И где тут отдых?

— Здесь недавно побывали гарпии! Вон, там у кустов, они даже наклали пару куч своего пахучего дерьма.

— Тогда летим к ним? Кстати, а где они гнездятся?

— Примерно вон там, — она указала рукой направление. -Видела я вдали летающие точки. Вероятно, это они и есть.

Вообще-то встретить гарпий можно практически на любой территории, будь то высокие горы или какие другие гребеня в самой заднице мира. В общем, влекомые своими инстинктами или любопытством, они могут появиться хоть где. И таки появляются. В том числе и в моём гексе.

Гарпии, наряду с сиренами, входят малый клан — Перья и Когти. Обе эти разновидности зверолюдов представлены только женским полом. Обеим для размножения нужны посторонние мужики.

И если сирены создают вокруг себя некую ауру притягательности, которая позволяет им не похищать мужчин для продолжения рода (те сами им навязываются), то гарпии так не могут. И, стало быть, самцов воруют только в путь.

Ещё имеется такой нюанс — у сирен, в отличие от гарпий, на сгибе крыла есть человеческая ладонь, что позволяет им заниматься делами, которые требуют мелкой моторики рук. Гарпии же — "пролетают" и здесь. Поэтому не могут ни в строительство, ни в ремёсла. Почти ничего не могут. Безрукие же, в буквальном смысле.

Стоит также отметить, что ведут себя гарпии как дети (или феи), так же наивно. Но это только на первый взгляд! Всё-то они понимают, и не надо пытаться их обманывать — потом сильно пожалеешь.

Пять гарпий, именно столько оказалось их здесь, в месте гнездования. Позже жена мне сказала: "Прежде их тут постоянно торчало в три или четыре раза больше. Видимо, не только нас коснулся тот Взрыв".

Ранг у этих "птичек" — третий или четвёртый. Примерно как и у нас.

Они напали на нас первыми. С криками: "Самцы, самцы!" — попытались взять меня и эльфов живьём. Однако у лучников имелись луки, а у меня — заряженные постоянно арбалеты в ячейках в Сумке. А Лехваэль владела некоторыми заклинаниями боевой магии...

Гнездовья гарпий состояли преимущественно из камней и веток, сложенных в живописном беспорядке. Пять "жилых" гнёзд и много больше — заброшка. В сами гнёзда они не гадили, но вот рядом с ними...

Мля... И как здесь можно что-то найти?

Благо, у меня имелся Инвентарь. Вынув из оного несколько валунов, принялся загружать в освободившиеся ячейки "дрова" и "булыжники". Дело продвигалось ни шатко ни валко, однако ж продвигалось.

А после меня сотоварищи разгребали оставшийся мусор и собирали разные ценные предметы. Заодно и сортируя те по разным кучкам. Ну как ценные... Было довольно много мелких частей от металлических доспехов, обломков разного оружия, находились и стыренные предметы из бронзы или меди. Даже сколько-то изделий из серебра и золота эти сороки сюда принесли...

Помимо этого преимущественно хлама, мы также нашли три единицы драгоценных камней и пять мер кристаллов. И даже колбу с ртутью откопали, хорошо хоть не разбитую. Ага, собираем всё блескучее и красивое, потом закапываем в мусоре, потом забываем, где закопали.

Два яйца виверны тоже были нами выкопаны. Лехваэль сказала, что зародыши в них ещё вроде живы. И находятся в состоянии, похожем на анабиоз.

Итак, пора домой.

На обратном пути взял чуток опыта на крупных хищниках.

Тем временем в Замке количество "обычных" фей было доведено до десяти.

По моему прилёту наняли ещё и четверых эльфов-магов. В так называемом Древесном доме (он же — Эльфийский лес, он же — Эльфийская роща).

И он, этот Лес, годится только для найма лучников, мечников и магов. Жить в нём почти невозможно, потому что его размеры — чисто символические. Как, кстати, и размеры Сада фей. Как и размеры, например, Ристалища.

А вы как думали? Что все данные постройки полноразмерные? Нет, здесь очередная игровая условность. Будь они нормальных размеров, в Замок бы они все просто не поместились.

К тому же, во времена больших осад в Замке должно помещаться не только население городского посада, но и жители ближайших деревень. Так что свободного места внутри стен должны быть много. Очень много. И нет, только "стоячими" местами тут не обойтись. Напротив, сюда ещё должен поместиться пригнанный домашний скот деревенских жителей.

Так что "символические" размеры некоторых построек удивлять не должны. Таков игровой ЛОР.

В общем, скрепя сердце, наняли мы четверых магов, том числе — двоих девушек. С "встроенными" Книгами магии, которые, собственно, и стоили две трети от цены найма мага.

Именно из-за них, этих девушек, и был произведён этот неполный наём. Мои женщины отказывались пускать в Заклинательный покой иных мужчин, кроме меня. А у них там было такое состояние — что хоть ты разорвись, времени на нормальную разведку гекса (теперь ещё и территории вокруг него) постоянно не хватало. Зашивались девочки.

К слову, помимо вновь нанятых эльфов-магов, Книги магии имелись лишь у меня, у моих болотных, у двоих ранее освобождённых из рабства лесных и у двоих старших фей. Тинь и Миэнь у меня магичат не только с помощью волшебной пыльцы с их крылышек, доступна им и "нормальная" магия.

Подозреваю, что и у Гриззака Книга тоже есть.

И да, пока не забыл, тельце бывшего раджи я отдам, пожалуй, этому нашему шаману. Пусть вселяется в него сам. Если захочет. Потенциал у подобного тела немалый. Ведь оно сгенерировано под игрока, как-никак.

Интерлюдия. Злой Лес-1

Сэр Курт, с недавних пор рыцарь, выслушивал очередную трактирную байку.

Сюда, в деревню Скородумово, он со товарищи заглянул так, между прочим. Чтобы самый чуток отдохнуть, хорошо покушать и пропустить кружечку пива. Потом — снова в бой.

— Наёмники сказывали, что здесь почти поблизости находится гнездо грифонов и пещера молодого зелёного дракона, — прохрипел полупьяный старый трактирщик, вытирая засаленной тряпицей стойку. — В Волшебном Лесу они завелись...

Его глаза, мутные от прожитых лет, уставились на рыцаря с нескрываемым ужасом. После чего он добавил к ранее сказанному:

— Потом они все ушли туда — и не вернулись. Не ходите туда, господин. Там смерть!

Ну да, ну да, не ходить, ага, там смерть... Крестьянин или горожанин, всё верно, и не пошёл бы. А вот он — рыцарь! И верно служит своему Лорду. Само собой разумеется, он туда теперь пойдёт. Сигнал надо проверить.

И его группа выдвинулась в указанном направлении.

Двигались по почти хорошей тропе. Почти не заросшей. Так миновало два часа.

Кстати, он, как и его латники с мечниками, шёл на своих двоих. Лес же, тут на лошади ехать это ж и сам затрахаешься, и лошадь измучишь...

Казалось, всё шло своим чередом, когда шелест травы за его спиной не заставил резко обернуться. В прыжке на него почти летел крупный волк, оскалив клыки, нацеленные прямо на шею.

— Мля! — (и далее слишком эмоционально и нецензурно) выразил он своё отношение к происшедшему.

Его мечники вовремя порубали четвероногую тварь. Конечно, волк ничего реального с ним бы не сделал, разве только с ног сбил, но... неприятно же, дьявол побери!

Ну, вот они и пришли.

М-да. Дурная слава этого места была заслуженной. Местные жители обходили его стороной, шепча о "страшных чудовищах". И о не менее чудовищных растениях-людоедах.

И вот, его воины тут же и столкнулись с одним из порождений этого проклятого уголка на задворках мира.

Тварь, выскочившая из зарослей, представляла собой кошмарную помесь ящерицы и волка, с шестью лапами и пастью, полной острых, как бритва, зубов. Её чешуя мерцала всеми оттенками зеленого и коричневого, а в вертикальных зрачках глаз горел хищный огонь.

Но, прежде чем они успели хоть как-то отреагировать, из кустов вырвались толстые, словно канаты, лианы. Они мгновенно обвили чудовище, обездвижив его. С немалой скоростью лианы потащили его обратно в чащобу, откуда почти сразу раздался предсмертный вой, хруст костей и нечто похожее на чавканье.

— Кажется, этот лес способен сам себя защитить, — пробормотал сэр Курт, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — И не только защитить.

Злая магия, пропитавшая собой эту землю, исказила всё живое, создав опасных уродов. К счастью, эти порождения не могли покинуть пределы сего леса.

— Нам нужно быть предельно осторожными, — предостерёг его заместитель, латник.

— Куда уж больше-то? — ответил он, озираясь по сторонам.

— Идём дальше?

Сэр Курт кивнул.

И они продолжили путь, стараясь не издавать ни звука. Лес словно наблюдал за ними, шелестя листвой и поскрипывая ветвями. Вскоре они вышли на небольшую поляну, в центре которой возвышалось крупное дерево с необычной серебристой корой. Земля вокруг него была усыпана костями животных.

— Не нравится мне здесь, — прошептал зам.

— И мне тоже. К дереву не подходить!

— Никто и не собирался...

Внезапно небо над ними словно потемнело. Огромные тени закружились в вышине. Виверны — одна из которых была просто чудовищных размеров, словно некий дракон — кружили над поляной, издавая пронзительные крики. Они явно не были рады вторжению двуногих чужаков на их территорию.

Вообще-то виверны вроде бы дальние родственники драконов, но очень уж дальние. Различаются от драконов количеством лап...

— К демонам всё это! Бежим отсюда! — заорал сэр Курт, бросаясь наутёк и увлекая за собой товарищей.

Ну не желал он становиться следующей грудой костей под серебристым деревом. Или добычей голодных летающих тварей.

И, похоже, нету тут ни драконов, ни грифонов. Есть лишь здоровенные виверны! Много виверн.

**

Выслушал доклад от паладинов и рыцаря.

А сэр Курт-то у нас, оказывается, повстречал сегодня на своём пути кусочек недопереформатированной забагованной реальности а-ля Большой Взрыв. Надо завтра туда наведаться. И, конечно, заснять всё происходящее.

Чую, появятся у меня скоро два новых уровня. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

И да, наверно, будут у нас на той неделе четыре детёныша виверн. Двух разных подвидов. Но это всё равно ни разу не драконы. Ибо даже самый завалящий зелёный дракон имеет седьмой ранг. А виверна — обычно шестой. Как исключение — седьмой, но и то лишь по самому минимуму.

Гм, а ведь болотная виверна вроде бы имеет как раз седьмой ранг. Если брать по минимуму, да.

Ночью Лехваэль объяснила мне насчёт эльфийской любви, во многом подтвердив мои догадки:

— Сильное плотское желание у нас появляется только к тем, кто действительно нравится. И сам процесс нам нравится не меньше, чем остальным расам! Не сомневайся, я и Нинвэль тебя действительно любим. Только моя сестрёнка тебя ещё и побаивается. Но это пройдёт.

— А Тинь?

— Королева фей? Эта тоже любит. Однако она не эльфийка. А феи... Они такие переменчивые. Непосредственные... Словно детки малые. Но, возможно, Тинь уже переросла свою "детскость". Как и Миэнь.

— А что скажешь насчёт иных своих соплеменниц?

— В обычной жизни о сексе эльфы могут месяцами не думать. Вот эти почти и не думают. Значит, не любят по-настоящему. А тело само по себе их к сексу не подталкивает. Если ты об этом.

— Значит, меня с ними связывает лишь чисто политический брачный союз?

— Значит, так. Но не переживай особо. В конце-то концов, они с тобой ещё мало знакомы. По нашим меркам. Возможно, чуть позже и действительно полюбят. Сейчас же только уважают.

День двадцать шестой

Инструктор из ЗМиМ. Сон мне...

Я немного выгорел, просто знаете, бывает такое — вот ты сидишь, работаешь, и в один прекрасный день просыпаешься с чувством, что задолбался. Задолбался от отчетов, от совещаний, от вечно недовольного начальства, от коллег, которые только и умеют, что перекладывать на тебя свою работу.

Была это усталость скорее моральная, ну та, от которой на мир смотришь исключительно матом, желая каждому его жителю исключительно херовых впечатлений от всего происходящего, и побольше, побольше...

И вот, в таком состоянии, я очнулся... не в своей квартире. И не в своём теле.

Вокруг меня простирался густой, непролазный лес. Земля под ногами была влажной и пахла прелой листвой. Я сидел, прислонившись спиной к огромному, замшелому дереву, и пытался понять, что же, чёрт возьми, происходит.

Ко мне подошёл мужчина. Высокий, крепкий, с суровым взглядом и коротко стриженными волосами. Он смотрел на меня с каким-то странным, изучающим выражением.

— Ты очнулся наконец, — сказал он, его голос был низким и хриплым. — Мы уж думали, ты не выживешь.

— Где я? Кто вы? — спросил я, чувствуя, как паника начинает подступать к горлу.

Мужчина усмехнулся:

— Ты в лесу, парень. А я — твой инструктор. Ты теперь один из нас.

— Один из вас? Из кого это из вас?

— Мы из ЗМиМ, — ответил он, словно это должно было мне что-то сказать. — Из "Защитников Мира и Магии". Ты ведь с нами?

Я лишь улыбнулся, не опровергая и не подтверждая догадок, зачем мешать людям самим придумывать ответы на возникающие у них ко мне вопросы.

— Послушай, я понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказал я, пытаясь встать на ноги. Но тело меня пока не слушалось. Оно было чужим, слабым, неповоротливым. Рефлексы и моторика поменялись при попадунстве заметно.

— Не торопись, — сказал инструктор, придерживая меня за плечо. — Ты ещё слаб. Но это поправимо. И у тебя есть дар. Мы это знаем.

Дар? Да у меня дар только кофе пить и в экселе таблицы заполнять!

— Какой ещё дар? — спросил я, с трудом веря в происходящее.

— Дар поглощения, — ответил инструктор ЗМиМ. Тут, в этом мире, всё тобой сожранное словно исчезает в животе. А сожрать можно очень много. И ты даже потом не потолстеешь.

Он протянул мне какой-то странный фрукт, похожий на яблоко, но с фиолетовой кожурой.

— Съешь это, — сказал он. — Этот фрукт поможет тебе восстановить силы. Специально из "Ван-Пис" для тебя заказали.

Я посмотрел на фрукт с подозрением. Но голод был сильнее. Откусил кусочек. Вкус был странным, сладким и терпким одновременно. И, к моему удивлению, я почувствовал, как в тело возвращается энергия.

Инструктор наблюдал за мной с довольной улыбкой. Потом он взял колокольчик, и тот в его руке зазвенел.

Да, после этого я проснулся. Рановато, конечно, было. Но именно на это время я будильник и ставил. Дела не ждут.

Злой Лес-2

Злой Лес. Вчера небольшая группа наших воинов во главе с сэром Куртом была вынуждена отсюда бежать. Почти позорно. Но они правильно поступили, иначе бы их тут сожрали.

Однако сегодня мы сюда вернулись, и с куда бОльшими силами.

Ну а что нам оставалось делать? Опыт за "превозмогательство" над разными монстрами из данной локации обещал быть весьма неплохим. В иных же местах даже и близко его столько не набрать.

Правда, до центральной части леса мы пока так и не дошли. Помешали нам куда раньше.

— Что происходит? — прохрипел чуть припоздавший я.

Причина моего опоздания была уважительная. Переться сюда через лес, пусть даже и нормальный, да ещё даже и не с лошадью на поводу, а с пегасом! У которого крылья постоянно то за кусты, то за ветки деревьев по обочинам тропинки задевают.