— Отец?! Приятно видеть тебя в форме... Служба напряжённая. Война, отец! Совет семей поддержал императора начать освободительную войну против Террари! Три дня назад пришёл приказ усилить патрули. Основные силы отзывают на соединение с флотом метрополии Бет-матар.

— ...Понятно. Ну что ж, ты и твои корабли нужны мне, как никогда. Поддержишь ли ты своего старика, свою семью, в её законных притязаниях на признание её равной остальным?

— Что ты задумал, отец? — уже немолодой Ваз заметно напрягся и сложил ладони перед лицом.

— Я нашёл нам собственный мир, который станет основой нашего могущества.

— ...Вот как... И ты хочешь, что бы я оголил границу, в то время, как вплоть до Талли нет сил, чтобы остановить возможное вторжение галактов?

— Вспомни, что ты сам мне всегда говорил! Что наш род ничтожен. Что нас все презирают. Что все забыли великого императора Отара Сантири. Я предлагаю тебе втоптать в грязь всех насмешников, всех прихлебателей семьи Рейтар, и в особенности, эту марионетку Бетара!

— Нас назовут предателями, отец. Тебя, как главу семьи, в первую очередь!

— Предателями кого? Врагов нашей семьи? Тех, кто казнил твоего прадеда и заставил баку скитаться по миру, прося милостыню? Я не намерен терпеть, и не собираюсь забывать. Я уже приказал начать операцию. Ты не можешь бросить свою семью в этот решающий час! Выбирай!

— ...Хорошо, отец. Я соберу всех, кто предан мне, и у кого есть счёты с другими семьями. Не одни мы были разбиты в той войне. Что мне делать после?

— Ты должен прибыть в систему Маркан, на границе Фронтира, не позднее, чем через два месяца. Я буду ждать тебя здесь.

— Будет исполнено, отец.

Экран вновь погас и Код устало расслабил спину. Кажется, он выдержал сейчас одну из сложнейших битв. Оставшиеся его дети, три молодых и красивых девушки, были разбросаны по всей империи. Они точно не успеют добраться сюда за отведённое время. Но предупредить их просто необходимо. Поочерёдно связываясь с каждой из них, Код всё больше воодушевлялся. Все военные силы империи уходили к нынешней границе с Террари. Этот острый клин, прорезавший, шестьдесят лет назад, тело матарского государства, был уязвим для отсечения. И в чём-то Отар даже понимал нынешнего императора. До самой младшей дочки, которая находилась на восточной границе, уже дошли слухи о прорыве, практически до владений Доминиона. Все были на подъёме, говорили о небывалом напоре атакующего флота, и о неготовности Террари к отпору. Верилось с трудом, и больше смахивало на ловушку. Но у Кода сейчас были другие заботы, и чем больше внимания будет обращено на войну, тем меньше будут смотреть в его сторону.

* * *

Крейсер медленно удалялся от пылающих обломков. Не понятно, что могло гореть в вакууме, но картинка на мониторах утверждала обратное. Сверкнув вспышкой на обшивке поворачивающего корабля и расплескав металл, лазерная батарея покрылась быстро рассеивающимся паром. Охладительная жидкость, покрывшая монокристалл, мгновенно превращалась в газ, отводя тепло от ствола. Это позволило сделать ещё один выстрел, который располосовал всё брюхо марканскому корыту. Уже не огрызаясь из своих смехотворных пушек, оно медленно ползло в сторону орудийной батареи.

— Запуск ракет, — комментарии капитаны были излишними. Отар и сам прекрасно разбирался в происходящем. Но что бы поддержать подчинённого, он сдержано кивнул. Десяток тяжеловесных носителей кумулятивных зарядов, понеслись в сторону полукруглой стометровой башни, повисшей над планетой. Она выплюнула из себя несколько тонких плазменных жгутов, окутавшись своеобразной сеткой. По идее, такое препятствие должно было обезвредить ракеты, но те так и не долетели до него. Сработавшие заряды отправили в молниеносный полёт тяжёлые болванки, которым эта плазма, что игольник дроиду. Обгорев снаружи, они пробили защитные пластины, и множеством острых кусков, вырвались с противоположной стороны платформы. Не смотря, на, казалось бы, смертельные повреждения, башня повернула одну из двух турелей и выпустила по крейсеру ощутимый луч энергии. Окутавшись щитом, частично поглотившим, частично, рассеявшим удар, корабль прошёлся всем правым бортом по кусающимся остаткам. Через пару секунд оплавленный кусок металла продолжил своё движение по орбите. Вторую платформу постигла та же участь. Окружённая несколькими кораблями, которые, с натяжкой, можно было назвать корветами, она успела сделать три залпа из всех орудий. Нагрузив реактор крейсера от силы на половину, она была накрыта, вместе со всей жалкой поддержкой, залпом из тридцати ракет. Добивать никого не пришлось.

Больше никто стрелять по Отару не пробовал. Часть десантных сил захватила администрацию и склады с оружием в городе Крис. Оставшиеся солдаты прошлись по двум целым станциям. Все, так называемые советники общины Маркан, были пойманы и расстреляны. По планетарной сети выступил заместитель Кода, которому тот поручил заняться этой системой. Он сообщил, что Империя Маркан, в связи с военной необходимостью, берёт под свой контроль данную планету и все прилегающие орбитальные сооружения. Всем капитанам с вооружёнными кораблями приказано прибыть в точку Лагранжа-3, для формирования новых, лояльных режиму, полицейских сил. Для простых граждан Маркана ничего не изменится. Налоги на время перехода к новому правительству, уплачиваться не будут. Мешать добыче полезных ископаемых никто не будет. Запрещается лишь покидать систему в течение трёх месяцев с этого дня. Все гиперпространственные корабли, сдвинувшиеся с места, будут останавливаться и изыматься. Поэтому во избежание лишения вас вашего же имущества, просим подчиниться и перетерпеть небольшие неудобства.

Закончив с захватом первой системы, из множества, Код взглянул на карту сектора. Из бокового монитора поступал доклад офицера, командующего планетарными силами. Несколько мелких восстаний было пресечено. Возмущённые родственники, потерявшие своих близких на орбите, были заверены в предоставлении компенсаций. Те, кто отказался от этих условий, были задержаны. Отар не слушал в его болтовню, размышляя над дальнейшими действиями. По правде сказать, единственной причиной уничтожения станции, была случайность. Во время первого боя, она стала жертвой сверхточного попадания по реактору боеголовки, пытавшейся достать юркий кораблик одного из советников. Захочешь повторить такой фокус — не получится. Все современные установки, вырабатывающие энергию, делались с расчётом на уничтожение. И там просто не было чему взрываться. Единственное объяснение происшедшему — ветхость и ужасная древность станционного генератора. Возможно, местные, в погоне за увеличением мощности, провели несколько не рекомендованных модификаций. Никто этого уже не узнает.

Наклонившись над плоской поверхностью голоизлучателя, Код покрутил рукой полупрозрачные звёзды и, схематически окружающие их, планеты. Следующей целью был Ворт. Сектантов было мало, и гражданами его империи он их видеть не хотел. Но у них было на удивление много кораблей, хоть и устаревших конструкций. Желательно взять их все целыми и невредимыми, и без пассажиров. Код знал несколько способов проделать что-то подобное. Газ, рентгеновская бомба, нейтронная бомба и вирусы. Первый вариант отпадал из-за невозможности одновременной доставки на все объекты. Последний мог убить самого Отара и всю его команду. Сколько раз биологические войны приводили к гибели обеих сторон. Второй и третий способ оставлял после себя стерильный, но слегка радиоактивный хлам, который самоочищался лишь через несколько месяцев. А, поскольку сразу управлять таким количеством кораблей, у него не хватит пилотов и техников, то и подождать можно. Нейтронная бомба была мощнее на ближних дистанциях, рентгеновская — послабее, но одинаковая на всём своём радиусе действия. И главное, что определило выбор, это сотня подобных устройств на оружейном складе. Хватит, чтобы накрыть всё околопланетное пространство. Кажется, бог святош, наконец, услышал их.

* * *

Вход в систему прошёл без ошибок. Корабль оказался как раз там, где и планировали. Почти четыре месяца назад они покинули Солнечную систему, и уже сейчас можно было сказать, что что-то изменилось. Такой движухи в прошлый раз, Сергей не припоминал. Казалось, все возможные летательные аппараты собрались сейчас недалеко от Урана. Тут были и ЕиСовцы, и американцы, и китайцы, с их передовыми, слизанными у других, технологиями. Были даже индусы! Их корабли Сергей вообще видел впервые. И все они пытались помешать продвижению трём очень знакомым штурмовым линкорам. А, точнее, трём транспортам первого поколения, уже и не вспомнить, чьего производства, которые опередили остальной конвой. Выпрыгнув в зоне действия навигационных спутников, густо засеянных после инцидента с 'Меридоном', они, небось, наделали много шума. 'Ювет' опаздывал уже на целый месяц, что стало с кораблём и экипажем — одному богу известно. А тут ещё и флот вторжения чужих. Ну что это ещё могло быть? Беспилотные, купленные за золото, инопланетные технологии? Нет... Лучше наставить на них все орудия, разбросать кучу мин, приготовиться к последнему бою в жизни, и всячески не замечать, что корабли то никуда не двигаются, как выпрыгнув из черноты, так и повиснув в пустоте. АтА обвиняло русских в предательстве, те в ответ угрожали неминуемым и болезненным насилием. Короче, пришлось экстренно разнимать вояк, готовых сцепиться из-за одного косого взгляда. Анатолич, не скрывая облегчения, одним из первых пробился на связь с Сергеем. Тот вкратце описал ситуацию, попросил отжать от дележа их персонального пирога, американцев, и предупредил о ещё девяти кораблях, которые могут выйти не просто в разное время, но с нехилым пространственным разбросом.

Первым, напрягшим всех, сюрпризом, стал спринтерский рывок 'Либерти' — гиперпространсвенной поделки АтА. До того изображая из себя несокрушимую преграду на пути врага, флагман американского флота набрал умопомрачительную скорость на аннигиляционных движках, окутался чернотой, и пропал с радаров. Сергей, наблюдавший стремительный побег этого монструозного корабля с несостоявшегося поля боя, вызвал Анатолича.

— Как думаешь, совпадение?

— Не думаю. Они ушли сразу после нашего появления. Чего они ждали?

— Пока им сольют инфу, они ждали! — Борис Анатольевич играл желваками и бросал на кого-то, вне поля зрения, угрожающие взгляды.

— Туда возвращаться нельзя! Их распотрошат, как цыплят, и, выведав всё, нагрянут с дружеским визитом к нам.

— Отпустить я вас не могу, даже не проси! Но и этих идиотов, которым бог наложил кучу в голову, нужно остановить. Что мне сделать, что бы одна из пригнанных тобой лоханок, снова могла летать? Топливо? Люди?

— Я возьму отряд костоломов, пару человек из их собственной администрации, и Прола.

— Прола? Кто это?

— Один высокоразвитый человек, бывший шахтёр. Мы его реквизировали в помощь себе любимым.

— Этого можешь хоть повсюду с собой таскать. Даю тебе сутки на подготовку. Что на счёт топлива?

— Обычный термояд. Слейте мне пару баллонов дейтерия, и пусть на вот этот вот корабль загрузят чего-нибудь пожрать. А то мы так никого не спасём.

— Хорошо. Не сиди слишком долго. И, это, не сумеешь уговорить, вали оттуда.

— Разберёмся в процессе...

* * *

Маленький транспорт на тысячу тонн полз вдоль экватора белой планеты. Своим цветом она была обязана множеству ледников, покрывающих практически всю поверхность. Когда-то на ней существовали богатые леса и тёплые моря, но очередной ледниковый период сковал её в свои объятья. Произошло это около тысячи лет назад, ещё до основания здесь колонии, и даже до открытия самой планеты. Нынешние хозяева, парой ядерных ударов, расплавили крохотный участок ледника, построили подобие купола над промёрзшей землёй и посадили в неё вездесущий сайрекс. Теперь эта маленькая плантация кормила всю церковь 'Божественного Подобия'. А кораблик, тем временем, продолжал ползти. Раз в одну-две минуты у него из трюма выпадал маленький круглый объект. Всего два на один метр. Похожий на бочку из под воды, он медленно продолжал плыть вслед за открытыми створками ворот, пока не окутывался слабенькими вспышками. Их хватало, что бы замедлить, а через какое-то время, и вовсе остановить, эту маленькую бомбу. На ней, будь у кого-нибудь такой мощный телескоп, даже можно было прочитать маркировку на матарском: 'Генератор излучения РБ-104-7'. Семёрка в конце — принадлежность к технологическому поколению. И каждый раз, покидая трюм, из кармана Кода уплывало двадцать миллионов кредитов. Сегодня он станет беднее на два миллиарда. Но зато приобретёт, в перспективе, бесценную буферную систему, между зарождающимися владениями семьи Отар, и остальной Матарской империей. Но для того, чтобы это стало реальностью, транспорт и кружил вокруг этого обречённого мира.

Заканчивался уже шестой виток, и последняя бомба заняла свою позицию. По данным детального сканирования, проведённого крейсером, все корабли сектантов находились в пределах миллиона километров от планеты. Примерно раз или два в день, кто-нибудь улетал, или возвращался. В основном это были шахтёры, направляющиеся к кольцам седьмой планеты. Пару раз корабли уходили в прыжок. Всё это Код узнал за целую неделю скрытного торчания в этой дыре. Нужно было быть уверенным, что девяносто девять процентов проклятых генников окончат своё существование одновременно. Остальных потом, тёпленькими, примут патрульные катера. Подхватив последнюю болванку, рука-манипулятор, почти по-человечески, швырнула её в пустоту, и на небе Ворта временно зажглась ещё одна звезда. Эти придурки даже не попытались проверить, что за корабль нарезает круги вокруг планеты. Да в метрополии его не подпустили бы ближе верхних орбит, а если бы он себя так странно вёл, то и вовсе взяли бы на абордаж, от греха подальше. Теперь всем на крейсере оставалось лишь ждать, когда команда транспортника отойдёт на безопасное расстояние, в десять миллионов километров. Гарантируя поражение всего живого, не защищённого полями, минимум четвёртого поколения, в радиусе трёх миллионов кэмэ, оружейная корпорация чётко указала, на каком расстоянии, более или менее продвинутые корабельные щиты, уже смогут противостоять всепроникающему излучению. Достаточно рассеявшись, оно лишь заставит невидимую преграду играть всеми красками, переливаться и трепетать, словно ткань древних парусов. Крейсеру же, спрятавшемуся на окраине системы, и вовсе ничего не грозит. Дошедшая до него ударная волна будет не сильно отличаться от межзвёздного уровня радиации.

Как-то буднично, без нетерпения, Отар дождался, когда специально выведенный циферблат покажет четыре нуля, и тут же связался с транспортом. Гиперсвязи не страшны никакие помехи, и чёткая картинка заполнила собой весь передний экран. Не было ни, потрясающих воображение, взрывов, ни слышны были крики умирающих в эфире. Просто сотня бочек мгновенно превратилась в сотню почерневших кусков металла. И всё. Ну, ещё можно было, если напрячься, заметить, как вспыхивают и исчезают защитные поля вокруг кораблей и станций. Думается, теперь они зашевелятся. Не заметить смертельную дозу радиации, полученную за секунду, было сложно. Уже через несколько минут почерневшая кожа начнёт отваливаться, но людям уже будет всё равно. Их внутренние органы превратятся в труху. Жуткая смерть. Все гидропонные сады постигнет та же участь. Не останется даже голых древесных стволов, только кашеобразное нечто, растёкшееся по полу. Искинам тоже достанется. Эти машины созданы по образу и подобию мозга, но они, в отличие от человека, были построены всё же из неорганических материалов. А, как известно, неорганика, в целом, прочнее биологических молекул. К тому же, сохранив даже одну десятую часть от разрушения, Искин мог за пару месяцев отрастить себе новые части, в замен выбывших. Просто поглотив омертвевшие участки в качестве строительного материала. Вся остальная электроника, генераторы, обшивка, хоть и получат повреждения на атомном уровне, став на пару месяцев наведено-радиоактивными, но довольно быстро очистятся через распад. Плохо, но жить и летать на этих кораблях вполне будет можно.