Полюбоваться этой картиной мне выпала возможность, пока я ожидал прихода своей старой подруги Крыски Арго. Ожидание проходило в одной из таких башен, где имелся отличный трактир, столики в котором располагались не внутри, а снаружи на балконе. Мне выпала пара относительно спокойных минут, чтобы перевести дух. Но большего мне и не требовалось. Даже пары минут мне хватило для раскуривания своей трубки. Боюсь даже представить, как бы я жил без этой полезной вещицы.
Надо заметить, Арго всегда знает, в какой момент следует появиться. Так, когда трубка была докурена и спрятана обратно в карман, эта барышня как раз появилась на месте.
— Спасибо что пришла! У меня к тебе срочное дело.
— Я так и поняла, когда прочитала твое "срочно приходи, вопрос жизни и смерти".
— Можешь оказать мне одну услугу. Дело действительно очень серьезное.
— Ну что же, выкладывай!
И я вкратце пересказал ей события последних нескольких дней. Она то понимающе кивала, то хмурилась, но вопросов не задавала. Когда я, наконец, закончил с изложением, девушка свела брови, и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Основательно все обдумав, она все же ответила:
— Ладно, я помогу тебе, но взамен ты выполнишь одну любую мою просьбу.
— Идет! — я энергично кивнул.
— Что же, в таком случае, не будем ждать — за дело!
Мы поднялись и вышли в коридор. Наконец-то у меня появился призрачный шанс, надежда, что все еще можно поправить.
Глава 13: ...и ее крах
— Вот, эти ребята лучшие из тех, кого я знаю, — ответствовала Арго.
— Ну, спорить я с тобой, конечно, не стану, но их же всего десять. На кой черт нам такой маленький отряд?
— Об этом можешь не волноваться. Каждый из здесь присутствующих десятерых армейцев стоит. Хотя и услуги их стоят не дешево.
— Можешь не переживать, наша казна им сполна все оплатит по возвращению, — поспешил заверить ее я и осмотрел ребят с ног до головы.
Десять человек стоявших передо мной представлялись мне весьма сильными бойцами. По крайней мере, в том, что они высокоуровневые проходчики не было никаких сомнений. Лучшее из известного снаряжения, дорогие предметы экипировки и, главное, общий внешний вид этих ребят вселял надежду на то, что предстоящая миссия отнюдь не суицидальна. По правде сказать, я был уверен, что большей части из них я хорошенько уступаю по силе, хотя, казалось бы, штаны без дела не просиживаю. Но куда мне до Черного Мечника. Этого худого темноволосого парнишку я разглядел едва ли не чудом. Парень прятался за спинами своих товарищей как мог, будто бы вообще случайно здесь очутился. Лично мы знакомы не были, но я немало о нем наслышан. Самый известный игрок из числа бета-тестеров после сражения с боссом первого уровня, объявивший себя крутеишим и сильнейшим, за что получил прозвище "битер". Мне, собственно не было до этих слухов никакого дела. Мало ли что там говорят, главное, что свое дело он делает на ура, а все остальное — условности, да и только. К тому же, кому как не мне знать, насколько важна репутация для проходчиков. Словом, предоставить ему укрытие соизволил не менее характерный персонаж, обладатель стоящей дыбом розовой шевелюры, самурайской внешности и скрытого навыка использования катаны, лидер небезызвестной гильдии "Фуринказан". Об этом парне я знал и того меньше, кроме разве что того, что с момента старта смертельной игры в его гильдии не погибло ни одного человека. Чудеса конечно, но и такое бывает. Остальных ребят я знал еще хуже, и мог выделить лишь отдельные моменты с их участием в зачистке данжей. Как я узнал позже, все они в итоге разделились и ушли в составы разных гильдий, но большая часть, конечно же, подалась в РыКи.
— А десятерых точно хватит? — неуверенно переспросил я у Крыски.
— А почему собственно десятерых? Двенадцать же! Ты ведь тоже пойдешь, да и мне деваться некуда. — Она заговорщически мне подмигнула. — Ну, вообще-то нас должно было быть тринадцать, но этот... Дериан куда-то задевался. Даже на сообщение мое не ответил... — дальнейшее порицание неизвестного мне игрока было довольно неразборчивым. Оно и к лучшему. Временами Арго способна выражаться так, что любой сапожник нервно курит в сторонке.
— Ну да, дюжины, пожалуй, хватит. Хотя я и не думал, что ты согласишься идти с нами. Думал, сейчас сведешь меня с нужными людьми и привет — пока.
— Ага, как же. Это, между прочим, мои постоянные клиенты. И что я, спрашивается, буду делать, если вы все там сольетесь? Ну уж нет, лучше сама за всем прослежу. — Так она сказала вслух. О чем она при этом думала, у нее на лице написано было. Волновалась, сразу видно.
— Это... Арго, может вы все-таки разъясните суть дела? — подал голос Черный Мечник.
— А, конечно, Кириэмон*, — ехидно оскалившись, ответила торговка информацией. Наша дружная компания тут же разразилась смехом от такого обращения. Парень изрядно покраснел, но отпираться не стал. Похоже, у этих двоих была своя история.
— Само собой мы все вам объясним, — влез я. — Но сперва, давайте поднимемся в отдельную комнату. Даже у трактирных стен есть уши.
Так, мы все покинули общий зал все того же трактира в одной из башен Солтсхейма и направились в заранее снятую комнату наверху. Как только дверь за мной захлопнулась, я еще раз оглядел присутствующих и приступил к своей речи.
— Итак, еще раз благодарю, что согласились прийти. Меня зовут Широ. Я член совета Армии Освобождения Айнкрада. — Сказав это, я на секунду умолк, обдумывая, стоит ли вдаваться в подробности своей профессии. Из всех присутствующих только Арго знает, чем я зарабатываю на хлеб, но тем лучше. — И сегодня я собрал вас здесь, чтобы просить помочь предотвратить колоссальную ошибку своих сослуживцев. Через восемь часов начнется рейд на босса 25 уровня, в котором примут участие сто лучших бойцов нашей гильдии.
После этих слов все присутствующее офигело уставились на меня, дескать, ничего себе ребята живут — в рейды по сто человек ходят. Лишь Черный Мечник задумчиво нахмурил брови и о чем-то размышлял.
— Ну так в чем проблема? С сотней проходчиков сам черт не страшен, разве нет? — выкрикнула парочка неизвестных мне игроков.
— То-то и оно. Ребята отнюдь не проходчики. Лишь пятеро из них мало-мальски способные бойцы, а остальные же...
— ...пушечное мясо! — перебил меня Черный Мечник. Теперь все взгляды были прикованы к нему. — Я не раз видел такое в других играх. Как правило, это происходит в крупных гильдиях, где количество игроков переваливает за несколько тысяч. Тогда, особо алчные главы собирают из разряда новичков большие рейд-группы и лишь нескольких стоящих бойцов. Последним в итоге и достаются все лавры и награды, в то время как остальные, будучи мертвыми, не получают вообще ничего. И ладно бы, если тут был тот же случай, но мы-то не в простой игре... — деловито закончил свою речь Кирито.
Меня прошиб холодный пот. До сих пор я даже не думал в таком ключе. Наверное, просто потому, что считать Кибао жадным до денег и власти идиотом, было куда легче, чем хитроумным стратегом. Но если и так, сейчас уже не было разницы. Чем бы ни руководствовался полковник, я был просто обязан его остановить, а потому продолжил:
— Не уверен, что дела обстоят именно так. Скорее уж меня больше пугает неизвестность. Ведь до сего дня никто не доходил до покоев босса и не знает даже, как он выглядит, не говоря уже об атаках и спецприемах. Радует хотя бы то, что у них хватило ума хоть немного разведать данж. Хотя лезть в него, когда с момента открытия уровня не прошло еще и недели — чистой воды безумство.
— Эм... чего-то я не догоняю. Так ты хочешь, чтобы мы помогли вам завалить босса, верно? — поинтересовался самурай в красной бандане.
— Нет! Я хочу, чтобы вы помогли мне не дать им войти в комнату с боссом.
— А-а-а? То есть? Типа как дорогу им перекрыть?
— Вроде того... Но все конечно не так просто. Надо сказать, эта миссия будет почти невыполнимой, но нам все же стоит попробовать. Так что перед тем, как пускаться в разъяснения, уточню на всякий случай — никто не передумал?
На несколько минут в комнате воцарилась напряженная тишина. Люди о чем-то шептались, переглядывались, некоторые косились на дверь, а некоторые сидели не двигаясь. Меня это, честно говоря, порядком напрягало, потому я воспользовался случаем, уселся на край стола и начал набивать трубку. Пока я был занят этим важным делом, с удивлением для себя отметил, что руки мои дрожат как у законченного алкоголика, а такого за мной отродясь не водилось. Вот до чего людей стресс доводит. Тем временем, парочка проходчиков, сидевшая возле выхода, уже порывалась по-тихому смыться, но их тут же настигла тяжелая рука самурая. Кляйн несколько секунд что-то шептал им на ухо, после чего ребята вернулись по местам, а он направился ко мне. Остановившись напротив, он положил обе свои руки мне на плечи и радостно заявил:
— Не боись, парень, мы тебя одного не бросим! — сказал, уселся обратно на свое место и был таков.
Я, признаюсь, натурально опешил от такого заявления. Скольких интересных людей в САО я повстречал, а такое впервые видел. Чтобы почти незнакомый парень вот так вот просто решил мне помочь, да еще и на других повлиял. Кажется, я начинал понимать, в чем залог успеха его гильдии.
— С-спасибо... — тупо ответил я, после чего мысленно дал себе пощечину, встрепенулся и вернулся в привычное состояние. — Что же, в таком случае приступим к обсуждению плана.
* * *
Этот самый план, как я уже неоднократно повторял, не был венцом умственной деятельности. Скорее уж состряпанной на скорую руку траекторией движения нашей группы. Проблема-то, в общем, была поставлена отнюдь не стандартная. Как правило, все действия таких вот партий сводиться к таким простым истинам как: "Найди, убей, не умри сам, не дай умереть другим". Но сейчас нам требовалось уберечь игроков от них самих, притом эти самые игроки явственно дали понять, что помощь им даром не сдалась, и были уверенны в своей правоте как никогда. Потому нам не оставалось ничего кроме как обезвредить их и отправить домой. План был таковым, что на тот момент, когда изрядно уставшая рейд-группа на пороге покоев босса встретит нашу дружную компанию, у них не будет сил дать отпор. Я даже было понадеялся, что все обойдется мирными переговорами, дескать, сами все поймут и решат поберечь голову. Но питать ложные иллюзии было недопустимо, так что я заранее подготовил с полсотни склянок с парализующим зельем и примерно столько же кристаллов телепортации. За это добро мне пришлось отдать почти половину моего состояния на Сумеречной Аллее, но что поделать. Я почему-то даже не сомневался, что нам удастся без особого труда парализовать всех и отправить обратно в Стартовый город. Другое дело, что добраться до центра данжа, оставшись при этом незамеченными, не так-то просто. Мало того, что всю прилегающую к входу территорию патрулировали, так ведь и пройти весь путь не оставив за собой следов довольно сложно. В противном случае, завидев следы недавно проходившей здесь партии, Армия тут же насторожиться. Но тут мне на выручку пришла наша торговка информацией. Она прознала про некий запасной лаз, через который пока еще никто не ходил. Что и говорить, как это было нам на руку.
Собственно, именно по этому потайному лазу мы и двигались в данный момент. Коридор был довольно узким и низким настолько, что мне приходилось пригибаться. Двигались мы в связи с этим колонной. Арго, как единственная знающая дорогу — впереди, а нам с Черным Мечником выпала честь замыкать процессию.
— Можно задать вопрос? — неожиданно спросил Кирито.
— Ну, валяй. Только, чур, не очень каверзный.
— Разве ты не идешь сейчас против собственной гильдии? Лишаешь ее членов лута и опыта. Мешаешь проводить довольно крупный рейд. Тебя за такое не выгонят?
— Не, не думаю, — легкомысленно ответил я. — Уж больно я полезный кадр, что б вот так вот меня выгонять, — а за тем серьезно добавил: — Наш лидер достаточно мудрый человек, чтобы понять, что я сейчас действую сугубо в интересах гильдии и уж никак не хочу ей навредить. А то, как это выглядит в глазах остальных моих коллег, меня не сильно волнует.
Битер одобрительно хмыкнул и попытался задуматься над смыслом сказанного, но был беспардонно прерван.
— Если уж на то пошло, теперь мой черед задавать вопрос. Почему бы тебе не вступить в гильдию? За такого опытного проходчика лидеры глотки друг другу рвать будут! Да даже наш глава, думаю, не прочь зазвать тебя к нам. А что же, оклад у нас хороший, по личному опыту говорю.
— Да нет, не будут. Я же Битер. Одиночкой был, одиночкой и останусь, и никакой оклад тут не поможет. К тому же я уже состоял однажды в гильдии, и ничего хорошего из этого не вышло... — на том и умолк.
Я хотел было расспросить его об этом, но теперь нам было не до того. В этот момент наша команда как раз вынырнула из узенького тоннеля в большой просторный коридор данжа и тут же наткнулась на неприятелей. Огромные, почти под два метра ростом, существа обладали довольно таки антропоморфной внешностью. Руки, ноги, головы — все на месте. Дело был в их количестве. В отличие от людей, эти твари обладали двумя парами рук и двумя головами, что никак не вписывалось в мое представление о здешних обитателях. По крайней мере, из того что я слышал в лагере армейцев, в близи от входа ничего подобного не водилось. Максимум, кого повстречали разведчики — пару-тройку "Двузубых Падальщиков". По всему выходило, что мы вышли далеко не возле основного входа, а скорее уж где-то ближе к покоям босса. Но такого сопротивления я конечно не ожидал.
В каждой руке эти двухголовые чудища держали по некому подобию меча, только ржавого и без гарды. Да и управлялись они с ними на диво ловко. В тот момент, помню, я еще задумался, дескать, как это они так четырьмя руками управляют? Для нас, людей, и с двумя-то совладать немалое достижение, а эти вон как — машут, засранцы!
Впрочем, сражаться с ними у нас не было абсолютно никакого желания. Достаточно было расправиться с первыми двумя. Эти застали нас, прямо скажем, не в самый подходящий момент. Зато с остальными проблем не возникло. Не смотря на удивительную ловкость рук, ребята очень медленно передвигались, так что просто пролететь мимо них мы могли без труда. Да и время, к тому же, поджимало.
Когда мы, наконец, добрались до центрального тоннеля, было всего 6:55. По моим сведениям, подслушанным в лагере, рейд-отряд как раз должен был входить в данж. На то, чтобы достигнуть этого места у них должно было уйти по меньшей мере два часа, это если бегом. А если пробираться осторожно, придерживаясь всех инструкций, так и вовсе часа четыре. Казалось бы, теперь волноваться уж точно было не о чем. Но что-то внутри меня подсказывало, все не так хорошо как кажется.
— Что дальше, Широ? — спросила Арго во время небольшого привала.
— Этот коридор ведет прямиком к боссу, так? — осведомился я. Арго кивнула, потому я продолжил, — значит идем туда. И желательно, побыстрее.
— А мы что, опаздываем?
