Дом - это там, где ты нужен

— Да, да, это я. Уолтер, мы... В "Скворечнике". Уолт... что? Что ты там мелешь?

Дочь Когтерога несколько раз резко мотнула головой, точно желая вытрясти из неё помехи, которые мешали понять слова того самого Уолтера, до которого она пыталась докричаться. Потом, не выдержав, вырвала наушник из гнезда.

— Мясо, слушай тоже. Что он чешет?

— Кэт... уби...йтесь отту... Долб... тва... Дох... шала меня? Пр...м!

Джонни покорно вслушался в доносившиеся из станции репение и шум. Некоторое время он и его хозяйка ещё пытались разобрать обрывки слов Уолтера, как видно, обладателя недюжинных лёгких и могучего баса. Потом передача внезапно оборвалась. Будто Уолтер, отчаявшись доораться до твердолобых слушателей, в ярости попросту смахнул свой передатчик со стола.

Кейт с досадой ударила по столешнице кулаком.

— Блядь. Какая-то хрень. Ты что-то понял?

Джонни помотал головой.

— Он как будто пытался нас о чём-то предостеречь... Мне так показалось, госпожа. Мне кажется, я разобрал... "убирайтесь оттуда". Или...

Под взглядом Кейт он умолк. Но, против ожиданий, хозяйка только дёрнула ртом. Это был тот редкий случай, когда её злоба была направлена не на Хесса.

— Я тоже слышала, раб. Дерьмо. Какого хрена? И куда, по мнению этой тупой задницы нам убираться, когда за окном блядская ночь? И долбанный блядский лес?

— Кэт, — голова Тэйна просунулась в дверь. Поймав бешеный взгляд дочери Когтерога, он смутился, но ненадолго. — Там это... жратва поспела. Давайте хавать скорее, а то от гребаного запаха все кишки подвело.

Кошатина на углях оказалась жестковатой, но съедобной. Справившись со своей порцией, Джонни с милостивого кивка хозяйки, отправился в её комнату, где и поспешил вырубиться, едва коснувшись головой одеяла. Сон являлся не стопроцентной, но всё же хоть какой-то гарантией того, раба оставят в покое. Тем более, что ближе к утру наступала его очередь стоять в карауле, и Хесс надеялся успеть отдохнуть за эти несколько часов.

Однако долго спать не пришлось. Джонни так и не понял толком, сколько прошло времени — час, два или больше. Но внезапно его будто что-то подбросило. Ещё не разобравшись, в чём дело, Хесс резко подорвался и сел на одеяле. Спросонья ему показалось, что причиной пробуждения стала сама хозяйка, которой что-то потребовалось здесь и сейчас, и она не замедлила разбудить раба излюбленным способом — сапогом под рёбра.

Но Кейт была ни при чём. Джонни понял это, проморгав несколько мгновений в темноту и кое-как сумев привести зрение к единому знаменателю. Более того, собственноручно приготовленная им соседняя постель осталась нетронутой, а её хозяйка отсутствовала.

Уяснив для себя этот факт, Джонни заметно встревожился. Проверив оружие на поясе, он подобрал винтовку и крадучись вышел в коридор.

Из соседней комнаты доносился разноголосый храп спящих работорговцев, но такие же звуки из холла отсутствовали. Придерживаясь за стенку, Хесс двинулся туда, молясь, чтобы не навернуться обо что-то в темноте.

Из-за лунного света, который кое-где пробивался сквозь щели в заколоченных окнах, в холле оказалось виднее, чем в остальной части дома. Джонни понял, что расположившиеся здесь на ночлег спутники не спали. Двое, Бучер и Смит, наощупь готовили оружие к бою, Ирвиг изучал баррикаду, а Хаммер уже был у окна, пытаясь что-то разглядеть в узкую щель между досок.

Кейт обнаружилась тут же, под другим окном. Как и старый охотник, она что-то напряжённо высматривала в лесной чаще, стараясь при этом, чтобы её нельзя было засечь снаружи. Скорее почувствовав, чем услышав появление раба, она резко обернулась и поманила его к себе.

— Буди остальных, — дождавшись, чтобы тщательно смотревший себе под ноги Джонни приблизился, хозяйка ткнулась губами ему в самое ухо. — Только тихо! Мы ещё не знаем, чуют ли они нас. Может, отвалят и стрелять не придётся. Всё, пошёл.

Хесс не понял, о ком именно шла речь, но переспрашивать не стал. Очевидно, снаружи кто-то был, в количестве гораздо больше одного. И загадочный враг абсолютно точно представлял серьёзную опасность, в противном случае люди Кейт бы так не всполошились.

В точности выполнив то, что приказали, и умудрившись не наделать шума, Джонни, не дожидаясь в темпе поднимавшихся работорговцев, направился назад. Опыт подсказывал, что нужно быть возле хозяйки, чтобы потом она не вспомнила об его отсутствии и не сделала это очередным долбанутым поводом для наказания.

Но добраться до холла он не успел.

Внезапно откуда-то сверху, с крыши, раздался выстрел. И почти сразу — ещё один. Джонни не смог сразу вспомнить, чем был вооружён засевший там Санлайт, который уже успел сменить Смита на посту, но тут же забыл об этом. Потому что его слуха достигли новые звуки — треск сучьев, дробный топот по земле и какой-то то ли писк, то ли свист, перемежаемый невнятными трубными взрёвами, как будто загонщики кололи пиками молодого слона. Джонни не мог даже приблизительно представить себе, какая тварь могла издавать подобный шум, но сознавал, что скорее всего достаточно быстро получит ответ на свой вопрос.

Между тем, басовитые бабахи снайперской винтовки с крыши сменила поспешная, будто бы беспорядочная стрельба калибром помельче. Одновременно с этим ожили ружья работорговцев из холла, которые стреляли в отверстия между набитых досок. Судя по звукам снаружи, помогало это мало — приближавшийся дробный топот и свист слышались уже со всех сторон. Что-то невидимое изнутри с маху грянулось о стену дома, за ним другое, третье... С некоторым изумлением Джонни и разбуженные им Клык и Тэйн вздёрнули головы к тёмному потолку, сообразив, что неведомые твари не собирались расшибаться о каменную стену, а с ходу запрыгивали на неё, карабкаясь наверх, явно стремясь оказаться на крыше.

— Там Санлайт! Мать вашу, помогите ему!

Джонни не понял, чей это был выкрик, но его тело уже реагировало отдельно от разума. Будучи тем, кто стоял ближе всех к лестнице, ведущей на второй этаж, он бросился выполнять приказ, перепрыгивая через несколько ступенек.

Но не успел. Дверь в конце лестницы распахнулась, и в неё спиной вперёд почти ввалился Санлайт. Едва затормозив себя от падения, вцепившись пальцами левой руки в дверной косяк, правой он вырвал из-за пояса гранату и швырнул её в проём. Качнувшись, всё-таки захлопнул дверь. И, не удержавшись, рухнул вниз, едва не снеся по дороге Хесса.

— Чего встали! Баррика...

Грохнувший взрыв покачнул весь дом, осыпав людей мусором и пылью с потолка. Однако, древняя каменная кладка выдержала. Миг или два оказавшиеся в куче на полу работорговцы перемаргивались, пяля глаза в темноту и отряхивая мусор. Потом оказавшийся при падении сверху Санлайт перевалился набок и, хватаясь за перила, кое-как встал и утвердился на ногах; судя по замедлённым, малоуверенным движениям, его контузило при взрыве.

— Чего разлеглись? — хрипло выдохнул он, резко мотнув головой и тем самым пытаясь вернуть себе ясность мысли. — Их там дохрена, щас опять попрут. Баррикадируйте эту долбанную лестницу, ублюдки! Живее!

Хесс и Тэйн одновременно ухватились за стоявший здесь же, за лестницей, тяжёлый деревянный шкаф ещё до того, как он закончил говорить. В проёме, ведущем в холл, выросла фигура Красной Кейт, которая перезаряжала автоматическую винтовку на ходу.

— Какого хрена у вас происходит? Все живы?

— Кэти, — Санлайт, примерившись, метнул один из стульев на лестницу и, снова покачнувшись, с силой протёр замурзанное лицо. — Будьте осторожней. У тварей поганая кровь. Проедает в бетоне огромные дыры...

У Джонни, который в это время помогал Тэйну подволочь и завалить в проход довоенный шифоньер, что-то шевельнулось в памяти. Он как будто услышал что-то знакомое.

— Мы заметили...

— И ещё. Те, что поменьше, с хвостами, пытаются прыгнуть в лицо. Я сшиб двух таких, а третий вцепился в шею долбанным отростком. Будто не сожрать хотел, а присосаться...

— Сраные паразиты, — высказался Драный Клык, при помощи Тэйна закидывая на лестницу тяжёлое, сломанное кресло.

Ружья защитников холла, которые примолкли было после взрыва, заговорили вновь. Кейт нетерпеливо дёрнула плечом.

— Держите лестницу, парни. Мне нужен ещё один к двери...

Словно в подтверждение её слов в восстановленную с ночи входную дверь грянулись с такой силой, что едва не сорвали ту с петель. Одновременно кто-то долбанул в повреждённую взрывом дверь на второй этаж. Топот, свист и взрёвы возобновились. Похоже, твари, кем бы они ни были, вознамерились во что бы то ни стало добраться до засевшей в доме добычи.

— Санлайт, Клык — остаётесь здесь. Раб, Тэйн, хватайте всё тяжелое дерьмо и тащите в холл. Нужно сильнее подпереть дверь и окна. Лично пристрелю ублюдка, кто даст им прорваться!

В верхнюю дверь ударили снова, потом ещё и ещё. В расширявшихся щелях мелькали тени. Джонни, бросившийся выполнять приказ, готов был поклясться, что, обернувшись, успел увидеть длинные тёмные когти, которые вцепились в пробитую щель и рванули дверь на себя...

Кейт вскинула винтовку одновременно с тем, как это сделал Драный Клык. Их выстрелами монстра отшвырнуло от остатков двери обратно на крышу, но на его место уже лезли другие. Опомнившийся Санлайт спешно перезаряжал револьвер. Из холла тоже слышались звуки отчаянной пальбы — находившиеся там работорговцы боролись, не давая загадочным тварям приблизиться к окнам. В нижнюю входную дверь тоже долбили изо всех сил, и судя по рёву Ирвига, который подпирал её вместе с баррикадой, монстры имели все шансы смести эту защиту в самое ближайшее время.

Громкий треск известил о том, что от двери, ведущей на крышу, осталась только неровная половина. В образовавшуюся дыру прыгнул первый монстр, но огнём сразу из двух винтовок был отброшен назад. Джонни, понимая, что после пробития бреши приказ хозяйки потерял актуальность, сорвал с плеча собственное оружие. Его пуля сбила метнувшуюся вслед за большим монстром более мелкую, многоногую хвостатую тень, которая шмякнулась куда-то за баррикадное кресло, шипя разбрызгиваемой кровью.

— Точно, погань! Глянь, что творит!

Смотреть было некогда. Мелкие тени попёрли косяком, стремясь выйти из-под огня и в стремительном прыжке добраться хоть до кого-нибудь. Стреляли все, но в грохоте выстрелов свист и шипение тварей, разбрызгивавших жгучую кровь, звучали слышнее всего. Вдобавок, сильно мешала темнота. Лунного света, льющегося в дыру, было недостаточно, и люди стреляли почти вслепую. Спустя несколько мгновений стало светлее — Тэйн включил напоясный фонарь, отбросив его в угол, чтобы мельтешением теней не привносил ещё больше беспорядка.

Однако, помогло это мало — в свете слабого, колеблющегося огня едва можно было различить нападавших. Как и прочие, Джонни стрелял наугад, целясь во всё, что не являлось его спутниками. Рядом огонь вела хозяйка, и при других обстоятельствах Хесс удивился бы её выдержке и хладнокровию, поразительным даже для женщины Пустошей. Более того, приученный улавливать изменения её настроений, Джонни чувствовал, что дочь работорговца не испугана — она пребывала в ярости. Он не совсем понимал, что могло стать тому причиной, и строить догадки было некогда. Хесс стрелял, перезаряжал и снова стрелял, полуоглушённый грохотом выстрелов, свистом и трубным рёвом монстров, воплями работорговцев и треском ломавшегося дерева.

Казалось, это длится вечность, хотя в действительности с момента прорыва едва ли прошло больше десяти-пятнадцати минут. Со стороны холла донёсся сильный грохот, сопровождаемый криками и грязной руганью защитников — там выбили одно из окон. Раздался чей-то отчаянный крик, что-то со стуком упало, и Кейт, дико оскалившись, прыгнула назад, туда, где оборону держали Ирвиг, Хаммер, Бучер и Смит. Миг спустя к трём мужским глоткам и чьему-то полузадушенному сипению присоединился её вопль.

— Держи её, Ирви! Не отпускай эту тварь!

Невольно обернувшийся Хесс с изумлением увидел в лунном свете из зияющего окна как Кейт и Ирвиг, едва не сталкиваясь головами вокруг упавшего и хрипящего Бучера, тянут от его лица что-то, что вцепилось в голову мертвой хваткой. Существо походило на паука с длинным хвостом, которым пыталось душить за шею атакованного работорговца. Не меньше десятка таких же "пауков" валялось под ногами. Хаммер и Смит с абсолютно бешенными лицами отстреливались от огромного, ростом не меньше человека, мосластого монстра, который цеплялся когтистыми лапами за оконный проём, пытаясь втиснуться в комнату. Строением большой монстр тоже напоминал насекомое, но не паука, а саранчу с большой и вытянутой головой, без каких-либо признаков глаз, зато со слюнявой зубастой пастью...

— Осторожно!

Зазевавшийся Хесс едва успел отшатнуться, и туда, где он только что стоял, приземлился ещё один "паук". Который не стал дожидаться, пока человек вскинет оружие, и атаковал опять. Джонни попытался сбить его прикладом, но промахнулся. Верткая тварь перебежала по стене и бросилась снова, целясь прямо в лицо.

— Ах ты, сволочь!

Хесс отпрыгнул назад, и вовремя — почти перед самым его носом просвистел нож, пригвоздивший тварь к стене. И тут же зашипевший, оплывая металлической жижей пополам с соплями. Даже не увидев, кому он был обязан жизнью, раб Красной Кейт выстрелил снова — в рвущегося с крыши другого паука. Одновременно с этим он услышал ещё один громкий треск из-за спины.

— Окно! Кэти, второе окно!

Кейт не нужно было повторять дважды. В её руке уже была граната, такая же, как у Санлайта. Коротким взмахом она швырнула её в только что вырванный с мясом оконный проём.

— Отходим! В подвал, быстро!

— В подвал!

Снаружи ожидаемо громыхнуло, на краткий миг заглушив все прочие звуки. Воспользовавшись коротким затишьем, Смит и Ирвиг подхватили с пола отбитого у паразита Бучера и поволокли его внутрь дома, ко второй бригаде защитников.

— Прорвались, твари! Всем отойти в подва...

Яркая вспышка, которая полыхнула снаружи, на мгновение подсветила внутренности дома ярко-оранжевым. Одновременно с этим откуда-то со стороны её источника раздался новый рёв, нестройно подхваченный полутора десятками недюжинных глоток. С трудом соображавший Джонни отчего-то понял, что тварь, которая могла так реветь, была гораздо крупнее самой крупной "саранчи". И притом — разумной.

Монстры заверещали в ответ, но застрекотавший откуда-то издали, приближавшийся скачеобразными рывками звук пулемёта внезапно и резко изменил расклад боя для уже потрёпанных тварей. К пулемёту присоединились другие выстрелы, на неискушённый слух Хесса, из чего-то тяжелее той снайперской винтовки, которую Санлайт бросил на крыше, спасаясь от пауков. Вклиниваясь во весь этот шумовой кавардак, с улицы донеслось ещё одно, ни на что не похожее, басовитое шипение, по нарастающей переходящее в яростный визг.

— Охренеть, — Хаммер, всунув оба патрона, со стуком перезарядил дробовик. — Это ж...

Кейт резко отстранила его с дороги. Пройдя холл, она высунулась в одно из только что выбитых окон, в который уже никто не пытался проникнуть.