Творцы чёрных дыр

Вот кому и чем я так не угодила? Стоп. Я, кажется, не с той стороны к вопросу подошла. Ведь "Черная дыра" и её экипаж, ещё тот гадюшник! Одни начальственные подружки чего стоят. Значит, есть и другие личности, имеющие свои, устоявшиеся за время полёта планы, в которые моё появление на корабле не вписалось. Впрочем, как-то не похоже, что меня пытались устранить. Хотели бы вывести из игры — результат был бы иным, однозначно. А меня, похоже, в эту самую игру ввели. Причём, весьма радикально и быстро. И поставили на то место, которое изначально определили. Как новую шахматную фигуру.

Но кто? Леонид?

Задумалась о том, может ли муж вести нечестную игру. Чисто теоретически — да. Он во всём произошедшем самое заинтересованное лицо, получившее свой выигрыш. У него действительно были мотивы подсунуть мне психотроп, и необычайно весомые. Но именно это и выглядит подозрительно! Не думаю, что как полковник он стал бы так подставляться, а как влюблённый мужчина поступать подобным образом со своей избранницей. По крайней мере, подлых черт в его характере я никогда не замечала. Он всегда действовал прямо, открыто и бесхитростно.

Возможно, это и не так, разумеется, но с учётом того, как я ошиблась в выводах насчёт выстрела, торопиться и обвинять не буду. Пока не получу веских доказательств обратного.

Эх! Жаль я не весь экипаж знаю! Круг моего общения очень узок, ведь меня никто не торопился близко знакомить с той кагортой лиц, которые имелись в начальственном окружении. Я даже на банкете себя чувствовала белой вороной, потому что большую половину присутствующих видела первый раз в жизни.

А ведь тот, кто подсунул мне препарат, мог быть среди них. Совсем близко.

Попыталась воспроизвести в сознании цепочку событий на торжественном мероприятии, кто сидел со мной рядом, кто подходил, но ничего криминально-подозрительного не припомнила и махнула рукой. Бесполезно.

Можно, конечно, попросить у мужа ещё раз воспользоваться менталсканом, но сразу начнутся вопросы: что, да как, да зачем... Не уверена, что его нужно в это посвящать. По крайней мере, пока.

Сделаю вид, что ничего не знаю и побуду наблюдателем. Тем более, что у меня сейчас куда более важные заботы — состояние ловца. За ним, разумеется, присмотрят, персонал в исследовательском секторе ответственный, но на самом деле, что они смогут сделать, если я сама в полной растерянности?!

Именно поэтому, когда меня, наконец, домой отпустили, я убедила Леонида в первую очередь наведаться в лабораторию.

Зрелище мне открылось унылое. Кожа бывшего "спрута" стала совсем тёмно-зелёной, почти чёрной, сморщенной, жёсткой, как камень. Он съёжился и уменьшился в размерах раза в полтора, а датчики жизнедеятельности трагично демонстрировали нулевую активность по всем показателям.

Всё. Умер.

— Не расстраивайся, — меня обняли за плечи, выводя обратно.

— Что теперь с ним сделают? — я притормозила, оглядываясь на прозрачные двери, за которыми осталось инопланетное существо. — Выбросят в космос?

— Зачем? — удивился муж, оборачиваясь туда же. — Такой ценный груз?! Отвезём на Землю, пусть его там изучают. Как я понял, он естественным образом мумифицируется, а не разлагается, так что даже помещать в холодильник не понадобится. Кстати, — снова потянул меня за собой, — если есть желание, можешь и сама исследованием заняться. Пусть ловцы и не животные, но и к людям их строение отнести невозможно. А нам было бы полезно знать, что именно убило эту особь, чтобы не потерять остальных.

А, ну да, точно! Есть же ещё два! Которые ведут себя куда более спокойно и никакой гиперактивности не демонстрируют. Любопытно, что заставило эту особь начать вести себя так агрессивно? Может, он чем-нибудь заболел?

— Инфекция? — Леонид нахмурился, открывая дверь в нашу каюту и подталкивая меня внутрь. — Думаешь, для людей она не опасна? Карантин ввести?

— Не знаю, — пожала плечами, послушно переступая порог. — Но мне кажется, что это не болезнь, а реакция организма на повреждения, — опустилась в кресло, с удовольствием расслабляясь на гибком покрытии. Как же хорошо дома! Ну и пусть понятие "дом" тут условное! Ведь так приятно оказаться там, где чувствуешь себя спокойно и в безопасности.

Пробежалась взглядом по обстановке, замечая своё украшение на столике.

— Ой! — потянулась к ней, чтобы достать. — Я цепочку забыла надеть, представляешь! Так торопилась в лабораторию.

— Не надевай, — у меня мягко отобрали добытое, возвращая обратно. — Всё равно сниму.

— Отдай! — вскочила, пытаясь снова получить желаемое, но добилась только того, что оказалась в сильных руках, не позволяющих оттолкнуться от прижавшего меня к себе мужчины.

— Лапочка, никуда не денется твоя цепочка. А я соскучился, — страстный шёпот в ушко, ладони, скользнувшие под блузку со спины, и губы, с такой удивительной нежностью берущие в плен мои.

Спорить расхотелось. Такой жёсткий, внушающий страх полковник в семейной жизни оказался совсем иным. Ласковым, внимательным, может в чём-то и излишне настойчивым, но никогда не переходящим границ. И меня это радовало. С ним было хорошо и уютно. Он не повышал на меня голоса, не ругал, если делала что-то не так, опекал, пожалуй даже больше, чем нужно. Я таких заботливых мужчин в своей жизни никогда не встречала. Хотя какой у меня опыт? Может ли считаться таковым общение с парнем, который в универе за мной ухаживал? Вряд ли. А что касается семьи... Так я собственного отца даже ни разу не видела. Только имя и знаю, а вот как и где мама ухитрилась мной обзавестись, осталось тайной за семью печатями. Разве что дедушку можно в качестве примера привести. Он-то бабушку любил именно так. Самозабвенно и не раздумывая. Готов был ради неё на всё. Ну и пусть не сразу у них всё сложилось, зато навсегда. Не зря же такой символичный камень подарил, как хризолит.

Закинула руку за голову, нащупывая на тумбочке у кровати украшение. Чуть прибавила света, чтобы полюбоваться жёлто-зелёной глубиной с таинственными отблесками. Помню я то самое мистическое значение, которое он имеет — вызывать страсть в мужчинах к его обладательнице. Чушь, наверное, но...

Покосилась на спящего рядом блондина. Что ж его так тянет ко мне? Ну не камень же в самом деле!

Улыбнулась глупым мыслям, надевая кулон. Мистика — это ненаучно. А значит, нет смысла об этом рассуждать. Вот будут доказательства, тогда пойдёт совсем другой разговор! А для этого исследования нужны.

Кстати, о них.

Изучение ловца методом препарирования я откладывала. Изыскивала себе другие дела, стараясь не смотреть на сморщенные останки в углу. Никак не могла решиться на столь радикальное вмешательство, хотя Леонид согласовал с Элиной эту сферу моей деятельности, и та возражать не стала.

Подобная уступчивость была мне понятна — новых проблем она не жаждала, а заниматься инопланетной особью лично не хотела. И вообще, считала саму затею бессмысленной тратой времени и ресурсов. Это я краем уха слышала, когда Элина с кем-то из сотрудников беседовала. Но озвучивать мне или полковнику свои умозаключения не спешила, видимо, решив подождать и посмотреть, что из этого получится. Вдруг я наделаю ошибок, и тогда у неё появится на меня компромат. А уж как его использовать она-то придумает, можно и не сомневаться.

Вот я и не торопилась, продумывая, что именно буду делать и как. В конце концов, это вам не обычное вскрытие, когда заранее знаешь где и что находится. Тут можно опираться только на результаты первого сканирования, а оно, весьма вероятно, уже давным-давно устарело, с учётом того, как быстро менялась внутренняя структура у "спрута".

На всякий случай решила подстраховаться, попросив у Леонида разрешения поговорить с пленными ловцами. Терять-то всё равно нечего. Захотят общаться — замечательно, нет — попытка не пытка, останемся при своих.

Допуск получила, хотя муж и отнёсся к моей просьбе скептически. Мол, ловцы очень замкнуты и ещё ни на один вопрос не ответили. Молчат, как партизаны. Даже между собой не общаются, хотя их и пробовали поместить в один изолятор и оставить под присмотром камер. Но я не сдалась, и вот теперь с замиранием сердца смотрела сквозь толстую стену из прозрачного трипслата на одного из монстров. Он лежал в центральной части своего отсека, неторопливо пошевеливая отростками. И не поймёшь, не то спал, не то просто занимался ничегоделанием.

— Простите, я могу вас побеспокоить? — понимая, что несу откровенный бред, попробовала привлечь к себе внимание. Услышала за спиной сдавленные смешки и шевеление. Скосила глаза вбок, замечая растянувшиеся рты до ушей.

Так. Охрану я развеселила. Уже что-то. Вновь вернулась взглядом к ловцу и вздрогнула, поняв, что за эти секунды он успел приблизиться. Бог мой! Всего месяц прошёл, а я совсем забыла, насколько страшно подобные существа выглядят в расцвете сил и возможностей.

Огромный, мощный, возможно даже крупнее Ильдэрата, с кожей похожей на потемневшее серебро, весь исполосованный вертикальными полосами разной глубины, устрашающе взмахивающий конечностями...

Невольно отступила на шаг, и тут же почувствовала руки, опустившиеся на плечи.

— Не бойся, говори, — меня поддержали не только физически.

— Тебе нечего бояться, ментальная пара, я слушаю, — неожиданно успокоил ловец. — Что ты хотела спросить?

— Э-м-м... — от такой учтивости я даже растерялась. — Ладно, — попыталась сосредоточиться на разговоре. — Я могу узнать ваше имя?

— Рэдират, — легко представился спрутообразный.

— Вы хорошо себя чувствуете? Вам ничего не требуется? — это во мне врач проявился, наверное.

— Благодарю, всё в порядке, — меня вновь поразили своей обходительностью. — Но ведь ты не за этим пришла, ментальная пара, — в интонациях уловила какое-то непонятное предвкушение, словно он чувствует, что я брожу вокруг да около.

— Рэдират, вы можете мне сказать, как меняется ваше тело, когда вы умираете? — пошла напролом, раз уж разрешили.

— Умираем? — кажется, ловец задумался. — Это так редко происходит, — медитативно раскачал одно из щупалец. — Не могу тебе ответить, ментальная пара. Я никогда не видел себе подобных в таком состоянии.

— Ясно, спасибо, — кивнула, вздохнув. Придётся действовать наобум и надеяться, что не наломаю дров.

— Не огорчайся, ментальная пара, — как-то излишне точно среагировал визави на моё удручённое состояние. — Скоро сама всё выяснишь, моя помощь в этом тебе не нужна.

Неужели понял? Как? По выражению лица? Интонации? Он же "спрут"! Априори не должен разбираться в таких вещах! И вообще! Что за эпитет дурацкий?!

— Почему вы меня так странно называете? — не сдержалась.

Отростки зашевелились интенсивнее и ловец издал знакомый булькающий звук-смешок.

— Пара не знает, что она пара? — по-своему истолковал мой вопрос. — Весело, — затрясся ещё сильнее, крутанулся вокруг своей оси и стремительно вернулся на своё прежнее место, словно показывая — разговор закончен.

— Что он имел в виду? — обернулась к стоящему за спиной мужу, пальцы которого уже весьма ощутимо сдавливали плечи. Суть разговора от него не ускользнула, не зря же техники столько времени и сил на создание переводчика угрохали и программу в коммуникаторы прошили. С моей же помощью, между прочим!

— Понятия не имею, — сузил глаза Леонид, присматриваясь к загадочному пришельцу. Причём ни выражение лица, ни тон, не обещали тому ничего хорошего. — Сможешь вывести его на разговор ещё раз, позже, через пару-тройку дней? — поинтересовался в итоге. — Я подготовлю вопросы.

— Попробую, — не стала отказывать. Мне и самой было любопытно постичь тайны инопланетной психологии. Ведь если вспомнить, то как только меня не классифицировали. "Товар". "Пара". "Малышка". "Материал". Сырой. Бред полнейший. И я из тех фрагментов, которые знаю про общество, где жил Ильдэрат, не могу составить внятной картинки. Вот уж воистину: чужая душа — потемки. А уж про целый мир и говорить нечего.

Надеюсь, Леонид основательно продумает, в каком направлении нужно будет вести беседу, ибо правильно заданный вопрос — уже половина победы. А в том, что блондин настроен серьёзно, сомневаться не приходилось. То ли он что-то почувствовал, то ли что-то знал, а мне не хотел говорить, но почти уснувший в нём полковник, неожиданно проснулся, напомнив мне о том, кто мой муж на самом деле. Расчётливый, жёсткий, несгибаемый. Нет, не со мной, с другими, но... Я даже пожалела, что настояла на встрече с ловцом. Бедные его подчинённые опять пострадали. Их счастье было таким недолгим

Даже мой телохранитель получил настолько строгие инструкции, что, похоже, и ночевал бедненький у дверей нашей каюты. По крайней мере, на следующий день, когда я вышла в коридор, видок у него был именно такой. Бдительный. Слава богу, в лаборатории вёл себя так же, как обычно. Встал молча у стеночки, делая вид, что его нет, чтобы не смущать своим присутствием.

А я к его наличию привыкла настолько, что внимания уже и не обращала. Сосредоточилась на работе и начала готовиться к операции. Нужно же покончить с этим неприятным делом!

Настроила приборы, подобрала оборудование, приготовила фиксаторы. Сгрузила всё на лабораторный столик и подтащила поближе к ловцу, чтобы далеко бегать не приходилось. Задумалась о том, что было бы неплохо кого-нибудь из лаборантов в помощники получить. А лучше — парочку. Уже коснулась коммуникатора, чтобы вызвать Элину, и замерла, потому что взгляд зацепился за странный рубец на сморщенном теле. Вывороченный наружу, словно сомкнутая створка раковины.

Это что такое? Ещё вчера тут ничего подобного не было!

Осторожно коснулась пальцами грубой кожи. Почувствовав что-то вязкое, отдёрнула руку, чтобы рассмотреть испачкавшую её, желтоватую слизь. Хм... Может, высыхающая оболочка не выдержала, лопнула и теперь вытекает та жидкая субстанция, которая находилась внутри?

Вытерла пальцы салфеткой, заодно и продезинфицировав. Мали ли что.

Натянула перчатки, активируя манипулятор. Зацепила края "створок", жёстко фиксируя одну и отводя в сторону вторую.

Раскрылся кожный мешок легко, словно это и не он совсем недавно был прочнее трипслата. Обнажил жёлто-зелёную, влажную внутреннюю поверхность, демонстрируя своё содержимое. Вернее... полное его отсутствие!

Ой! Невольно отшатнулась, сообразив, что проявила невероятную глупость. Кто-кто, а я-то должна была это предвидеть. Сообразить! Я же биолог! Ведь все признаки были налицо!

Ускоренный обмен веществ. Распад внутренних структур с возможностью перестройки. Наличие постоянного мозга и глаз, при отсутствии статики других органов. Ну равно как у некоторых земных насекомых, на стадии личинки готовых трансформироваться в имаго. Да ещё и изоляция от внешнего мира, эдакое своеобразное окукливание...