Путь без конца

Базовое кольцо указывало на восточную часть равнины. Потом, когда Кинорий рассказывал маршрут, он появлялся на карте в виде зеленого пунктира. Линии формировались новыми нитями и оставались поверх карты.

— Вначале я телепортирую вас в крупный город Вайглон. Там вас примет мой старый знакомый Винторий Третий. С ним точно не разминетесь. Я уже договорился, там все покажут. Потом вы поднимитесь вверх по реке до развилки караванных путей. А оттуда до Гор Отщепенцев несколько дней конного пути. Хригар, принимай карту и поисковые заклинания. Если вас ничего не задерживает, я могу организовать перенос сразу после завтрака.

Кинорий свел руки, держа одну над другой. Карта исчезла, а в руки мага попали будто комки бумаги. Верховный смял их, формируя маленький шарик, и встал. Получившийся синий полупрозрачный комок Кинорий отдал Хригару, добавив:

— В этом конструкте осталась компактная карта. Только тот кусок, какой вам будет нужен. Разворачивается не очень крупно. Но вам поможет. И энергии совсем мало требует... В моей молодости ходили легенды. О том, что Древние умели передавать заклинаниями любую информацию от одного объекта к другому. И обсуждались варианты реализации...

Пока длилась передача заклинания, Млекоченко благоразумно держался подальше. Еще как-то изменить эффект ему не хотелось. И только потом сказал:

— Ой, я не успел. Карту вы уже убрали. А каковы здесь масштабы? Хочется уточнить весь маршрут. Всю длину оценить...

Кинорий явно был не слишком доволен возникшими расспросами.

— Так. Сейчас восстанавливать масштабы не буду. Но общая длина карты почти 15 тысяч ортов.

На этом Кинорий посчитал ответ достаточным и замолк. А вот Николай не унимался:

— А теперь про скорость коней. И не найдется ли чего побыстрее.

— Нет. Для таких условий я сейчас лучше не придумаю.

— Значит, дальше поедем как обычно. На месте разберемся... А как там с погодой?

— Жарко. Не дождливо. А что реально будет — не знаю. В предсказаниях я никогда не был силен. Если данных нет. А о том, что туда ползет ураган, мне не докладывали.

— Все понятно. Извините за излишние вопросы. В этих землях для меня все необычно. Просто я беспокоюсь.

Перед отправлением здравую мысль еще добавил Хригар:

— Нам нужно позаботиться о двухсторонней связи. Чтоб и вы могли нам сообщить информацию, и мы у вас что-то спросить. Что вы можете предложить?

— Ах да, сейчас сделаю астральные амулеты.

В руках у Кинория появились два предмета. Оба мага выглядели удивленными, особенно высший. Хригар то, похоже, начал привыкать. Николай присмотрелся и понял, что возникли какие-то маленькие радиотелефоны. Хотя Млекоченко видал радиотелефон только несколько раз в жизни. А еще слыхал про "мобильные" телефоны. Так что объекты были необычными и для него.

Сейчас же маги рассматривали черные бруски в ладонь длиной. К прямоугольной основной части сверху справа крепились круглые антенны. На передней стороне имелась одна большая выпуклая кнопка с зеленой подсветкой — шестилучевой звездой. Хригар тут же спросил:

— А эта штука прочная? Давайте, проверим.

— Ни в коем случае! Не факт, что еще получится создать. Давайте, я разберусь с ними. — Возразил Млекоченко. Парень взял один из аппаратов в руку. Пластмассовая поверхность была шершавой. Ничего, кроме кнопки, на телефоне не было. Так что Николай понял все быстро. Пришлось объяснять Высшему магу, как таким устройством пользоваться. Тот сказал:

— Я сейчас пойду ближе к порталу, чтоб изучить принцип работы. Передавайте мне свой голос.

Один аппарат забрал себе Хригар, а второй остался у Кинория. Кинорий исчез в люке. Через две минуты от него пришел вызов. Николай Федорович ответил:

— Все нормально слышно.

Еще минуту спустя архимаг сообщил результаты исследования. Оказалось, что радиоканал для связи создавался магическим путем. А голос уже передавался как в обычном телефоне.

— Думаю, он сможет работать на больших расстояниях. Никаких ослаблений сигнала я не заметил. Если не попадет в особые поглощающие условия.

Хригар возразил высшему:

— Я все же не хотел бы идти с непроверенным артефактом. Есть ли время провести испытания?

Кинорий ответил. Его телефонный голос не выдавал эмоций:

— Остается надеяться на их надежность. Как физическую, так и магическую. И что их не накроет каким-нибудь полевым резонансом... Высшие маги, имеющие порталы, могут временно и с изображением связываться, если нет астральных помех. Но и такое устройство — очень хорошо. — Сообщил магистр. — Я не смог бы быстро создать ничего лучше для вас. Так что сейчас уже никаких испытаний. Спускайтесь вниз. Я сам тут все подготовлю.

В обеденном зале двоицу уже ждала посуда. Появившийся Млинор сообщил:

— Вот вам хлеб и стейки. Поесть придется быстро.

Беспокойная ночь и утренние события разогрели аппетит Николая. Еда и последующие сборы не заняли много времени. Млинор повел путешественников в подвалы. Путь по уже известным коридорам выделялся только временем — башня за ночь не усохла, оставаясь столь же высокой.

Но донизу по привычному маршруту не дошли. Со второго этажа служащий повел к новой лестнице. Прикрытый люком провал в полу открывал идущие вниз ступени. Все это напомнило подъезды родного для Николая мира. Только с чердака никогда не приходилось входить. Млинор шагал медленно, аккуратно ступая на поворотах. Перил здесь не было. А камень ступеней сгладили сотни прошедших ног. Млекоченко подумал: "Слишком старый материал. И не похож на все, что сверху. Этот проход делали давно. И явно это не был Кинорий. Хотя, с другой стороны, его семья могла жить здесь веками".

В камне часто встречались полукруглые или более плоские выемки. До пары сантиметров глубиной — их происхождение или причина появления совершенно не угадывались. Лестница спускалась еще ниже. Похоже, головы путников уже пересекли уровень равнины.

Дворецкий как раз вышел на прямой участок. Здесь начинался широкий тоннель. Все тот же камень стен оставался абсолютно сухим. Будто тут постоянно проветривали и прогревали потолки, чтоб влага не образовывалась. Но по тоннелю Млинор не пошел, сразу повернув вправо. Там за дверью был небольшой склад.

— Здесь у нас магические кладовые. Если описи верны, здесь вы найдете все нужное в походе.

Посторонившись, служащий впустил Николая. Тот вошел, рассматривая хранилище. Высота над ним была три метра. Но дальше потолок повышался, идя перевернутыми ступенями. А всего помещение имело в длину метров семь. Остальное пока в темноте не удавалось различить. Просто стеллажи и ящики.

Глянув на остальных, Млинор сказал:

— Так. В первую очередь, берите продовольствие. Ах да, да будет свет!

Под потолком загорелся один яркий факел. Теперь можно было осмотреться. А дворецкий, судя по всему, отлично здесь ориентировался. Склад делился на две секции. Справа стояли железные стеллажи с коробками. С другой стороны имелись тяжелые сундуки и еще большие деревянные ящики. В дальнем конце на крючках висели одежда и разные тряпки. На пустых участках виднелись старые квадратные плитки немного разных размеров.

Дворецкий описывал содержимое всех емкостей склада. Николай не знал, что понадобится в той стране. Последовал совету слуги и взял хлеб.

— Он хорошо хранится. Если будет нечего есть, наедитесь.

— Но ведь магия...

— Энергия не всегда и не везде есть. Возьмите прозапас. Хотя еще важнее вода. Берите этот очиститель. Он изменяет любую жидкость, делая ее пригодной для питья.

— Так уж любую?

— Ту, где была вода. Не ртуть же. Магия полного преобразования нереально накладна.

"Уж не барахлит ли мой переводчик? А так, тюбик забавный". Млекоченко взял красную упаковку и спросил:

— Магия не иссякнет?

— Нет. Фиксированный запас.

— Значит, берем. Сколько нужно на десять-пятнадцать литров воды?

— Вот, два флакона хватит с запасом. Использовать можно частями. Много еды не берите. Сейчас придется все нести самим, не слишком привлекая внимания. Все нужное купите в городе.

В результате Млекоченко взял только съестные припасы. Хригар еще что-то рылся и собирал. Его явно заинтересовали некоторые вещи. Самая заметная вещь — защита для палатки. Она могла маскироваться под цвет и текстуру окружающей местности. И будто внешне визуально уменьшала размер жилища. Еще маг бормотал что-то про "управляющие кристаллы" и искал:

— Не нашел. Ну и не сильно то надеялся на халяву. Ладно, пошли уже. Время не ждет.

Всю "добычу" понесли наверх. Вышло не очень удобно, особенно на лестнице. Учитывая магический характер части грузов, Хригар не рисковал использовать непредсказуемое волшебство. И, реально, с помощью слуги, не такой уж и тяжелый груз вышел. "Потом все погрузим на лошадей".

Кинорий уже ждал на выходе из башни. В руке он держал длинный красный жезл. Над его железной верхушкой поднимались два крыла. Это отдаленно напоминало безголового ангела. Сами крылья были проработаны весьма детально, перья разделялись будто золотыми прожилками. Кроваво-красную рукоятку прикрывала фигурная гарда. Она состояла из тонких металлических нитей, будто сплетенных между собой. Высший маг аккуратно держал орудие магического труда, показывая дорогу.

На улице поджидал сюрприз. Все небо заволокло тучами. Черно-фиолетовые облака отличались лишь плотностью, но солнца нигде не было. Путников и их коней привели к цели. Идущий спереди Хригар выкрикнул:

— Действительно, портал! Стационарный комплекс. И управляющий артефакт в наличии... — Уже тише добавил маг.

Троица вышла арке, специально установленной для таких случаев. Издалека она напомнила арку Дружбы народов, но только из двух белых секций. Хотя, подойдя ближе, Николай уверился в переоценке габаритов конструкции. Внутренний проем имел только три метра в высоту. Вблизи смог различить мелкие поры, равномерно распределенные по камню арки. Как и в "оригинале", никаких украшений или дополнительных частей на конструкции не было.

Млекоченко обошел портал сзади. Конечно, внутрь не залазил — держался на безопасном расстоянии. Арка оказалась очень тонкой. "Как она вообще здесь стоит и не падает назад?" — прикинул Николай. Кинорий занял место в паре метров справа от створа портала. Он махнул жезлом, но ничего не произошло. Тучи как раз немного расступились. С юго-востока вылетел яркий солнечный луч, как раз в арку. Пройдя через воздушный зазор, он искривился — будто упал на землю.

Магистр сообщил:

— Начата активация портала. Нужно перестроить под ваши параметры. Так что это не в сию минуту произойдет.

Я сам создавал этот портал. Не сразу получилось — годы потратил на возведение. И дело не в строительстве, как вы понимаете. Древние чертежи помогли мне в этом нелегком деле. Но многое пришлось придумать самому. Не все можно сейчас найти. И даже не все понятно нынешним магам. Так что часть заменял, экспериментируя. Зато теперь у меня самый надежный портал на материке в эту эпоху.

— И как же такой процесс работает? — Спросил заинтересовавшийся Николай.

— Это невозможно сейчас объяснить. Слишком сложная теория.

— Но если коротко?

— Совмещение пространств.

— А может возникнуть что-то опасное?

— При правильном использовании — не должно. Только держите лошадей под уздцы. Входите точно по центру — максимальное отклонение метр. А то могут быть искажения. Пройдите прямо через арку. Так и задействуется заклинание перехода. Потом не делайте лишних телодвижений. Не говорите и не думайте. А то выйдете не там. После выхода отойдите подальше. Первый влево, второй — вправо, например... Я остаюсь тут, буду все контролировать.

"Ха, интересно было бы узнать, как тут все управляется. Ну, да не сейчас. И магия нужна, сто пудов" — пришло в голову Млекоченко. Кинорий, похоже, подтвердил его мысли. Из жезла вылетели три белых луча, попав соответственно в края и верхушку арки. Магия впиталась без видимых последствий. Махнув рукой, магистр показал, что можно проходить.

Первым, как минимально осведомленный, в портал пошел Хригар. Как минимум, он верил в работу этой штуковины. Когда тот подошел к арке, по ней побежали крупные зеленые искры. Они не вылетали в воздух, а будто ползали по поверхности камня. Когда искорки сложились в одну ветвистую линию, Николай засмотрелся на этот процесс. Всего мгновение — и Хригар исчез.

Млекоченко, не задерживаясь, тоже повел коня в портал. Двигался вроде не быстро. Перед самой аркой заметил странный эффект — растяжение пространства в бока. Будто все вокруг становилось длиннее, хотя отдаленные детали не выходили из поля зрения. Сам момент телепортации парень почти не успел заметить. Была только вспышка света, а потом вспышка тьмы, после которой Николай вышел уже в другом месте. Тьма была в самих глазах. Пара секунд после потребовалась, чтоб зрение восстановилось. И потом еще черные точки произвольно двигались по полю зрения, постепенно выцветая.

Николай Федорович не ожидал, что они окажутся не на открытом месте. Путников с лошадьми ограждал синий купол. Он состоял из шестиугольных сот, почти метр диаметром. Сквозь синий материал пробивался свет солнца. Но очень слабо — внутри было темновато. Больше ничего сквозь стекло не различалось.

Огороженная область напоминала лужайку в пару соток. Среди вытоптанной травы выделялись три точки. Равносторонний треугольник остекленевших кружков ограничивал место, где появился Николай. Хригар сообщил:

— Да, такая тут точка выхода портала. Только о стабилизации и озаботились.

— Стабильности?.. Нас тут навсегда замуровали?

— Нет, конечно. Зачем купол, точно не знаю. Может, лишние вещества перехватывает и разные местности уравнивает. А треугольник принимает энергию перехода. Может, кстати, вход телепорта и не здесь... Вот видишь, нас уже выпускают.

По куполу будто пронеслось красное пламя. В этот момент он исчез. Кажется, сложился вниз по всей окружности. Только слегка заметный в траве след намекал, что купол был. Первое, что заметил Николай за границей "зоны отчуждения" — вдалеке лежал кирпич. Просто зеленый кирпич перед забором.

1