— А как же «Скиталец» ? И — не помню-как-он-там называется — ударный фрегат, на котором прилетел адмирал Врисс?
— Да не трусь! «Скиталец» тоже идет сюда, но ему еще всю планету надо обогнуть, — в прохладцу профессионально спокойного голоса Веджа неудержимо вползло непочтительное презрение. — А фрегата здесь нет. Они куда-то свалили.
— Своевременно! — хрюкнул Ландо. — И кто распоряжается ?
— Багмим, — хмыкнул Ведж. — И экипаж — практически поголовно они же. Еще люди и поварианцы.
— Багмим здорово дерутся, если их обозлить.
— Тогда им нужно как следует разозлиться, — коротко рассмеялся Антиллес. — А сейчас они там пока сотрясают воздух криками.
— Поздновато… — Калриссиан подавил желание напомнить приятелю отпущенное чуть раньше замечание об идиллическом времяпрепровождении. — Какой у нас план?
— Мы постараемся придержать импов. «Скиталец» на подходе, с Хаверлинга вызваны два звездных крейсера. А пока они сюда не доберутся, мы — в свободном полете.
Три «крестокрыла» и одна яхта поднялись над границей атмосферы — прямо навстречу имперскому «звездному разрушителю» и кореллианскому корвету, направляющимся к планете.
И тут Ландо нахмурился.
— Ведж!
— Сам вижу, — буркнул тот в ответ. — Проныра-2, дай мне предварительный анализ.
— Второй — лидеру, ошибки нет, — мгновенно откликнулся голос Селчу. — Это не случайные выстрелы, «звездный разрушитель» метит в корвет. Вся мощность переведена на кормовые дефлекторы. Их преследуют.
— А еще они глушат переговоры, — встрял в обмен мнениями Йансон. — Проследите курс корвета, он же идет прямиком на дефлекторный купол нашей базы. Похоже, мы тут имеем ситуацию «спасите-помогите, люди добрые».
— Возможно, — Антиллес, как и положено представителям своего народа, мучался подозрениями. — А если это трюк? Чтобы мы пропустили неопознанный и неосмотренный корабль под щит.
— Так что делать-то будем? — спросил Йансон.
— Внесем неясность, — предложил Ведж. — Второй, пятый, обходите корвет с правого борта и пробуете отвлечь на себя внимание «разрушителя». Я танцую те же танцы, но по левому борту. И следите за лучами захвата… вдруг импы захотят втянуть корвет.
— Понял тебя, Проныра-лидер, — кажется, это был Селчу.
Два «крестокрыла» слаженно отвалили в сторону и пошли в облет.
— Эй, а как же я? — всполошился Калриссиан. — Со мной как же?
— А ты лучше сиди здесь и не высовывайся, — посоветовал Антиллес, набирая скорость, если судить по радару. — Твоя яхта для наших игр не годится. Тем более, нам все равно нужен кто-то, кто поведает подмоге наши действия.
Ландо был готов уже объяснить задаваке, кто и чем будет ведать, но из борта корвета коротко полыхнуло искрами. Полетели обломки.
— Парни потеряли верхний комплект сенсоров, — доложил Йансон. — Внутри что-то горит — кажется, сейчас они заглушат основной реактор.
Что будет значить — ни хода, ни щитов и никакой надежды на спасение. Ландо выругался вслух, активировал вспомогательную систему связи, но на всех имперских частотах услышал только шипение статических разрядов.
— Активирован луч захвата, — Селчу явно не хватало эмоций своих однополчан. — Контакт… есть захват.
— Вижу наших, — наложился на него голос Йансона. — Разбойный эскадрон плюс три эскадрильи «ашек», две эскадрильи «крестокрылов», подлетное время четыре минуты.
Вздох Веджа казался эхом шипения помех.
— Опоздали, — горько сказал кореллианин. — Отставить атаку. Мы ничего не можем сделать.
Калриссиан посмотрел на обреченный корвет и зло стукнул кулаком по пульту. Парням на корвете заткнули рты, лишили хода, а теперь заберут отсюда, и никто не узнает, кто они и что делали здесь.
Если только…
— Ведж! У меня идея, только не спорь, некогда. Врубай комлинк на широкой волне, все трое врубайте… на полную мощь. Может, прошибем их заглушку, а? Не может быть, чтобы корвет ничего не говорил!
— Стоит попробовать, — откликнулся Ведж. — Начали.
Калриссиан крутанулся к комлинку. Ну, милый, зря на тебя деньги тратили, что ли? Поработай-ка… Скорее всего, ничего не получится… даже наверняка ничего не получится. А еще вернее — импы обозлятся, и вот тут-то пощады не жди. Но как только Ландо представлял парней на обездвиженном корвете, его пальцы начинали крутить верньеры с удвоенной энергией. Он смотрел на комлинк, затаив дыхание…
А потом не поверил своей удаче. В ровном шипении помех появился новый звук.
— Давайте, ребята! — заорал Ландо Веджу и его Пронырам. — Я что-то слышу!
Сигнал усилился, уплыл, растворился в сипении, вернулся, вновь набрал силу…
И оборвался. Ландо поднял голову. По пространству расходилась привычная рябь — «разрушитель» ушел в гиперпрыжок.
— Вот и все, — негромко произнес в динамике голос Селчу.
— Я не смотрел… — сказал Ландо; если честно, он боялся смотреть, боялся увидеть остывающие обломки корвета. — Они… они прихватили корвет с собой?
— Втянули в трюм и свалили, — угрюмо сказал ему Ведж. — Что-нибудь выловил?
— Не знаю, — честно сознался Калриссиан, включая запись. — Давай посмотрим.
Сначала смотреть было не на что. И слушать нечего, но потом сквозь хрип и шипение пробились слова, «… ит полко… ж Вер… … быи курьер ад… … рала… она… послан сюда… … онтакт с генера… … ел Иблисом относительно… че… го д… … Империей и Новой Республи… … нас нападение… предате… Империи не ожидаем … пастись. Если Новая Ре… … гласна на… … адми… Пеллаэ… … на заброшен… …аботках… … итийн, чтобы встретиться с… … ряю, говорит … вник Me… Вермель…»
Запись закончилась.
— Немного, — прокомментировал Ведж.
— Да, — согласился Ландо. — Что теперь?
— Лучше всего было бы вернуться на базу и прокрутить запись Бел Иблису, — сказал Антиллес. — Так что дуй к нему, а мы тут еще немного пошляемся.
— На тот случай, если это был всего лишь первый акт пьесы?
— Никогда не знаешь, — философски заметил Ведж.
Ландо посмотрел на пустое пространство, в котором барражировали истребители и где кореллианский корвет потерял надежду на спасение. Когда-то, почти два десятка лет назад, над Татуином случилась похожая сцена. Теперь на орбите Моришим события повторились.
Интересно, какие на этот раз будут последствия ?
— Ведж?
— Что?!!
— Я тут… вдруг… ну, случайно, — Ландо помедлил, вдруг испугавшись, что его слова прозвучат глупо. — С корвета никто не эвакуировался? Ты не видел спасательных капсул?
— Это первое, о чем я подумал, — слова Антиллеса прозвучали отрезвляюще. — Нет, капсул не было.
— Я так и думал… — нелогично сказал Калрис-сиан.
Нет, история никогда не повторяется точь-в-точь. Ставить надо на то, что кто-то просто пытался спастись от имперцев.
Правда, ставки — такая вещь, в которых нельзя быть уверенным. Никогда.
* * *
Официально планета называлась Муунилинст, но за ней прочно закрепилось прозвище Деньги-в-рост. И если Бастион был политическим центром Империи, то Муунилинст — ее финансовым центром.
Разнообразных причин тому было множество, это была долгая история, уходящая корнями еще во времена Старой Республики. И то, что планета сохранила свою роль в эти темные времена, было лишь торжеством косности и застоя. Таким же торжеством были и две оборонительные станции «голан III», лениво ползущие по своим орбитам.
Стоя у окна конференц-зала, Пеллаэон невольно покосился на небо — одна из гигантских станций на несколько мгновений заслонила солнце Муунилинста. Вспомнилось, как столицу переносили на Бастион, а мофф Дисра тут же попытался отхватить и оба «голана», утверждая, что правительственный центр Империи заслуживает лучшей защиты, чем всякие там биржевики. В результате один из нечастых просчетов господина губернатора вылился в одно из наиболее чувствительных политических поражений.
За спиной вежливо и сдержанно покашляли.
— Вы что-то хотите сказать? — Пеллаэон снова повернулся к собранию.
Оказывается, все шестеро старших офицеров, расположившихся за столом, взирали на него.
— Полагаю, адмирал, — спокойно произнес генерал-майор Сутт Рамик, — это не просто предварительное обсуждение. Моффы уже выразили вам свое согласие, не так ли?
Некоторое время Пеллаэон изучал лица собравшихся. Генерал Рамик, командир одного из здешних «голанов», был старшим в силах обороны Муунилинста как по опыту и положению, так и по званию. Если он решит воспротивиться соглашению о перемирии, то остальные будут дружно дудеть в его дуду.
Но он не воспротивится. В вопросе не прозвучало вызова, генерал просто хотел получить ответ, не более.
— Да, моффы предложение одобрили, — сказал Пеллаэон. — И раз уж на то пошло, могу сказать, что эта идея вызвала у них не больше энтузиазма, чем у всех нас.
— Мне казалось, это вы вынесли такое предложение, — вмешался генерал Йарон Кайт, не посчитавший нужным скрывать недоверие. — И теперь вы выступаете против? Это как следует понимать?
— Я не сказал, что выступаю против, — пояснил Пеллаэон. — Я сказал, что мне оно не нравится. Но, по моему мнению, у нас другого выхода нет.
— А у меня создавалось впечатление, что у нас есть оборудование и новые революционные технические системы, готовые к пуску, — сказал Рамик.
Очень вовремя замигал один из огоньков на встроенном в столешницу комлинке.
— Некоторые из этих систем оказались не столь эффективными, как на то рассчитывали проектировщики, — Пеллаэон подошел к своему креслу и протянул руку к кнопке приема. — Что касается оборудования, то часть его вышла из строя, причем совершенно очевидно, что это явилось результатом чьих-то предательских действий.
Дверь зала скользнула в сторону…
И вошел худощавый человек, носивший традиционный платок и кулон банкиров Муунилинста.
Хоть реакция нового участника собрания на полную комнату офицеров и была весьма интересной, но Пеллаэон на него даже не взглянул. Его взгляд был прикован к самим офицерам. Возгласы удивления и негодования в ответ на его завуалированное обвинение резко утихли — офицеры раздраженно повернулись к дверям, чтобы посмотреть, что это за наглец позволил себе вторгнуться в дела флота.
А на левой половине стола конвульсивно вздрогнул генерал Кайт.
Не такая уж это была и яркая реакция, просто голова чуть дернулась и в глазах на мгновение мелькнуло потрясение, к тому же генерал тут же взял себя в руки. Но на фоне более или менее сдержанного, даже безразличного любопытства остальных это бросалось в глаза, как посадочные огни в створе летной палубы крейсера.
— А, господин Граэмон, — приветливо сказал адмирал, обратив наконец внимание и на банкира. — Спасибо, что пришли. Если вас не затруднит, подождите немного в соседнем кабинете. Я скоро буду.
— Как пожелаете, адмирал Пеллаэон, — Граэмон сдержанно поклонился.
Он торопливо пересек зал и скрылся за внутренней дверью, но Пеллаэон заметил, как, проходя мимо, он мельком покосился на Кайта.
— Эт-то еще что такое? — недоуменно спросил Рамик.
Сообразительный какой генерал-майор попался, догадался-таки, что приход банкира был отнюдь не случаен.
— Так о чем это мы говорили? — в пожилом возрасте есть свои преимущества; можно прикинуться глуховатым или впадающим в старческий маразм, главное — не переусердствовать. — Ах да, об измене… Господин Граэмон, — адмирал указал на дверь кабинета, — одна из нитей в этой паутине.
За столом снова раздался ропот изумления, но Рамик даже не дрогнул.
— И вы можете доказать? — спросил он.
— Вполне, — ответил Пеллаэон. — Он — один из тех денежных мешков, через которые средства Империи перекачивались, как через трубу, в консорциум, специализирующийся на постройке «ловчих птиц», которые сейчас поставляют флоту дополнительно к более традиционным ДИ-истребителям.
— Ну, и где тут предательство? — фыркнул кто-то за столом. — По-моему, Империя делает неплохие деньги на этих «птицах».
— Предательство в том, что все эти сделки идут по гнилым каналам, — ответил Пеллаэон. — И в том, что некоторые имперские чиновники весьма высокого ранга отслюнивают очень даже немалый процент этих средств в свои собственные карманы. — Он демонстративно задержал взгляд на Кайте. — А также в том, что частью этой сделки является подпитка имперским снаряжением и персоналом различных пиратских банд.
Кайт взгляд выдержал, но заметно побледнел лицом. Пеллаэон знал все, что требовалось, и вот теперь еще и Кайт был оповещен, что главнокомандующий — в курсе происходящего.
— И каким образом, по-вашему, перемирие должно поспособствовать прекращению безобразия? — спросил Рамик.
— Сотрудничество и открытые линии коммуникаций позволят нам эффективнее выслеживать участников, — пояснил Пеллаэон. — И эти участники больше не смогут делать вид, что они служат Империи, но просто, с позволения сказать, творчески подходят к этому делу.
— То есть вы подозреваете, что в этом замешано командование флота? — спросил один из присутствующих.
— Я не подозреваю, — сказал Пеллаэон. — Я знаю.
Наступило тягостное молчание. Пеллаэон подождал, пока оно станет совсем уж невыносимым, затем показал на персональные деки собравшихся.
— Но этот вопрос сегодня не стоит в повестке дня. Сегодня мы обсудим договор о перемирии и то, поддержите ли вы его. Я предлагаю объявить часовой перерыв, чтобы вам хватило времени взвесить все возможные варианты развития событий. Если угодно, можете обсудить это между собой; если возникнут вопросы в частном порядке, я буду здесь.
Он оглядел офицеров, ненадолго задержав взгляд на каждом из них.
