Герой Империи

— Полный план городского поместья Амальрика, с указанием всех средств волшебной защиты, о которых мне известно, — произнесла она, разворачивая его на столе.

Рейнольду символу ничего не сказали, а вот Табаска и Геллер нашли ее очень интересной. Гоблин и человек-тень склонились над картой, довольно долго изучали ее, обмениваясь многозначительными взглядами. Затем они принялись задавать Лилит вопросы, явно призванные не только прояснить ситуацию, но и поймать женщину на лжи, та принялась ехидничать, Геллер начал грозить, Рейнольд и Ильг ощутили себя лишними, но ничего поделать не могли — в общем, началось обсуждение. Длинное, напряженное, утомительное и, как выяснилось впоследствии, совершенно ничего не значившее.

* * *

Усадьба Арнольда Красного, так же известного как Молниеносный магистр, Золотой мальчик из рода Амальриков и Король Света, была погружено во мрак. Что было очень странно — ведь весь остальной Алабастер просто утопал в огнях. Даже ярче, чем обычно — к свету уличных ламп и сиянию вывесок добавилось разноцветное мерцание декоративных фонариков. Веселые и разноцветные они были повсюду — висели на стенах, обвивали стены своих старших братьев, свисали с веток многочисленных елок и сосен, невесть зачем притащенных в город...

— Новый Год, — пояснил Табаска, заметив, что Рейнольд глядит на одно такое дерево, стоящее посреди небольшого скверика через который лежал их путь.

— Но ведь сейчас зима, — удивился некромант, прибавляя шагу.

— Ну... да, — в глазах гоблина тоже отразилось недоумение. — Ах, да. На вашем острове его наверное до сих пор справлять в начало осень?

— Император Фомальгаут говорил, что познание — благородное дело, — прежде, чем Рейнольд успел ответить, в разговор вмешался Геллер. — Однако, не кажется ли вам что сейчас не время обсуждать праздничные традиции?

Пристыженный некромант склонил голову, и остаток пути провел в молчании, пытаясь думать о деле. Увы, сегодня мысли были на редкость непослушными, охотно концентрируясь на всяких бессмысленных мелочах вроде украшений, разбросанных тут и там, клацанья, которое издавал голем-костюм Табаски, и даже — к вящему стыду некроманта — манеры Лилит покачивать бедрами при ходьбе, но избегая даже тени чего-то серьезного словно огня. Даже когда они добрались до особняка, его внимание привлекла лишь темнота, а не совершенно потрясающие объемы магии, окружавшей это место.

— Вчера он отпустил всех слуг, якобы для празднования, — произнесла Лилит. — На самом деле, ему просто нечем им платить. А еще он собирается сжечь особняк перед тем, как...

— Принимайся за дело, — буркнул человек-тень. — Нам недосуг слушать о его безумии.

— Ты — злой и бессердечный человек, — сказала тогда Лилит, а затем превратилась в туман, который объял их, они пролезли между прутьев ограды и, вот сейчас они брели по приусадебному парку, надежно скрытые ее присутствием от колдовства, защищавшего особняк.

"А я-то думал, что нельзя просто так взять и зайти в логово цветного магистра", — невольно подумалось Рейнольду. — "Даже как-то скучно".

Он поспешно одернул себя — конечно, в воображении картины боя с полчищами злых духов, боевых конструктов и вооруженных до зубов фанатиков, выглядели неплохо, но в реальности прогулка все же была объективно лучше. Пусть даже сероватая мгла и заволакивала взор, вынуждая ступать осторожней. Чувство времени некроманта тоже поддалось общему безумию, и он не мог сказать сколько времени заняла дорога, но был готов поклясться, что тянется она слишком, слишком долго.

Наконец, они оказались перед особняком, и туман оставил их, стремительно сгущаясь и превращаясь в человеческую фигуру, которая немедленно пошатнулась и упала на четвереньки. Рейнольд шагнул к Лилит, но та лишь предупредительно вскинула руку.

— Все нормально, — прохрипела она, поднимаясь и утирая пот со лба. — Просто слишком долго провела в этой форме... и слишком сильно рассеялась. Не надо было вам сюда целую армию тащить!

Насчет армии она, конечно, преувеличивала. Но не намного — вместе с големами Табаски и его зомби, их было больше двух десятков. Рейнольду даже стало немного стыдно, но тут его внимание привлекла темная громадина особняка.

— Стоп, а чего ты это ты нас к главному входу притащила? — спросил он, уставившись на изукрашенные узорами (почему-то в виде черепов и костей) створки деревьев.

— Слуг нет, охраны нет, заклинаний нет, — ответила Лилит, зачем-то принявшись подпрыгивать на месте. — Разницы тоже нет, если не считать расстояния.

— А он сам? — скептицизм не оставлял некроманта.

— Заперся в своей подземной лаборатории, — женщина принялась мять плечи. — Готовится к завтрашнему дню.

— Один? — а это уже был Геллер. — Без охраны? Где его последователи?

— Рассредоточились по всему городу, ждут сигнала к нападению, — Лилит прищурилась. — Снаружи особняк плотно прикрыт магией, внутри его полагалось сторожить мне, Арнольд силен сам по себе, а если ты в штанишки наложил, то...

— Хватит паясничать, — прошипел Рейнольд, а затем встряхнулся и принялся командовать. — Давай, открывай дверь. Геллер, возьми себя в руки. Табаска, жди нас здесь с големами, как условились. Ильг... эээ, вызывай своего Духа и иди первой.

К его удивлению, все подчинились — Лилит возвела очи горе, а затем подошла к двери и принялась возиться с замком (хотя, скорее с охранными чарами), человек-тень замер на месте, гоблин кивнул, а вокруг эльфийки соткался темный силуэт.

Створки входа чуть приоткрылись, и по одному они скользнули вовнутрь. Было очень темно, а когда Лилит притворила щель, власть темноты стала абсолютной. Даже Рейнольду, умевшему неплохо ориентироваться без света, было сложно разглядеть что-то кроме силуэта Создания Тьмы. Некромант, поднял руку, скрестил пальцы, собираясь призвать Ночную Вспышку, но...

— Не надо, -отсутствие света Лилит не мешало. — Творение заклинаний засекут. Используйте амулеты.

У Рейнольда, естественно, ничего подходящего не нашлось, у Ильг, судя по всему, тоже (хотя ей-то зачем, с Духом-то), и, в итоге, их выручил Геллер — послышался скрип, щелканье, и на ладони его правого протеза вспыхнул крошечный шарик эфира. Тусклый свет залил комнату, и некромант оглянулся по сторонам. Просторный зал, просторная лестница, ведущая на второй этаж, доспехи у стен, гобелены, вазы на подставках... Ничего особенного.

— За мной, — бросила Лилит, и решительно двинулась к лестнице.

Следуя за нею, они гуськом поднялись на второй этаж и двинулись по коридору — Создание Тьмы шло первым, за ним шагал Рейнольд, а замыкал колонну Геллер, поднявший руку над головой, чтобы осветить их путь. Не то, чтобы в этом была какая-то необходимость — они просто шли по прямой до тех пор пока их провожатая не замерла перед одной из дверей. Дубовая и прочная, она ничем не отличалась от своих товарок, за исключением символа в виде короны, одетой на солнце, и массивного замка.

— Гномья работа, — произнесла женщина, дергая ручку. — Придется повозиться.

Она поднесла палец к скважине, и тот превратился в туман. Он был более плотным чем тот, который скрыл их приближение и, видимо, годился как отмычка. Правда, возилась она все равно долго. Рейнольд даже заскучал и вновь принялся глазеть по сторонам. Его внимание привлекла картин, висевшая на противоположной стене, которая изображала волшебника и какую-то женщину (судя по одежде аристократку), выбиравших из огненной клетки на фоне руин. Раздвигавший прутья мужчина был одет в красное с головы до пят и некромант рассудил, что это, видимо, и был Красный магистр.

С легким щелчком замок открылся, дверь отворилась и в коридор ворвалась тошнотворная запахов, от которой у Рейнольда немедленно закружилась голова. С трудом удержавшись от того, чтобы закашляться, некромант часто задышал, пытаясь прогнать дурноту и, в итоге, оказался в комнате последним. Несмотря на внушительный размеры помещения, тяжелый дух (сандал? мускус? ладан?) был еще сильнее. Глаза некроманта заслезились, а желудок подступил к горлу.

— Вот он, — услышал он голос Лилит, и, протерев глаза, увидел, как женщина показывает на золотой кубок, действительно стоявший над колдовским пламенем камина.

Тело само понесло некроманта к золотой чаше — он даже не подумал о том, что ее может защищать какое-нибудь заклинание, так сильно ему хотелось покинуть удушливый полумрак. Грааль Гордерика был странно холодным и Рейнольд не удержался от того, чтобы приложить его к лицу. Пару мгновение он наслаждался успокоением, но затем почувствовал на себе недоумевающие взгляды своих спутников, и сделал вид, что на самом деле изучает чашу колдовским зрением.

В Астрале она выглядела довольно невзрачно — тусклая серебристая паутина, обвивавшая золото. Магической силы в нем, судя по всему, было едва ли больше, чем в его жезле и некромант недоуменно поднял бровь, но затем ему пришло в голову, что Грааль, наверное, был из тех амулетов, которые проявляли полную силу лишь при определенных условиях.

"Да и выглядит он точно так, как показывал Геллер", — подумал некромант, но превратится в сакраментальное "отнесу, и пусть разбираются сами" эта мысль не успела.

— Добро пожаловать — произнес чей-то голос. — Чем обязан сему нежданному визиту?

Меч Леса сам оказался в руке Рейнольда, он резко обернулся, увидел одетую в белое фигуру, стоявшую на пороге. И тут ощущение колоссальной ощущение астрального присутствия ударило его под дых. Он замер не в силах пошевелиться, но вместо страха в душе было лишь удивление. Сильнейшим магом, которого знал Рейнольд, был Володимер Царь, но если могущество покойного первого мага Ордена Черепа можно было сравнить с бурной рекой, то сейчас перед ним будто разливалось море — огромная, подавляющая мощь заставляла усомниться в реальности происходящего...

"Как я ее не заметил?" — успел подумать некромант, прежде, чем все пошло кувырком.

Первой оцепенение с себя стряхнула Ильг Офнир — срывающимся от ужаса голосом эльфийка заголосила что-то на неизвестном языке. Темный Дух исполинский меч появился в руке Темного Духа, он занес его над головой, а затем резко опустил вниз. Полыхнул белый огонь, и лезвие непроницаемого мрака разлетелось на куски.

Восторг отпрянул, с противным хлюпаньем щупальца втянулись в тело, тьма его плоти загустела и он словно заполнил собой весь кабинет, подавляя даже присутствие человека в белом. Огромный бич появился в его руке, но прежде, чем он успел нанести удар, сияющая фигура шагнула вперед.

— Изыди, — произнес маг, без видимых усилий погружая руку в тело Создания Тьмы.

Жуткий вопль Темного Духа, смешавшийся со звоном рвущихся цепей, оглушил Рейнольда, от невыносимо яркой вспышки перед глазами заплясали цветные пятна, а затем прогремел взрыв. Ударная волна подняла некроманта и с силой швырнула его на стену. Столкновение вышибло из легких весь воздух, и он бессильно сполз на пол, а когда боль оставила его, позволив поднять взор, все было кончено — тело Ильг (бесчувственное? мертвое?) валялось у ног задумчиво глядевшего на нее мага.

"Вот тебе и козырная карта", — мрачно рассмеялся он про себя.

— Волшебница из Обожженных Эльфов? — произнес он задумчиво. — Любопытно.

— Ар... Арнольд?! — подала голос Лилит, тоже поднимаясь. — Но ты же...

— Должен был сутки, предаваясь очищению духа и тела? — усмехнулся Красный (белый?) магистр. — Да, я попытался, запер себя в Кубе Уединения на целый час, но спокойствие не приходило, и тогда я спросил себя — какого черта?! И так десять лет ждал, лучше я напоследок немного отдохну... с тобой, тварь предательская!

Внезапно, он оказался рядом с Лилит, и без замаха влепил ей кулаком в живот. Лицо женщины исказилось от боли, Рейнольд увидел как из ее рта хлынула кровь, и она беспомощно свалилась на ковер. Тело начало преобразовываться в туман, но тут Арнольд наступил ей на спину, произнес что-то, и туман превратился в кровь.

— В общем, я тебя не нашел, понял, что ты вчера ты ластилась ко мне неспроста — да, телячьи нежности после двух месяцев безостановочного пиления, вызывают подозрения, — продолжал говорить он, не обращая внимания на крики женщины. — Сильно расстроился, и решил не ждать — залез в Монолит, и — вуаля!

Свои слова он сопроводил тем, что пнул Лилит в лицо, и Рейнольд почувствовал, что в его висках стучит кровь. В душе некроманта пробудилась злость, он упер руки в пол, и попытался подняться, но чужая мощь не давала этого сделать. Краем глаза он увидел Геллера, боровшегося с той же бедой — также безуспешно. Торквес Лидерства, висевший у него на шее, ярко сиял, но был не в силах справиться с колдовской силе Красного магистра.

"Вот тебе и хитрый план", — подумалось Рейнольду сквозь боль. — "Вот тебе и секретное оружие каждому".

— Арнольд... — слабо произнесла Лилит. — Ты обезумел... Прошу...

— Ой, заткнись, — Арнольд вновь ударил ее. — Я хотел оставить тебя в живых, но раз ты притащила сюда Алебастровую Ведьму... не поминай лихом.

Белое пламя разыгралось в его ладонях, а затем обрушилось на Лилит. В последний момент той удалось вырваться из-под сапога магистра, но свет все равно оказался быстрее, превратив ее в живой факел. Мгновение конвульсивных содроганий, душераздирающий вопль, и от нее осталась лишь кучка сероватого пепла.

— Уб... Ублюдок, — выплюнул Рейнольд, мучимый бессильной злостью. — Сволочь!

— Какая выразительность, — Арнольд усмехнулся. — Какая искренность! Если бы я не знал, кто ты я бы даже поверил, что тебе есть дело до судьбы этой... предательницы.

"Он действительно верит в это", — подумали те части некроманта, которых не поглотила ярость. — "Чертов безумец!"

— Арнольд Амальрик! — внезапно произнес Геллер. — От имени рыцарей Плаща и Кинжала, я уполномочен...

— Сделать мне предложение, от которого нельзя отказаться? — усмехнулся маг. — Ха, лежит не в силах пошевелиться, но все равно помнит о деле. Вот, чего тебе не хватило в свое время, Алебастровая Ведьма — людей, способных ради дела забыть о страхе смерти! Ну что же, доблестный слуга Стосемидесятисильного, выкладывай! Что может предложить мне великая Империя?

— Полное прощение всех преступлений, — выдавил Геллер.

— А вот ума больше не стало, — усмехнулся Красный магистр. — Какой мне с этого интерес? Не похоже, чтобы вы могли меня призвать к ответу.

— Мы так же готовы передать вам право возглавить Перезавоевательный поход, — человек-тень будто не заметил реплики Красного магистра. — Подумайте, вы можете стать наместником объединенных Гешталии и Олдосса...

— Ха-ха-ха, — расхохотался Амальрик, уперев руки в боки. — То есть я должен вам завоевать провинции, чтобы вы признали мое право владеть ими? Восхитительно.

— А так же... — маг воздуха устремил свой взор на Рейнольда. — Помощь в устранении Рейнольда Рейнольдса.

"А ведь это глупо", — подумал некромант. — "Какая помощь ему нужна, пол помыть как закончит?"

Он даже почти не злился — только сердце забилось чаще, кулаки сжались, а тело медленно начало подниматься, преодолевая давление.