— Если ты думаешь, что это оружие хоть как-то подействует на меня, то, может, тебе следует спросить своего друга Ганториса — или ты забыл, что случилось с ним, когда он бросил мне вызов?

В мозгу Стрина молнией промелькнуло видение: скрюченный труп Ганториса, сожженный изнутри, превращенный в пепел страшным огнем сил зла. Кан, наверное, хотел, чтобы это воспоминание привело Стрина в отчаяние. Ганторис был его другом, и вместе с Ганторисом они стали двумя первыми учениками, найденными Мастером Скайвокером при поисках Джедаев.

Но вместо того, чтобы вызвать панику или смятение, воспоминание об этом усилило решимость Стрина. Он шагнул вперед, пристально глядя на черную тень.

— Ты здесь не нужен, Экзар Кан, — произнес он. К его большому удивлению, тень древнего Лорда Сигов поплыла от него прочь.

— Я смогу найти другое оружие, Стрин, если с тобой будет трудно сладить. Когда я снова обрету контроль над тобой, пощады не жди. Мои ситские братья будут использовать энергию, запасенную в этой сети храмов. Если ты не будешь повиноваться мне, я сумею найти новые способы причинить боль, которая превосходит твое воображение, — и ты испытаешь их все!

Тень Кана отплыла еще дальше… и с левой каменной лестницы в приемном зале появилась высокая фигура Кираны Ти в полированных доспехах. Ее мускулы выступали в бледном свете свечей, линии тела придавали ей вид одновременно мягкий и неумолимый.

— Ты бежишь, Экзар Кан? Тебя так легко испугать?

Стрин оставался на месте, все еще сжимая Огненный Меч.

— Еще одна безрассудная ученица, — сказал Кан, поворачиваясь к ней лицом. — В свое время я приду и к тебе. Датомирские ведьмы станут прекрасным дополнением к новому Братству Сигов.

— У тебя никогда не будет случая попросить их об этом, Экзар Кан. Ты заперт здесь. Ты не покинешь этого зала. — Кирана подалась вперед, чтобы запугать его самой своей близостью.

Тень Кана перекосилась, однако он остался на месте.

— Ты не можешь угрожать мне. — Кан увеличился в размерах и навис над ней.

Стрин почувствовал укол холодного страха при этом движении, но Кирана быстро и плавно приняла боевую стойку. Она протянула руку к поясу.

Громкий треск распорол воздух, и в руке Кираны засиял второй Меч. Длинный аметистово-белый клинок протянулся из рукоятки, гудя, словно сердитое насекомое. Кирана взмахнула Мечом из стороны в сторону.

— Откуда ты взяла это оружие? — спросил Экзар Кан.

— Оно принадлежало Ганторису. Когда-то он попытался сразиться с тобой и потерпел неудачу— Она полоснула Огненным Мечом по воздуху, и Кан отшатнулся назад к Стри-ну. — Но я обязательно добьюсь победы.

Кирана осторожно двинулась к возвышению с телом Люка, где на страже стоял Стрин. Кан оказался зажат между ними.

С правой лестницы появился еще один Джедай — суровый, жилистый Кэм Солузар.

— А если она потерпит неудачу, — произнес он, — то я подберу Меч и буду драться с тобой. — Он двинулся вперед, сокращая дистанцию, чтобы встать рядом с Ки-раной.

Тогда с противоположной лестницы к помосту подошла Тионна и бросила вызов Эк-зару Кану:

— И я буду драться с тобой.

Вошла Силгхал, держа за руки Джесина и Джайну.

— И мы тоже будем драться с тобой. Мы все будем с тобой драться, Экзар Кан.

В зал хлынули остальные ученики Джедай и, собравшись в кольцо, окружили Черного Лорда.

Кан поднял свои непрозрачные руки внезапным коротким движением. Вздрогнув от ветерка, двенадцать свечей вокруг тела Мастера Скайвокера погасли, и комната погрузилась в глубокую тьму.

— Мы не боимся темноты, — твердо сказала Тионна. — Мы можем сотворить собственный свет.

Когда глаза Стрина привыкли к темноте, он увидел, что все двенадцать Джедаев окружены очень слабым переливчатым голубым сиянием, которое становилось ярче по мере того, как они сходились вокруг Экзара Кана.

— Даже все вместе вы слишком слабы, чтобы бороться со мной! — сказал призрак.

Стрин почувствовал, как сжимается его горло, перекрывается трахея. Он стал задыхаться, не в силах сделать вдох. Черный силуэт обернулся, пристально разглядывая своих противников. Джедаи схватились каждый за свое горло, напрягаясь изо всех сил, их лица потемнели от усилий.

Тень Кана выросла, становясь еще чернее и еще могущественней. Он навис над Стрином.

— Стрин, возьми свой Меч и прикончи этих слабаков. Тогда я позволю тебе остаться в живых.

Стрин слышал, как в его ушах стучит кровь; тело требовало кислорода. Этот торопливый звук напомнил ему о дующем ветре, о сильном урагане. Ветер. Воздух. Стрин захватил ветер своей джедаевской силой и заставил воздух влиться себе в легкие, минуя невидимую хватку Кана.

Легкие наполнились прохладным, свежим воздухом, и Стрин выдохнул и снова вдохнул. Простирая свою силу, он проделал то же самое со всеми своими товарищами — нагнал воздух в их легкие, помогая им дышать, помогая им стать сильнее.

— Мы более могущественны, чем ты, — тяжело дыша, сказал Дорск тоном, в котором смешались и вызов, и удивление.

— Как же вы, наверное, ненавидите меня, — сказал Экзар Кан. В его голосе звучало отчаяние. — Я чувствую вашу злобу.

Силгхал заговорила мягким «посольским» голосом, который с таким трудом выработала:

— Это не злоба. Мы не ненавидим тебя, Экзар Кан. Ты для нас являешься предметным уроком. Ты научил нас, что значит быть истинным Джедаем. Наблюдая за тобой, мы видим, что у стороны зла мало собственных сил. У тебя нет таких способностей, которых не было бы у нас. Ты просто использовал против нас наши слабости.

— Мы довольно уже насмотрелись на тебя, — сурово произнес Кэм Солузар, стоя в кругу, — и пора уже с тобой расправиться.

Ученики Джедаи сдвинулись теснее, сузив круг около призрачной фигуры. Стрин держал Меч высоко поднятым, напротив него Кирана подняла свой клинок для удара. Туманное сияние вокруг новых Рыцарей Джедаев стало ярче, эта светящаяся дымка соединила их в нерушимое кольцо, в неразрывную полосу света, вызванного властью Великой Силы внутри них.

— Я знаю ваши недостатки, — скрипуче произнес Кан. — У вас у всех есть слабые места. Ты…— Тень метнулась к обтекаемой фигуре Дорска-81. Клонированный кандидат в Джедаи отшатнулся, но остальные ученики придали ему сил.

— Ты, Дорск, ошибка природы! — Кан фыркнул. — Восемьдесят поколений с твоей генетической структурой были совершенны и идентичны друг другу, но ты стал аномалией. Ты — отброс, брак!

Но инопланетянин с оливковой кожей не отступил.

— Наши различия делают нас сильными, — сказал он. — Я понял это.

— А ты, — Экзар Кан повернулся к Ти-онне, — у тебя нет способностей Джедая. Ты просто смешна. Только и можешь, что распевать песни о великих деяниях, тогда как другие идут и совершают их на самом деле.

Тионна улыбнулась в ответ. В тусклом свете блеснули ее перламутровые глаза.

— Когда-нибудь эти песни расскажут о нашей великой победе над Экзаром Каном — и я буду их петь.

Сияние все усиливалось по мере того, как рос поток Силы между учениками, сплетаясь в прочные нити, чтобы укрепить их слабые места и подчеркнуть сильные.

Стрин не заметил, когда именно к ученикам присоединился еще один образ. Он увидел новую фигуру без физического тела — низкую и сгорбленную, вытянувшую перед собой морщинистые руки. С уродливого воронкообразного лица, обрамленного щупальцами, смотрели маленькие глазки, над которыми козырьком нависали брови. Стрин узнал древнего Мастера Джедая Водо-Сиоска Басса, который говорил с ними из Холохрона.

Кан тоже увидел древнего Мастера, и на его лице застыла изумленная гримаса.

— Вместе Джедаи могут преодолеть свои слабости, — с трудом заговорил Мастер Водо булькающим голосом. — Экзар Кан, мой ученик — ты наконец побежден.

— Нет! — разорвал ночь громкий крик, и тень заметалась внутри круга в поисках бреши.

— Да, — раздался в ответ сильный голос. Напротив Мастера Водо мерцала тусклая, бледная фигура молодого человека в одежде Джедая. Это был Мастер Скайвокер.

— Чтобы изгнать тень, — сказала Силгхал своим спокойным и уверенным голосом, — нужно усилить свет.

Кирана Ти шагнула вперед с Огненным Мечом, сделанным Ганторисом. Стрин сделал шаг ей навстречу, с Мечом Люка Скайвокера. Они встретились взглядами, кивнули друг другу и затем ударили ослепительными клинками.

Их мечи пересеклись в центре призрачной фигуры Экзара Кана — луч чистого белого света столкнулся с таким же лучом подобно удару молнии. Ослепительная вспышка могла сравниться только со взрывом звезды.

Тьма отхлынула от тени Экзара Кана. Тьма рассыпалась, и ее осколки полетели по кругу, ища чье-нибудь слабое сердце, чтобы спрятаться в нем.

Стрин и Кирана Ти держали Мечи скрещенными, энергетические разряды шипели и трещали.

С помощью Великой Силы Стрин опять привел в движение ветры. Воздух в большом зале закружился со все большей скоростью, образуя смерч. Вихрь стянулся в невидимый узел вокруг разорванной тени, захватил ее, поднял к потолку и вышвырнул наружу, в бесконечную пустоту.

Экзар Кан исчез, оставив после себя лишь эхо короткого вскрика.

Рыцари Джедаи еще одно мгновение постояли, слитые в единое целое, наслаждаясь разделенной на всех Великой Силой. Затем они отделились друг от друга, испытывая и истощение, и облегчение, и триумф. Неземное сияние вокруг них рассеялось.

Образ Мастера Водо-Сиоска Басса пристально посмотрел в потолок, словно желая в последний раз увидеть своего побежденного ученика, и затем тоже исчез.

С хриплым кашлем, выпустив из легких застоявшийся воздух и сделав вдох, Скайво-кер застонал и сел на каменной платформе.

— Вы… вы совершили это! — заговорил Люк, набираясь сил с каждым глотком прохладного, чистого воздуха. Новые Рыцари Джедаи толпой бросились к нему. — Вы разбили оковы?

Джесин и Джайна с радостным визгом подбежали к дяде Люку. Он притянул их к себе обеими руками. Они смеялись и обнимали его в ответ.

Люк Скайвокер улыбнулся своим ученикам. Его лицо светилось от гордости за обученную им группу Рыцарей Джедаев.

— Вместе, — сказал он, — вы составили поистине непобедимую команду! Быть может, нам больше не нужно бояться темноты.

ГЛАВА 16

Кип Даррон сгорбился над панелями управления, сидя в кресле пилота Поджигателя. Он смотрел на «Сокол», словно это был некий демон, готовый прыгнуть на него. Его ногти скребли по металлической поверхности пульта, будто когти, стремящиеся вонзиться в плоть.

В его памяти проносились сладко-горькие воспоминания о счастливых временах, проведенных с Хэном, — как они неслись по ледяным полям в безумной гонке на турболыжах, как они подружились во тьме рудников, как Хэн прикидывался, будто вовсе не обескуражен тем, что Кип отправился в школу Джедаев. Какая-то его часть страшилась самой мысли, что он может угрожать жизни Хэна, что он захочет уничтожить «Сокол».

Эта угроза казалась такой заманчивой, такой очевидной… Но мысль эта пришла из густой тени в дальнем уголке разума Кипа. Нашептывающий голос неотвязно преследовал его, разъедая его мысли. Это был тот самый голос, что он слышал во время учебы на Явине-4 глубокой ночью, и в гулкой обсидиановой пирамиде далеко в джунглях, и на вершине огромного зиккурата, откуда Кип вызвал Поджигатель из ядра Явина.

Встревоженный этим голосом. Кип похитил корабль и улетел на заросший лесом спутник Эндора, чтобы поразмышлять у пепла погребального костра Дарта Вейдера. Он намеревался уйти так далеко, чтобы избежать влияния Кана, правда не надеясь особенно, что это возможно.

Кип улетел к Системе Ядра, но и там ощущал цепи, приковывавшие его к Черному Лорду, злобные побуждения, обязательные по сит-ским учениям. Если он пытался сопротивляться и думать самостоятельно, на него всей силой обрушивались злые насмешки, резкие выговоры, понукания, завуалированные угрозы.

Но Кипа притягивали и слова Хэна Соло — оружие иного рода, заставлявшее теплеть его сердце, растапливавшее лед злости. Голос Экзара Кана казался сейчас далеким и расстроенным, словно его хозяин был озабочен чем-то другим.

Слушая Хэна, Кип понял, что его друг, мало что зная о джедайском учении, все же попал в точку. Кип действительно оказался на стороне зла. Слабые оправдания Кипа, построенные на хрупком фундаменте мести, рушились одно за другим.

— Хэн… я…

Но как раз тогда, когда он уже готов был тепло заговорить с Хэном, раскрыться перед ним и попросить друга прийти поговорить, — внезапно отключились его системы управления. Подавляющий сигнал с компьютера «Сокола» вывел из строя оружие Поджигателя, его навигационное управление и жизнеобеспечение.

Черная сеть гнева опутала Кипа, задушив добрые намерения. Придя в ярость, Кип нашел в себе силы послать мысленный управляющий импульс в цепи корабельного компьютера. Он стер чужую программу, в момент очистив память и восстановив ее. Резким умственным усилием он заново распределил все функции, опять объединив Поджигатель в единое целое. Системы корабля ожили и загудели, подзаряжаясь.

Экзар Кан тоже был предан своим предполагаемым союзником, военачальником Уликом Кел-Дромой. А теперь Хэн предал Кипа. И Мастер Скайвокер предал его, не научив нужным вещам… не научив, как защищаться от Экзара Кана. Голос Лорда Сигов в мозгу Кипа приказывал ему убить Хэна Соло, уничтожить врага. Дать излиться своему гневу и быть сильным.

Эти чувства полностью завладели Кипом. Он плотно закрыл свои темные глаза, чтобы не Видеть, как его руки стиснули рукоятки запуска торпеды. Он настроил систему. Экраны замигали предупредительными сигналами; Кип не обращал внимания.

Ему необходимо было что-нибудь уничтожить. Нужно было убить своих предателей. Он сжал рукоятки в кулаках. Большие пальцы легли на кнопки запуска, прижимая их, готовясь…

Нажатие…

… и в этот момент назойливый голос Экзара Кана в его мозгу поднялся до воя, до такого обреченного вопля, словно его вырывали из этой Вселенной и выбрасывали в совершенно другое место, откуда он не мог больше терзать Кила Даррона.

Кип рывком откинулся на спинку пилотского кресла, как будто была порвана невидимая бечевка. Голова и руки повисли, как у марионетки с внезапно перерезанными нитками. Свежий ветер свободы пронесся в мозгу и во всем теле. Кип сморгнул и содрогнулся от того, что он был готов вот-вот натворить.

«Сокол» все еще удерживал Поджигатель буксировочным лучом. Глядя на потрепанный старый корабль, трофей Хэна Соло, Кип ощутил прилив отчаяния.