Льстящая (первая часть)

Тут в происходящее вмешалась Дивана.

— Зря стараешься. Он всё слышал, и... — кошка навострила уши и застыла. — Направляется сюда.

Юнэй смерил дворовую негодующим взглядом, но с места не сдвинулся. Див уселась у моих ног, дальше молча наблюдая за нами.

— Идёт сюда? — моментально отреагировал на реплику кошки Дринек. — Почему мы тогда стоим? Нужно бежать!

— Интересно, как ты это сделаешь?! — буквально накинулся на друга некромант. — Агиски ещё необъезженны. Они попросту сбросят тебя при первой же попытке!

Никто не ожидал такой агрессии от чародея. Тяжело дыша, парень продолжал всматриваться в лес. Больше что-либо говорить ему или предлагать мы не решались.

Белые кони стали вести себя тише. Словно они всегда были такие послушные. Крупные капли воды медленно скатывались с их боков и падали в траву. На земле уже образовалось несколько маленьких лужиц.

Я вздрогнула от внезапного прикосновения Алнэ. Девушка слегка дотронулась пальцами до моего плеча, и испуганно шепнула:

— Пейс, смотри...

От меня не скрылся её обеспокоенный тон. Обернувшись вокруг себя, я начала искать источник волнения фейри. И почти сразу же заметила чью-то фигуру между каштанами. Тень от листвы мешала рассмотреть детали, но основное я успела отметить. Это был старик. Его длинная борода была сильно спутана. Среди седых волос оставалось ещё несколько чёрных прядей. Но густые светлые брови всё равно выдавали возраст незнакомца. Как и глубокие складки кожи, которые покрывали всё его лицо. Одежда была такой же древней, как и её владелец. Заплатка на заплатке. Потёртая грубая коричневая ткань бесформенно болталась на худом теле. Низкий рост старика придавал ему ещё больше схожести со сказочным жителем. Знала бы я, как одновременно близко и далеко от реалии было моё сравнение.

В пару-тройку шагов незнакомец подошёл к нам. О его приближении Алнэ тихо пролепетала лишь мне, но казалось, словно её предупреждение донеслось и до парней. Прежде, чем старик оказался за пределами деревьев, на него уже были устремлены все взгляды.

— Пожаловали в гости и так шумите. Нехорошо. — Мягко отчитал нас незнакомец, и направился прямиком к агискам. Подойдя к белому животному, старик погладил его по морде. Жеребец моментально отреагировал на ласку и дружелюбно уткнулся в ладонь человека. Озерный скакун так радостно вёл себя. Неужели, передо мной находится сам водяной?

Фейри, почти не моргая, следила за незнакомцем. Он внушал немой страх всей женской части компании, но швея особенно сильно переживала. У Алнэ было простое личико, поэтому перепуг отражался на нём особенно ярко. Но объект её дрожи общался исключительно с парнями, а на портную даже не глядел.

— Или вы не гости, а воры? — на сей раз, он обращался конкретно к Дринеку.

Охотник с вызовом посмотрел на старика:

— Не знал, что в лесу есть что воровать.

Лицо незнакомца резко изменилось. В прищуренных глазах вспыхнул гнев, и такое же настроение передалось в голосе.

— Здесь хозяин — я! И всё, что находится в пределах леса — под моей властью!

Хозяин леса? Выходит, это самый настоящий лесовой. Пожилой, с чумным видом. Частично рассказы людей совпадали с действительностью. А вот жадность старика была умело скрыта. Кто знает, может, его жертвы намеренно умолчали о своих потерях после посещения чащи. Может, им удалось избежать его хитростей.

Теперь же я вижу истинную суть лесового. Его несложно понять. Лес тоже нуждается в хранителе. Без должной охраны зелень с лёгкостью превратится в пустую степь. Но для этого человека забота о своём доме с годами переросла в настоящую манию.

Внимание старика решил перехватить Юнэй.

— Вы хотите золото вместо коней? — поинтересовался колдун. — Сколько?

Лесовой немного подобрел и даже рассмеялся в бороду:

— К чему мне ваши монеты, молодой человек? Среди каштанов они ничего не стоят.

Маг нахмурился. Договориться по-быстрому не получалось. Мы рисковали задержаться здесь надолго. Или продолжить путешествие уже без агисков.

— У вас есть ещё предложения?

По его тону было заметно: старик-то точно знает, что стоит просить. Это уловил и чародей. Юнэй мялся. Он понимал, что следующий вопрос даст лесовому полную власть требовать любую вещь. И вряд ли ею станет какая-то безделушка.

— Что же вы хотите? — всё-таки решился полюбопытствовать некромант.

Глаза деда сузились при задумчивой усмешке. На близком расстоянии я успела отметить, что его зрачки были золотисто-медового оттенка. Такой светлый взгляд при таком непостоянном хозяине.

— У меня имеется для вас подходящая сделка. — Протянул старик.

Он бегло посмотрел в нашу с Алнэ сторону и опять сконцентрировал внимание на парнях. Мне как-то не хотелось вмешиваться. Дворовая придерживалась той же тактики.

— Приглядывать за рощей мне не в тяжесть. Но... — лесовой на мгновение замолк. — Годы уже не те. Причём, давно. Помощник бы не помешал...

Нависшая тишина после такой короткой исповеди была предсказуема. Никакой двусмысленности в его словах не было. Два озёрных жеребца менялись на вечную тюрьму среди деревьев. Это так же нелепо, как и честно.

Мы недоумённо стали переглядываться между собой. Каждый искал на лице друга ответ. Неужели, никто из них про себя не отказался?

— Хм.... И кого же вы берёте?

Нахлынувшее на меня потрясение помешало возмутиться вслух. Маг был нашим лидером, но кто позволял ему распоряжаться чужими жизнями?!

— Зачем мне делить вас? — тем временем ответил старик колдуну. — Хотя, ты прав.... Сами вы выбрать тоже не сможете.

Лесовой подошёл ко мне, присел на корточки и погладил Див по голове. Кошка, прежде так чуждая к ласкам, даже не попыталась отпрянуть от его прикосновения. С Диваны он перевёл своё внимание на меня. Ореховые глаза смотрели прямо в душу.

— А вы верите в судьбу?

Я не знала, предназначался этот вопрос мне или нет.

— Иногда. — Вышло немного хрипло.

Старик не сводил с меня взгляда, словно пытался уличить во лжи.

— Зря. — Растягивая слова, отозвался он. — Судьба, в отличие от людей, никогда не отворачивается от нас. Просто... Порою, она устраивает проверки.

Оторвавшись от моей помощницы, лесовой опять обернулся к парням. Медленными шагами он не спеша приблизился к Юнэю.

— И судьбе я разрешу определить ваше будущее. Сделаем так: тот, кто первый вернётся сюда ещё раз, и останется в лесу. Навсегда... Идёт?

Чародей удивлённо приподнял брови и переглянулся с охотником. Но на лице Дринека было точно такое выражение. Нелепое предложение дедушка произнёс со всей серьёзностью. Но смеяться никто не думал. Духи леса любили заключать сделки, а потом дурить путникам головы. Они всюду умели находить подвох и обманывать. Хотя вначале всё оговаривалось честно. Сейчас мы попали в похожую ловушку. Условия казались лёгкими. На первый взгляд. А на самом деле?

Маг, видимо, придерживался другой мысли. Беспокойно, будто опасаясь, что сам старик внезапно передумает, он выкрикнул:

— Хорошо!

Ладонь моего брата утонула в морщинистой кисти лесового. Рукопожатие в честь согласия. Очередная ухмылка возникла у нашего нового знакомого через бороду.

— Тогда больше не задержу вас. Свидимся, когда придёт время.

Последнюю фразу не оставил без внимания охотник.

— Придётся долго ждать. — Заметил парень.

— Я уже достаточно дожидался. Потерплю ещё немного. Чувствую, следующая наша встреча не за горами.

Старик, неясно махнув на прощание рукой, направился под укрытие широких каштанов. Солнце всё не выглядывало из-за грозовых туч, поэтому пространство у Седой Дороги находилось в лёгкой полутьме. Зелёная пелена деревьев плотно укрывала нас. При такой атмосфере лесовой сумел незаметно раствориться среди стволов. Кора прекрасно сливалась с его одеждами, и находить различия удавалось всё сложнее. Границы сильнее переходили друг в друга. Низкая фигура окончательно исчезла.

— Пошли. — Вывел всех из оцепенения голос Юнэя.

Снизу блеснули два кошачьих зрачка. Дивана запрокинула голову и смотрела прямо на меня. Приказы мага для неё ничего не значили. Дворовая слушалась только распоряжений хозяйки.

— Может, ты нам всё объяснишь?

Моя просьба прозвучала как нельзя к месту. Остальные молчали, но я чувствовала, что они поддерживали мою требовательность.

— Нет. — Колдун был непреклонен. — Я сказал, пошли. Разберёмся позже.

Парень не стал дожидаться нашей реакции. Потянув за светящуюся красную нить, он позвал присмиревшего агиска следовать за собой. Подведя белого жеребца ко мне, чародей хотел передать волшебный поводок. Брат протянул алую верёвку:

— Теперь ты будешь вести его. Привыкайте друг к другу.

Я нехотя сжала предложенные поводья. Меня смущало тихое поведение коня. Вряд ли удастся удержать его, если агиск решит вырываться. Я с обычными лошадьми не умела находить общий язык, а тут такое. Хорошо, что пока мне не нужно ехать на нём верхом. Верное животное стояло рядом и с любопытством следило за нами.

— Ну же, отправляемся!

Маг отвязал своего буланого коня от ветви и опять ступил на Седую Дорогу. Ничего не оставалось, как догонять его. Я мягко натянула яркую верёвку. Агиск мгновенно отозвался и поцокал следом. Моему примеру внял охотник. Алнэ присоединилась последней. Но её вороной скакун так соскучился по швее за её короткое отсутствие, что иногда весело ржал и толкал фейри в спину своей мордой.

Хотелось поскорее выйти из этого леса. И не воспринимать случившееся в нём за правду.

Как назло, только чаща осталась позади, заморосил дождь. Капли круглыми бусинками замирали на моей мантии. Они прятались в складках ткани. Посильнее надвинув капюшон на голову, я старалась укрыть хотя бы лицо. Рука давным-давно намокла. Кожа на ней приобрела зеленоватый оттенок. Выступило несколько чешуек. И их число постепенно росло. Мне хотелось не привлекать внимание спутников своим превращением. Но портная уже бросала косые взгляды в мою сторону. Алнэ старалась делать это незаметно: поправляла рыжие косы, отряхивала костюм и трепала гриву коня. Я всё равно чувствовала то отвращение, которое фейри источала, рассматривая новый облик. Облик сирены. Скрывать эмоции девушка вообще не умела.

А вот агиски даже обрадовались небесной воде. Лошади резвее затрусили по песку. Мы шли пешком, так что временами приходилось прикрикивать на них за скорость. Жеребцы недовольно фыркали и слушались.

Погода не думала улучшаться. Пелена дождя портила обзор окрестностей. Пока я высматривала, куда уходила Седая Дорога, не увидела, как со мной поравнялся Юнэй.

— Недалеко старые руины. Там можно будет укрыться от ливня. — Сообщил некромант.

— Ясно.

Парень явно желал побеседовать. Но он до сих пор не объяснил мне свой поступок. Прежде, чем я решилась вновь затронуть эту тему, чародей сам подобрал ключ:

— Приедем в Вокрах, сможем отпустить агисков на свободу.

На нас с немым удивлением оглянулся охотник. Хоть колдун говорил исключительно со мною, казалось, что в обсуждении участвовали все пятеро. Любопытства компании было не занимать.

— Разве этого хватит?

— Почему бы и нет? — маг самоуверенно улыбнулся. — Договор стоился на займе жеребцов. Лошади отправятся домой. Мы ничего не останемся должны.

— Так просто. — Голосом я старалась показать своё сомнение.

— Для полного спокойствия постараемся не попадать снова в лес. — Заколебался маг. — Только это лишнее.

— Хочешь сказать, что старик проверял нашу щедрость ради права пользоваться его конями несколько суток? Нет, нет, нет.

С другой стороны, леший не станет заманивать кого-то из нас в свою чащу силой. И обходить злополучное место десятой дорогой — впрямь хорошая идея. Самая безопасная, в любом случае.

— Что у тебя вызывает опасение? — участливо спросил брат.

— Безнаказанность. Он не мог позволить обдурить себя. Здесь какой-то подвох. Но я пока не могу понять где.

— Пейс, ты слишком напряжена и стараешься везде отыскать ложь.

Юнэй мотнул головой, стряхивая с тёмных волос дождевые капли.

— Неужели ты думаешь, что я бы ввязал вас в эту аферу, не будь точно уверенным в её успехе? — добавил он.

— Мм... Ты часто не договариваешь всю правду. — Уклончиво ответила я.

На моё замечание колдун отозвался не сразу. Попадание в точку. Даже сам парень про себя это признал.

— Поверь, о лесовом мы больше ничего не услышим.

— Хочется верить.

Издалека прилетел громовой раскат. Намёк для путников. Мокнуть под открытым небом придётся ещё долго.

ГЛАВА 6

ПРОБУЖДЕНИЕ

Две пуговки переливались на солнце. Огромные глаза куклы придавали ей немного страшный вид. Красоты не создавал и вышитый крестиком нос. Лицо игрушки ещё дополнял скошенный рот из чёрных стежков. Но для девочки эта тряпичная вещица была дороже всего. Она бережно поправляла синее платьице воображаемой подруги и приглаживала её причёску. Старые нитки, перевязанные красной лентой. Такие были волосы у куклы. По-простому созданное развлечение для ребёнка. Именно с таким спутником приёмная дочь старосты побежала гулять к лесу.

О своих правах август заявлял непереносимой жарой. Было так душно, что все жители Вокраха попрятались по домам до наступления сумерек. Кроме детей. Им зной абсолютно не мешал резвиться в своё удовольствие. Под листвой деревьев он даже меньше ощущался. И пока родители не присматривали за своими чадами, малыши вовсю пользовались положением. Игры в Замкнутой Роще — самом запретном, но интересном месте.

Сегодняшние шалости распространились значительно дальше. Мимо домиков знахарки и лесника, прямиком к озеру. В полдень рыбаков там не наблюдалось. Мостики над водой становились идеальной площадкой для игр.

Три ребёнка как раз сидели на разгорячённых досках. Иногда один из них пытался дотронуться пальцами стопы до поверхности воды. Немного пододвигаясь к краю, мальчик вытягивался и проводил ногой по гладкому зеркалу озера. В тоже мгновение несколько кругов разбегалось в стороны, портя отражение.

Первый сын старосты, То́кэс, был самым непоседливым. Ему вечно хотелось участвовать в детских сражениях и драках, или прятаться в зарослях леса. Парнишке явно наскучило любоваться пейзажем. Быстро вскочив, он крикнул друзьям:

— Давайте уже играть!

Мальчик положил руки на плечи своего брата — такого же темноволосого и бледного. Юнэй даже по внешности выглядел младше. Ниже ростом почти на голову. Худенький. И скованный. Сыновья старосты имели много общего. Но ещё больше черт их принципиально различали.

— Во что?

— Хотя бы в жмурки. Не могу больше просиживать под солнцем. Скучно!

— Лучше вернёмся домой. — Осмелился предложить второй. — Скоро обед.

Токэс мучительно закатил глаза и стал расхаживать вдоль мостика. Под ним поскрипывали деревяшки, подтверждая свой древний возраст.

— Какие же вы нудные! — старался он застыдить товарищей.

Шагая туда-сюда, старший брат кидал возмущённые взгляды на Юнэя и Пейс. Они сидели практически рядом спиной к нему. Щуплый паренёк любовался бликами на воде. А девочка до сих пор возилась с тряпичной куклой.