из-за повышенного уровня адреналина это и было непросто, и максимально охватить своими "чувствами" доступное пространство. До этого момента у него не было возможности оценить, насколько возросли его пси способности, но он надеялся, что все-таки сможет обнаружить преследователей заранее.

Время проходило, и его беспокойство нарастало, "чуйка" подсказывала ему, что вот-вот должно что-то случиться, неожиданно на грани восприятия он ощутил нечто... чей-то азарт и охотничий интерес, решил он, и этот интерес приближался, три разных оттенка. Расстояние он оценить не мог, сказывалось отсутствие опыта, но весь подобрался, словно пружина, ощущения нарастали, становясь все ближе и ближе, Сергей расположился не сразу напротив входа в комнату, а под углом к нему, и видеть соседнее помещение с ловушкой не мог, только лишь одну его стену. Вдруг на этой стене он увидел точку от инфракрасного лазерного целеуказателя, она была хорошо видна в ноктовизор и расположена так, как будто бы кто-то замер у противоположного входа в соседнею комнату. Слышно ничего не было, спецназ передвигался бесшумно, но, когда точка сместилась, он понял, что преследователи входят в комнату с ловушкой, прикрыл глаза и дернул шнур.

В соседнем помещении сверкнула яркая вспышка, одновременно с ней раздался резкий свист разряжающегося накопителя, кто-то закричал так, как кричат только смертельно раненые, а Сергей сразу же после вспышки подбежал к дверному проему и, не высовываясь, лишь выставив ствол, высадил в комнату всю обойму одной длинной очередью, все пятьдесят патронов, водя стволом из стороны в сторону. Когда он стал менять магазин, все его чувства буквально завопили о смертельной опасности, мимо него в проем пролетел шарик плазменной гранаты, помигивая красным диодом, благодаря ускорению Сергей успел его заметить, видел, как тот падает на середину комнаты, но сделать ничего не успевал. Лишь на инстинктах он потянулся к нему "силой", подхватил и бросил обратно, раньше он бы так сделать точно не смог, там сразу же грохнуло, облако плазмы ворвалось в проем, обдав его жаром, и тут же опало.

Сергей наконец-то смог перезарядиться и бросился бежать, практически не разбирая дороги из-за засвеченного от вспышки взрыва ноктовизора, больше у него козырей не было, а оставаться там означало верную смерть. Бежал, так быстро, как только мог с поврежденной ногой, не разбирая куда, лишь бы подальше, не сомневаясь, что выжившие спецназовцы захотят отомстить, вскоре он наконец остановился, задыхаясь, осмотрелся вокруг и понял, что находится возле заваленного лестничного пролета, сверху которого нависала упавшая бетонная плита, перекрывая его и создавая своеобразную яму, глубиной метра два, в которую он чуть не упал. "Все равно ведь найдут", — подумал он, но без боя сдаваться не собирался, может хоть еще одного заберет перед смертью, хотя вряд ли, они теперь настороже, но все же он устроился у металлического хлама, который валялся перед обрушенным пролетом, и принялся ждать.