— Это все ложь и поклепы, — со смешком в голосе заметил Эльмеор. — Не верьте ни одному слову. На самом деле я зол как сама Тьма. Беспощаден к врагам, умен до гениальности от чего немало страдаю.
— Потрясающая характеристика, — почти искренне рассмеялась Рикона. На самом деле она подумала, что возможно переоценила себя. Так у неё не останется никакого времени на то, чтобы придумать ловушки для своих собратьев. Они обязаны исключить её из своих раскладов, но на деле тот же Дэвиль всегда будет иметь пару комбинаций. — Вы зашли сюда просто так?
В читальной зале не было никого кроме них, еще тройки молодых преподавателей что-то с жаром обсуждавших у книжного шкафа и старичка библиотекаря. Настолько древнего, что он выглядел поросшим мхом.
Маг виновато развел руками:
— О нет. На самом деле мне было интересно пообщаться с вами. Узнать, что вы за человек. Мы ведь находимся в одной команде, а впереди нас ждет сражение. Совместное.
'Этот туда же, — со слабо скрываемой досадой подумала Рикона. — Ловелас! Они тут без женщин совсем скоро с ума посходят! Работать невозможно!'
Задумавшись она машинально притронулась к небольшому мешочку на черном поясе — в нем хранились дареные кости. В их использовании пока не возникало нужды, но Пророк едва ли ошибся вручая артефакт.
— Скажите, — спросил неожиданно маг, — у вас много друзей?
Вопрос застал Стратега врасплох. Пока её лицо выражало легкое удивление, а мысли скакали, просеивая все возможные варианты ответа, заодно пытаясь определить в чем подвох Эльмеор продолжил:
— Вы провели в Светлыни больше двух недель. Но за это время, не перекинулись с моими коллегами и десятком реплик. Держитесь особняком. Постоянно заняты и будто бы... чем-то подавлены. Не знай я людей вашего круга, решил бы, что у вас неприятности. Но ведь у алхимиков Балбараша не бывает проблем. Они обычно растворяются кислотами и щелочами.
Поразительно наблюдательный тип. И это притом, что она всегда старалась выглядеть всем довольной, поддерживая маску светской львицы и прекраснодушной дурочки. Рикона подозрительно посмотрела на черноволосого мага.
— Я за вами не слежу, успокойтесь, — усмехнулся тот, весьма располагающей к себе улыбкой. Именно поэтому холодный расчетливый ум Стратега подсказал ей, что это скорее всего ложь.
— Просто поймите меня правильно. Вы очень привлекательная особа, что само по себе примечательно. Вы прибыли издали и выглядите крайне загадочно. Представляете одну из самых необычных школ магии... кстати ни разу не видел вас в деле, но это так к слову. Не говоря уже о том, что господин Панир сумел наглядно доказать всем нам виновность Дракона в происхождении магической чумы. И вообще, с его появлением в этом темном деле проступает очень много подробностей до которых мы сами никогда бы не додумались.
Девушка внимательно слушала разглагольствования импозантного мага, не сводя с него глаз и никак не могла решить он в самом деле восхищается или искусно льстит. В любом случае, её интуиция подсказала, что с этим типом нужно вести себя вдвойне осторожно. Заметил даже то, что её интерес к магии был весьма отстраненным — Рикона ведь не являлась алхимиком. Потому и не бегала плеская ручками и суя повсюду свой нос как Панир, время от времени разражаясь лекциями и рассказами на тему 'а вот здесь можно и кое-что подправить... а вот тут вы нас обскакали, это да...'.
— Да что там, — увлекшись продолжал маг. — Вы ведь даже в зараженные районы не пожелали заглянуть.
Тоже правда. Она не собиралась глазеть на лютых безумцев, беснующихся в кровожадных припадках.
— Вот я и решил, что в душе вы наверное очень увлеченная своим и только своим делом. Что вы одинока, а потому...
— Потому нуждаюсь в вашем обществе? — ехидно спросила Рикона, свысока взглянув на мага. Тот неопределенно пожал плечами:
— Этого я не говорил.
— Именно. Не говорили. А я не слышала! Поэтому ваше любопытство удовлетворять не стану, — разозлилась Рикона. — Я не нуждаюсь в...
Встрепенувшийся от сна старичок-библиотекарь укоризненно посмотрел на рассерженную девушку и назидательно прижал палец к губам.
— Как думаете, царь прислушается к нашим доводам? — быстро спросил Эльмеор.
Тема визита царя в Светлынь для обсуждения с магами проблем Царства занимала умы всех горожан. Но больше всего о ней, конечно же судачили молодые семинаристы, торговцы и старики. То есть те, кто не имел к будущему мероприятию никакого отношения.
Со вчерашнего вечера в город начали пребывать стрельцы и многочисленная конница. Как бы случайно царь ехал не сам, а в окружении нескольких крупных отрядов. В тоже время большие силы скапливались у горных перевалов отделяющих Триградье от Брайдерийского Царства. Зимняя военная кампания одним виделась опасной авантюрой, а другим естественной реакцией на многолетнюю агрессию со стороны западного соседа.
— Не думайте, что получится сбить меня с толку, Эльмеор Огненный! Ваши хитрости здесь не уместны!
— Примерно как ваши возгласы в библиотеке, — парировал маг, оглядываясь на обуренного попранием тишины старичка. — Вы учтите, что старина Гвал отлично умеет принуждать соблюдать правила. Наложит сейчас Сеть Шепота и будем с вами дня три говорить как две мыши в засаде. Даже Старейшина не поможет.
В это время в залу тихо вошла женщина, обнимающая целую стопку книг. Выложив их на стойку библиотекаря, она стала о чем-то советоваться со стариком.
— А вы наглец, — покачала головой Рикона. — Провоцируете, а потом отскакиваете на безопасное расстояние.
Внутри у неё кипело раздражение. Маг понимающе улыбнулся и тут же оглянулся еще раз, рассматривая женщину. Стратег нахмурив лоб припомнила, что это была гостья из какого-то храма, жрица Теллана.
— Да знаете, есть что-то такое, — жрица пошла к двери. Эльмеор с переменившимся лицом торопливо бросил: — Прошу простить за манеры, но у меня возникли срочные, буквально неотложные дела!
И вскочив быстро зашагал прочь из зала, провожаемый взглядом сбитой с толку Риконы.
— Придурок какой-то, — негромко сказала девушка. Немного поразмыслив она достала из-под фолианта лист с расчетами. И взяв в руки перо из чернильницы дописала в углу еще одно имя.
... Сбежав по ступенькам и по пути оттолкнув какого-то нерасторопного толстяка семинариста я выскочил на крыльцо Семинарской библиотеки, обшаривая взором двор. Астис шла как и положено знатной женщине. Неторопливо с достоинством, глядя на всех как бы сверху. Я не видел лица, но знал твердо — она улыбается. Сдается мне её лицо не умеет принимать другой вид — а может от наполненного интригами и бездельем долголетия она таки сдвинулась на голову.
На ходу набрасывая поверх камзола пушистую шубу до пят я бросился следом за удаляющейся богиней. Заполнившие собой двор семинаристы завидев матерого преподавателя с совершенно сумасшедшими глазами только и успевали разбегаться в стороны, как мальки от таранящей воду акулы. На главном входе в башню и воротах Семинарии рабочие вешали царские штандарты, предвещающие приезд высокого гостя. Скоро здесь будет не протолкнуться от охраны и соглядатаев всех мастей, ведь Яромир не верит никому. Во второй половине дня над Семинарией маги должны установить магическую Завесу.
— Расступитесь-расступитесь! Быстро! Быстро! — не особо вежливо требовал я, не выпуская из виду выходящую за ворота Астис. Грозно объясняющийся с пареньком младше его года на три Люторад почтительно кивнул. Я махнул головой в ответ, буквально выскальзывая на промороженной до льда земле в город.
— Госпожа Теллана! Какая приятная встреча! — просипел я в ухо Астис, сграбастав её под локоть и едва не сбивая с ног.
Дальше мы пошли уже дружной, почти семейной парой. Причем со стороны было непонятно, что руку богини я сжимаю с силой кузнечных щипцов.
— Мне тоже очень приятно, мой дорогой друг, — наградила меня восторженным взглядом Астис. — Мы с вами давно не виделись.
А то! После своего наглого двухнедельной давности визита эта змея как сквозь землю провалилась, не поддаваясь на мои скромные магические попытки её отыскать. Применять мощь кольца означало бы поставить Семинарию на уши и оповестить всех о моем чрезмерном любопытстве.
— Ты что здесь делаешь? — пыхнул ненавистью я, не забывая доброжелательно улыбаться горожанам. Особенно радостно я оскалился немолодому дядьке с молотком, починяющему забор своего невысокого дома. Соглядатай меня проигнорировал, продолжая забивать гвозди. А такой порядочный с виду. Не знал бы я что примерно треть домов близ Семинарии регулярно становятся наблюдательными пунктами...
— Книги отдавала, — беспечно пояснила Астис, поправляя яркий красный платок. Соответствуя образу жрицы теперь она носила одежду подчеркнуто национального колорита. — Здесь хорошая библиотека, малыш. Ты не читаешь?
— Не заговаривай мне зубы, ведьма! — яростно выдохнул я ей в ухо, пока мы пропускали небольшую красную карету, простучавшую по обмерзшим доскам дороги. — Зачем ты приперлась в Семинарию! Под нос к светилам магии так ненавистных тебе Богов и шпионам всех государств мира!
— Отдохнуть. Набраться сил, пока есть время, — вежливо отвечая поздоровавшейся матроне с выводком балующихся деток сообщила Астис.
— Набраться сил для чего? Какую еще гадость ты задумала?
Прохаживающийся возле рюмочной городовой маг подозрительно взглянул на нас, но моментально почувствовав силу моего образа, расслабился, узнавая преподавателя Семинарии.
— Я? Я ведь уже сказала тебе мой мальчик. Все мои замыслы остались в недалеком прошлом. Ты сохранил мне жизнь. И я живу. Присматриваюсь к готовым проклюнуться росткам моей мести. И присматривая за тобой. Это ведь ты кое-что задумал. Кое-что наглое, неожиданное, хитрое. В лучших твоих традициях. Раз я хочу присматривать за тобой, мне потребуются все возможные силы.
— Да с чего ты взяла, что здесь требуется твоя помощь?! Убирайся пока цела!
Астис косо глянула на меня и положила свою ладонь поверх моей.
— А вот это мальчик, уже не тебе решать. Ты же понимаешь, что я все сделаю по-своему. Впрочем открытой помощи я тебе оказывать не стану, раз уж это так задевает твое самолюбие.
Странно. Почему это мне кажется, что несмотря на всю ярость, перехватывающую мое горло, я не смогу серьезно навредить этой безалаберной ведьме?
Мы встали под уличным фонарем, глядя в лица друг друга. Астис глядела не мигая. Но в её глазах не было угрозы. Её там никогда не было по отношению ко мне.
— Хорошо, — разрешил я, чувствуя, что даже мой запрет не оказал бы никакого воздействия: — Будь по-твоему. Наблюдай себе. Под ногами не путайся, развею! И чтоб никаких козней за моей спиной!
О Тьма, кому я это говорю!
— Как пожелаешь, малыш. И... — Астис показала глазами в небо. — Это не за тобой?
Недоверчиво подняв голову я шумно выдохнул, стараясь держать себя в руках. Багряного цвета ворон с довольным карканьем пролетел над домами, выделяясь среди своих пернатых собратьев. Невольно я метнул взгляд в сторону Белой Башни втайне ожидая какой-нибудь реакции.
— И откуда ты только все знаешь.
— Тут уж помогает наблюдательность, — Богиня на мгновение отвлеклась от разговора и помахала кому-то за моей спиной. Знакомых у неё похоже было очень много. — И знаешь, пока ты не сбежал, торопясь к своим заговорам. Я все это время снимала комнату. Денег у меня немного, поэтому я не хочу тратить их зря.
— Как будто не можешь ни у кого их отнять.
— Не могу. Я честная женщина, — гордо ответствовала 'жрица Теллана'. — Честная женщина которой негде остановится.
— Так. Стоп. Стой! Тпру! — я замер, внимательно глядя на Богиню и медленно, раздельно спросил: — Что. Ты. Сейчас. Хочешь. Сказать.
— Ты же не прогонишь старую женщину, малыш? Я решила, что поживу в твоем убежище.
Тьма!!! Я мучительно попытался за короткое время найти формулировку которая самым доходчивым образом донесет до одуревшей Богини ту простую мысль, что — НЕТ! НЕЛЬЗЯ! Иначе она просто превратит мою Обитель в лечебницу для умалишенных!
— Тебя ждут, малыш. Должно быть что-то важное. Я буду вести себя очень осторожно.
Эти слова прозвучали мне в спину, когда я уже спешил к бедняцким кварталам. Там можно было поговорить с Мерхаджаулом спокойно. Что могло случиться такого, что ворон приперся сюда средь бела дня?
Как же они меня все сегодня достали. Сначала Рикона. Девочка-загадка. У меня нет никаких сомнений, что она шпионит. Светлые Маги могут этого и не знать, но мой нюх меня не подведет. Балабараш прислал алхимика и шпионку. Но зачем в Семинарии соглядатай, который не сведущ в чарах. Вот в этом и заключался главный вопрос. Я специально разозлил блондинку, чтобы при случае получить возможность по оговоркам и действиям понять кто за ней стоит. Не одна Астис мастер психологических трюков.
Его Магическое Достоинство Эльмиор Огненный двигался сквозь запрудненную солдатами Яромира улицу. Никому и в голову бы не пришло, что дорогу ему указывает странный алый ворон перелетающий с карниза на карниз.
Когда же маг выбрался в бедняцкий район Светлыни — клубок извилистых улиц, нередко заканчивающихся тупиками, среди обветшалых срубов. Это был старейший из городских районов — первые поселенцы жили именно здесь, отчего архитектура района казалась весьма убогой. Именно отсюда чаще всего начинали разноситься разные эпидемии и болезни. Здесь же и возник в свое время слабенький очаг магической чумы — заразы сводящей людей с ума. На удачу Белая Башня очень скоро разобралась с зараженными. Самыми светлыми, человеколюбивыми методами. В ту ночь горожане не могли заснуть из-за высоченных столбов пламени возносящихся к остекленевшему небу там где находились дома больных.
Сегодня большая часть здешних жителей, прослышав о приезде царя выбиралась в наиболее оживленные городские места — поглазеть, поклянчить подаяния, потратить честно или не очень заработанное.
Эльмеор шел споро, не задерживаясь и не останавливаясь, а зорко выглядывающий слежку ворон постепенно спускался все ниже, открыто сопровождая Бродягу. Свидетелями этой странной пары неизменно оказывались лишь злющие дворовые псы, напрочь игнорирующие волшебника и крысы, выглядывающие из темноты перевернутых бочек, мусорных куч и сточных канав.
— Ладно уже, достаточно мы с тобой прошлись, — наконец не выдержал я, останавливаясь возле небольшой развилки. — Ответь мне на один вопрос, дурная птица, тебе ветром в голову надуло? Ты какой Тьмы прилетел сюда когда в городе полно царской охраны и магов? За два часа до того, как на город опустят Завесу.
Ворон задел жестяной флюгер на одной из крыш, сложил крылья планируя на утоптанную дорогу к моим ногам и замысловато каркнул:
— Потому что если бы я опоздал сегодня, завтра ты бы меня живьем съел. Грхм. У меня для тебя две новости, маг-Владыка. С какой начнем?
— С интересной, — хмуро пошутил я. — А то последнее время все какая-то скукота. Зима, снег, угрозы в мой адрес, война, зима, снег. Хандра разбирает.
— Грейбрис осадил Каганат. Тысячи степняков и они настроены бодаться с нами за счет своих чародеев.
