Но из воды вздымались все новые щупальца. Похоже, гигантский цветник заметался от боли. Огненные цветы яростно моргали и вздрагивали, а в воздухе резко запахло подгоревшими овощами и соленой водой.

— Все, сваливаем отсюда, — крикнула Джейна, склонившаяся над панелью управления, и вновь запустила двигатели. Но спидер, крепко удерживаемый щупальцами, забуксовал на месте.

Издав грозный рык, Лоубакка зажег свой световой меч — яркий луч цвета расплавленной бронзы. Навстречу ему из океанской пучины поднимались все новые и новые отростки хищного цветника, один громаднее и длиннее другого, причем на конце у каждого из этих подводных побегов было по двустворчатой раковине с острыми, как бритва, краями — ни дать ни взять клешни, готовые рвать добычу на клочки. Щупальца зловеще защелкали клешнями, поворачиваясь туда-сюда над бурлящей водой.

Джейна изо всех сил билась над панелью управления, но спидер только взвывал и глохнул, не в силах вырваться из мертвой хватки морского хищника.

Лоуи метнулся к борту и, рыча, принялся кромсать цепкие щупальца направо и налево. Поверженные конечности врага падали на палубу и за борт.

— О, умоляю вас, господин Лоубакка, осторожнее, вон еще одно! — пронзительно предупредил Эм Тиди.

Еще одно щупальце тоже долго не прожило: удар — и оно плюхнулось за борт, подняв фонтан брызг. Лоуи победоносно рыкнул, а крошка-дроид отозвался:

— Отличный удар, господин Лоубакка! И сколь приятно услышать от вас, что вы не позволите мне стать закуской для этого скопища оголтелых растений!

Тем временем Тенел Ка пришлось отражать атаку щупальцев с клешнями. Она взмахнула кинжалом, но одна наиболее проворная клешня с костяным щелчком перехватила нож у самой рукоятки. Клешня подбиралась все ближе к лицу девушки, но тут на помощь подоспел Джейсен и одним ударом сверкающего изумрудного светового меча отсек страшное щупальце. После чего одарил Тенел Ка широкой улыбкой и произнес:

— Пусть уж у меня на счету будет четное количество отрубленных конечностей.

— Спасибо, Джейсен, — отозвалась Тенел Ка.

Лоуи тоже ни минуты даром не терял — он вовсю работал световым мечом, освобождая борт спидера от последних щупальцев. И вот судно наконец-то вырвалось на волю и рванулось прочь из хищного цветника, но голодные щупальца потянулись ему вслед, щелкая клешнями в напрасной надежде ухватить добычу.

Джейна постаралась сразу же развить максимальную скорость, но водоросли мешали движению. Зловещие глаза-цветы пялились на юных джедаев. Из воды поднялось еще несколько щупальцев, но обессиленный битвой хищный цветник теперь реагировал куда медленнее и ухватить спидер не успел.

Джейсен замер со световым мечом наизготовку. Нет, эти водоросли — не просто растение. Это... некий организм, обладающий подобием разума, он способен отвечать. Мальчик попытался успокоить морского хищника с помощью Силы, стараясь уговорить гигантский цветник отпустить их подобру-поздорову, но тщетно.

— Не могу достучаться до его мозга, — сказал Джейсен друзьям. — По-моему, у него вообще мозга нет — одни рефлексы. Знаю только, что оно голодное, невероятно голодное.

— Значит, придется ему поголодать еще какое-то время, — отрезала Джейна.

— Да уж, пожалуйста! От всей души согласен! — пропищал Эм Тиди.

Вскоре спидер уже несся прочь от морской ловушки по чистым волнам. Лоуи с Джейной разработали новый курс, произвели необходимые вычисления и вручную задали спидеру маршрут обратно в Скалистую крепость.

Джейсен украдкой посмотрел на Тенел Ка, беспокоясь, не ранена ли подруга. Каково же было его удивление, когда мальчик увидел, что у нее довольное выражение лица. Девушка, сощурив глаза, убирала метательный нож в ножны и впервые со дня злосчастного поединка на световых мечах выглядела оживленной и уверенной в себе.

— Мы просто отличные бойцы, — провозгласила она. — Нет лучшего отдыха, чем физическая нагрузка с изрядной долей риска — например, славная драка.

Лоубакка издал низкий рык. Эм Тиди что-то бибикнул в ответ, но переводить эту реплику остальным не стал. Джейна взглянула на Тенел Ка с удивлением, но Джейсен только счастливо рассмеялся:

— Да уж, команда из нас что надо! Настоящие молодые рыцари-джедаи.

Тенел Ка помогла Джейсену обработать мелкие ссадины на руке, а он смазал царапину у нее на щеке ранозаживляющей мазью из бортовой аптечки.

— Вряд ли такое приключение входило в планы госпожи Ифры, когда она отправляла нас порезвиться на свежем морском воздухе, — задумчиво проговорила девушка. — Но, по-моему, день мы провели с пользой и удовольствием.

Лоубакка встревоженно заурчал и показал на панель управления.

— Ах-ах! — воскликнул Эм Тиди. — Господин Лоубакка выражает опасения, что радоваться пока преждевременно и расслабляться рано. Видите ли, по его мнению, спидер был перенастроен нарочно.

— В каком это смысле? — удивился Джейсен. — Я в этих цифрах ничего не смыслю, объясните!

— Вот что он имеет в виду, — Джейна кивнула на дисплей, на котором мерцали заранее заданные координаты курса. — Автопилот был запрограммирован точно до морского цветника, причем только в одну сторону!

Бульканье и шорох волн, бьющихся о каменные причалы и борта судов, эхом отдавались под сводами грота. С каждым глубоким вдохом грудь Тенел Ка наполнялась свежим соленым воздухом, запахом моря и мокрого прохладного камня. Девушка сидела, скрестив обнаженные ноги, и с помощью особой джедайской техники пыталась привести мысли в порядок. Она оглядела друзей.

Джейна, высоко задрав ноги, залезла под панель управления и деловито копошилась в механизме спидера, решив разобраться с регулировкой направления и твердо вознамерившись выведать все секреты автопилота. Лоубакка занимался бортовым навигационным компьютером, а заодно подавал Джейне инструменты. Наблюдая, как ловко и проворно ее друзья управляются двумя здоровыми руками, Тенел Ка ощутила привычный укол печали.

Джейсен лежал на животе прямо на причале, рядом с Тенел Ка, свесив руку в воду, а пальцами другой зазывно барабанил по камню, надеясь таким образом подманить поближе какую-то поблескивающую в воде амфибию и ухватить ее.

— Дай-ка мне вон тот гаечный ключ, Лоуи, -приглушенно попросила Джейна из-под панели. — Мне нужно сковырнуть этот щиток. Вуки, не отрываясь от работы, извлек из ящика, стоящего у него за спиной, нужный инструмент, поудобнее перехватил его длинными гибкими пальцами и передал Джейне.

— Когда у тебя две нормальные целые руки, жить так просто, мрачно подумала Тенел Ка и тотчас подавила порыв ревности. Девушка сурово обвинила себя в иррациональности. Даже будь у нее по-прежнему две здоровые руки, убеждала себя Тенел Ка, она все равно не смогла бы делать то, что умеет Лоубакка своими длинными ловкими лапами. У него и разум и тело работают полноценно. Как, впрочем, и у близнецов.

— И как совсем недавно у нее, Тенел Ка.

Девушка задумалась. Осталась ли она по-прежнему все тем же человеком, который использует все свои способности и возможности полностью, не давая себе пощады? Или она уже превратилась в кого-то другого, а та, прежняя Тенел Ка, исчезла, как и не было, потому что потеряла левую руку?

Эту мысль нужно обмозговать как следует. Если утраченная рука и есть то единственное, что ее беспокоит, тогда почему бы ей не согласиться на биосинтетический протез, который так настойчиво предлагает бабушка? Так что, наверно, загвоздка все-таки не в руке, а в чем-то другом.

Тенел Ка отвлеклась от размышлений, почувствовав на себе внимательный взгляд Джейсена — мальчик приподнялся на локтях, и занятной амфибии удалось ускользнуть непойманной.

— Слушай, ты вчера так классно дралась с этим хищным цветником! Просто блеск! — с улыбкой заявил он.

— Ты имеешь в виду — классно для однорукой калеки? — с горечью переспросила Тенел Ка.

— Я... э-э-э... я, нет... — Джейсен побагровел и отвернулся, а потом, понизив голос, продолжал. — Извини. Я помню только, что ты покрошила эту проклятую водоросль в капусту. Я про твою руку даже и думать забыл — ты и без нее дралась на славу!

Тенел Ка вздрогнула, как будто эти слова хлестнули ее, словно плетка. Да, Джейсен прав, поняла девушка: она сражалась вовсе не как слабачка или жалкая калека. Повинуясь инстинкту, она пустила в ход весь арсенал своих боевых приемов. Там, посреди смертоносного цветника, она была самой собой и билась всем оружием, какое только оказалось у нее под рукой, — пусть даже и единственной.

— Не извиняйся, Джейсен, — успокоила она огорченного друга. — Ты не хотел меня обидеть, я знаю. Если уж кому и извиняться, так это скорее мне. — Она вернулась мыслями к вчерашней драке и тут же вспомнила массу промахов. — Я могла бы сражаться куда лучше, будь у меня...

— ...будь у тебя две руки? — подхватил Джейсен. — Слушай, да ладно тебе. С тем же успехом я могу переживать, что мне не хватало бластерной пушки. Но я же не переживаю! Я сделал все, что мог.

— Да нет, — Тенел Ка дослушала его тираду, с удивлением глядя на друга. — Я хотела сказать, что могла бы сражаться куда лучше, будь при мне световой меч.

Джейсен неуверенно улыбнулся в ответ.

— Да уж, с мечом ты управляешься будь здоров. Но ты вообще много чего здорово делаешь.

"Факт, это так", — мысленно изумилась девушка. Она все еще отлично фехтует. Все еще. Да и плавает неплохо. И дерется врукопашную и на ножах. И бегает. Просто она перестала верить в себя, осознала Тенел Ка, в свои силы и возможности — и перестала использовать их без остатка. Все эти способности, как физические, так и умственные, всегда составляли неотъемлемую часть той личности, которой ей так нравилось быть. Вот чего ей не хватало с самого дня рокового поединка!

— Спасибо, Джейсен, ты настоящий друг, — серьезно сказала она. — А я уж чуть было не забыла, кто я на самом деле.

Джейсен ответил ей ослепительной улыбкой до ушей.

— Знаешь, если бы мне было так же опасно быть собой, как тебе, — я бы, пожалуй, тоже попытался забыть, кто я такой.

— Ну вот, вроде все готово, — раздался довольный голос Джейны. Теперь, когда девочка выбралась из внутренностей спидера, он звучал ясно и отчетливо. Лоубакка заурчал и принялся бурно жестикулировать.

— Ага, — кивнула Джейна. — Спидер был испорчен, никаких сомнений. — Она взглянула на Тенел Ка и со своей обычной прямотой спросила: — А твоя бабушка, часом, никак не могла приложить к этому руку?

Джейсен чуть не подскочил. Ему такая идея и в голову не приходила.

— Твоя бабушка? Да она нипочем! — воскликнул он.

Тенел Ка задумалась.

— Нет, — уронила она наконец. — Пожелай бабушка... избавиться от меня, она бы уже давно это сделала. Задолго до вашего появления.

Лоубакка вопросительно рыкнул, и Тенел Ка пояснила:

— Поймите меня правильно. Я думаю, она вполне способна на убийство, но при этом нутром чую: бабушка хочет беречь меня от опасности, защищать, кем бы я ни стала — королевой или рыцарем-джедаем.

Юный вуки отрывисто ухнул в ответ, а Эм Гиди поспешно перевел:

— Господин Лоубакка отмечает — и, по моему скромному убеждению, совершенно справедливо, — что, учитывая постоянные разъезды госпожи Та'а Чьюм во Дворец фонтанов и обратно, она вряд ли способна обеспечить нам защиту.

— Ну, стражников-то она нам оставила полную крепость, — вмешалась Джейна.

— И еще посланницу Ифру, — Джейсен закатил глаза. — Охо-хо.

Джейна задумчиво прикусила губу:

— Между прочим, именно Ифра и предложила нам покататься на этом спидере.

Лоуи что-то буркнул.

— Не говоря уже о том, что она сама, если верить ее словам, программировала автопилот, — пояснил Эм Тиди. — Это что же, простите, получается?!

Тенел Ка никогда особо не доверяла госпоже Ифре и потому не прибавила ни слова к подозрениям друзей. Ее чуткий слух различил далекий шум приближающегося хейпанского водного дракона.

— Похоже, на данный момент самое безопасное — вообще никому не доверять, — высказалась она.

Джейна с Лоуи закивали.

— А еще — всем держаться как можно дальше от посланницы Ифры, — добавил Джейсен.

В грот, скользя на воздушной подушке, величественно вошла королевская яхта. У штурвала водного дракона стояла Та'а Чьюм собственной персоной. Бабушка Тенел Ка причалила у одного из каменных пирсов и спустилась на берег, предоставив страже пришвартовать корабль.

Тенел Ка шагнула навстречу бабушке, но не почувствовала и тени дурных намерений. Ей удалось уловить усталость, беспокойство и угрюмую озабоченность — ничего больше.

— Сегодня мы наконец взяли одну из террористок, — устало сказала Та'а Чьюм. — Но не успела я ее допросить, как ее кто-то отравил, — матриарх недовольно покачала головой. — Странное дело, она же все время была под стражей. В толк не возьму, как до нее мог добраться убийца.

— По-моему, вам стоит отдохнуть, бабушка, — предложила Тенел Ка, стараясь не обидеть царственную, но изможденную женщину этим заботливым замечанием. — Может, вам все-таки не стоило вести расследование самой?

Та'а Чьюм тут же подобралась и сердито сверкнула глазами:

— Я много лет управлялась с целым Хейпанским кластером, так уж и со следствием как-нибудь разберусь! — А потом глубоко вздохнула и поникла. — Хотя, возможно, ты и права, дитя мое. Пошлю-ка я на материк госпожу Ифру, вот пусть она и возьмет дело в свои руки.

Тенел Ка прикусила язык — она подозревалa, что госпожа Ифра нарочно завалит следствие, а помощи от нее никакой ждать не приходится, и девушке страшно хотелось заявить об этом вслух. Ну да ладно. По крайней мере, посланница Ифра, которая явно задумала их убить, будет далеко от Скалистой крепости. Очень далеко.

Теперь Зекк относился к своему световому мечу как к старинному другу. Юноша так и не стал тратить время на то, чтобы сделать свой собственный меч, да и зачем, если есть этот, с алым лучом, с которым он уже сроднился? Зекк учился фехтовать, и в его умелых руках клинок так и плясал, сокрушая воображаемых врагов. Юноша уже одолел всех чудищ, какие только были в базе данных компьютера в тренировочном зале. Он побеждал майноков, абиссинов, крайт-драконов, ледяных чудищ-вамп, жуков-пираний и орды разъяренных тускенских рейдеров.

Один раз ему даже удалось разрубить алым мечом огромного жуткого ранкора, хотя эта победа стоила Зекку немалых усилий. Но, одержав се, юноша ужасно жалел, что при поединке не присутствовал его заклятый соперник Вайлас, изображавший страстного любителя этих чудовищных хищников — интересно было бы поглядеть на его реакцию.

И вот Зекк последовал за мастером Брэкиссом, ведущим его по коридорам к центру станции. Зекк был так занят тренировками, что ему ни разу и в голову не пришло сюда ходить. Но теперь он уже отнюдь не робкий новичок — он шел по коридору в полном боевом кожаном облачении, на поясе у него световой меч, и он выглядел почти как ровня Брэкиссу.

Однако мастер Академии Тени как будто вообще ничего не замечал вокруг, погруженным в собственные раздумья. Точеные черты его красивого лица были похожи на застывшую непроницаемую маску, и лишь высокий гладкий лоб прорезала едва заметная задумчивая морщинка.