Ведьма за бортом

— Думаете, это корабль вестральского корпуса? — опешил Йен.

— Известно, кто её обратил и где её убежище?

— Наверняка где-то в Вальсии, — пожал плечами Фентон. — Всякий раз следы детки теряются именно там. О "папаше" я тоже не смог ничего узнать.

— Среди ведунов ходят слухи... конечно, они ничем не подтверждены, но всё же... — заговорил Йен. — В общем, некоторые считают, что вестральский корпус плотно связан с существами из Огненного мира, и они не только дают им силу, но и живут среди них. Сами понимаете, такие вещи трудно доказать, а корпус на сплетни не реагирует.

Само собой. Кто ж признается-то?

— Я пока не замечал за ней причастности к делишкам корпуса, — хмыкнул Фентон.

— А дракона? — напомнила я.

— Дракона тоже. Я вообще думал, что это очередная детка из тех, кто шатается по континенту и пьет людей.

— Ты на них охотишься? — сообразила я.

— Иногда, в свободное от работы время. Вношу свой вклад в улучшение этого мира.

Райнер указал в сторону города и мужчины согласно потянулись к далеким огонькам. А они ни о чем не забыли?

— А как же оружие?

Фентон покосился на оставшиеся на неразгруженных возах ящики.

— Не беспокойся, не пропадет. Ты же не думаешь, что сопровождающие далеко убежали?

А-а, тогда ладно.

По возвращению в Данмер меня снова отправили в комнату в "Вечном покое", а мужчины ушли коротать ночь за более приятными, нежели слежка и драконья атака, занятиями. Меня в известность о том, каким именно развлечениям они будут предаваться, не поставили, но я и так догадалась. И пусть идут. Судя по обстановке дома, Йен алхимик, а представители этой братии чужую силу чувствуют только при проверке, у самих уровень чаще всего низкий и лучшая магия для них та, что проводится в лаборатории в экспериментальном порядке. Если бы Ева видела, что я обратилась к лунной магии, то ближайшие несколько часов она с меня глаз не спускала бы. А Йен даже не вспомнил, что вся впитанная сила расходуется сразу лишь в сильно экстремальных условиях...

Отбросив так и не пригодившийся пояс с кобурой, я распахнула окно, выбрала из гарнитура браслет и вместе с ним села на пол. Сомневаюсь, что Мэйлеа будет носить подарок мужа или хотя бы сразу наденет. А если и заметит что спустя какое-то время, то мне-то какая разница? Я же послание друзьям передаю, а не любовную записку её благоверному.

Хотя за записку чужому мужу, особенно если он твой хозяин, в племенах кочевников не убьют и даже не придадут значения, а за весточку на волю вполне могут покалечить. Но где наша не пропадала?

— — —

Эмм, они что, со вчерашнего дня так и не разошлись?

Встречали нас тем же составом, что и провожали. Двое кочевников и разглядывающий вернувшегося вождя с задумчивым интересом Алдрэд, печальная Мэйлеа, Крис, Сигрид и парочка рабов-мужчин. Вот вам и милый дом.

— Приветствую! Как слетали? — первым осведомился Фрэнг.

— Отлично, — натянуто улыбнулась я.

Райнер вернулся на рассвете, на мой критичный взгляд вполне трезвый и женскими духами не благоухающий, застал меня мирно спящей на кровати, уселся на подоконник и следующие два часа медитировал на унылый двор, куда выходило окно комнаты. Я отлежала себе бок, не смея перевернуться на другой и вообще выдать, что вовсе не сплю, хотя, подозреваю, мужчина понял, что я притворялась, просто ничего не сказал. Потом вождь начал собираться, пришлось "просыпаться". Вежливый обмен любезностями, принесенный для меня завтрак в виде кружки с водой и хлеба с холодным тушеным мясом, и мы покинули Данмер. В лесу за городом ждал Хаос. Демон неодобрительно оглядел меня с головы до ног и фыркнул. Почуял что? Да вряд ли, остатки силы я использовала для запечатывания послания подругам, переборов соблазн обратиться к луне ещё раз. Райнер ничего не заметил бы, но Хаос почувствовал бы и Мэйлеа наверняка тоже, прибудь я на корабль заполненная силой по самую макушку.

В торжественном молчании мы прокатились по лесу, поднялись в воздух и с ветерком долетели до скрытых маскирующим облаком кораблей.

— Что-то не так? — понизив голос, спросил дракон.

— Я тебе потом расскажу, — пообещала я и сама спрыгнула с Хаоса.

Одарив меня странным взглядом, Алдрэд приблизился к спешившемуся вождю и негромко заговорил. Естественно, на этом дурацком языке, который понимали все, кроме меня. Мэйлеа вдруг потупилась сильнее, Крис нахмурилась. Та-ак, он что, обо мне говорит?!

На всякий случай я ретировалась к Фрэнгу.

— Они там меня обсуждают? — шепотом поинтересовалась я.

— Да, — подтвердила мои опасения подошедшая Сигрид. — Алдрэд спросил, как всё прошло и действительно ли девушки лучше выглядят на земле, чем в небе.

— Что?

— Хорошие девушки летают среди облаков, плохие гуляют где пожелают, — пояснил дракон. — Присказка такая.

Это он намекает на... Вот... гад. И ведь говорит негромко, но всё же так, чтобы слышали все.

Сигрид внезапно сочувственно улыбнулась.

— Не обращай внимания, — посоветовала девушка. — Он хочет уколоть Мэйлеа.

Вождь короткой фразой оборвал Алдрэда, достал из сумки сверток с украшениями и тканью и направился к жене. Окликнул по имени и, когда Мэйлеа смиренно подняла на супруга глаза, протянул подарок и что-то сказал. Ну нельзя, что ли, на общем говорить?

Губы Мэйлеа тронула робкая, неуверенная улыбка, девушка ответила и приняла подарок. Даже не развернула. Райнер тоже позволил себе улыбку, вернулся к Хаосу и принялся расседлывать демона. Меньше чем через полчаса люди разошлись — кобуру с пистолетом вождь предусмотрительно реквизировал перед уходом, — а я наконец переоделась в платье попроще. Выковырянный из браслета сапфир положила в карман — дожидаться удобного момента. Рассказала Фрэнгу и Ноелани, ну и Хаосу за компанию — хотя демон держался поодаль и делал вид, что нас не слушает, — как прошел визит на землю, уделив, в частности, внимание чёрному дракону. Не то чтобы сообщение о сотрудничестве драконессы и обращенной сильно удивили собеседников, скорее заставили задуматься о возможных причинах, толкнувших волшебное существо на такой неблагодарный труд. Расспросив Фрэнга и сверившись со схемой на стене, я пришла к выводу, что имела дело с драконом вулкана, а этот вид, по словам Фрэнга, встречался во всех пяти мирах, включая астральный мир богов и духов.

— Драконесса могла быть с обращенной не по своей воле, — предположила Ноелани.

— Она её защищал. И как можно удержать дракона, пусть даже и детке? — удивилась я и повернулась к Фрэнгу. — Вот тебя, например, здесь кто-то держит силой?

— Нет, — быстро ответил дракон.

Подозрительно быстро.

— А что тогда тебя здесь держит?

— Дурная голова, — ответил Хаос, подтверждая, что он прекрасно всё слышит.

— Ошибка молодости, — грустно признался Фрэнг.

— Несколько лет назад ведун из Лидии нашел способ удержать дитя Воздушного мира против его воли, — пояснила Ноелани.

О, знакомая история.

— Знаю, — кивнула я. — Но этот ведун демон-полукровка и сильнее обычного ведуна по определению. Человек не сможет повторить его эксперимент, даже если очень захочет.

— Ведун-человек — нет. Обращенный может.

— Серьезно?

— Поверь мне, они на это способны. Я была пленницей в, как он сам называл, зверинце обращенного, получившего доступ к исследованиям ведуна из Лидии. Его забавляли открывшиеся благодаря этим материалам возможности, и он использовал свои знания, чтобы пополнить зверинец новыми детьми мира Воздуха.

Мама... что творится в нашем мире и куда смотрят в других?

Демон бесшумно приблизился к единорогу, и Ноелани с благодарностью потерлась головой о его шею. Прижавшись друг к другу, пара удалилась в свой угол.

— Ты тоже был в этом зверинце? — тихо спросила я.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся Фрэнг. — Нет, конечно. Наши с Райнером пути пересеклись раньше и не в таком жутком месте.

— И что стало с этим зверинцем?

— Мы его разнесли, да так, что он всю ночь горел победным факелом. — Дракон мечтательно посмотрел в потолок. — На деле у этого обращенного силёнок только и хватало, что похищать и запугивать тех, кто слабее. Уж мы-то ему дали жару. В прямом смысле.

— Я думала, драконы не вмешиваются в дела людей.

— Так там не только люди были.

— Людей он тоже похищал?

— Угу. В основном одаренных со слабым даром, чтобы питаться и иногда эксперименты какие-то над ними проводить. В общем, та ещё мерзость.

— Он сгорел вместе со зверинцем? — Что-то мне нехорошо...

— Знаешь, что говорят про отходы человеческой жизнедеятельности?

— Они не тонут.

— Вот! И этот тоже не сгорел. Обгорел маленько, но не смертельно. Вылез откуда-то с одной из пленных девушек, прикрываясь ею как щитом, начал верещать будто торговка на базаре, мол, забирайте кого хотите и делайте с ними что хотите, хоть поубивайте всех, только его не трогайте. При виде клеток с пленниками и особенно той девушки ни Райнер, ни Хаос милосердием к этой мрази не прониклись, но тут он толкнул несчастную к нам, мы отвлеклись, а обращенного и след простыл.

— Вы освободили пленников?

— А как же? Освободили и отпустили, удерживающие печати все на честном слове сидели, только Ноелани осталась.

Единорог же появился на корабле вместе с Мэйлеа или я что-то путаю?

— Найда. — Фрэнг вдруг поскреб когтем пол. — Я это... извиниться хотел.

— За что? — изумилась я.

— Ну, понимаешь, ты здесь оказалась из-за меня.

— Меня вообще-то схватили кочевники.

— Райнер сказал, чтобы я нашел ему ведунью, срочно и любую. Когда Орки напали на твой город, я и нашел — тебя.

Мать моя... Поэтому дракон кружил над Эвером — вычислял ведунью. Ева в замке за городом, Рин на свидании в лесу, в результате осталась я. В сухом, как выразилась Сир, остатке.

— Прости, пожалуйста. Я понимал, для чего Райнеру нужна ведунья и тебе в любом случае не причинили бы вреда... серьезного, по крайней мере, но я не предполагал, что всё так выйдет, — понурился Фрэнг.

Ну да, кто же ожидал, что ведунья сиганет в окно, попадет в трюм и станет жить с драконом бок о бок? А что бы сделала Ева, окажись на моём месте? Уболтала бы сурового вождя или сразу продемонстрировала бы, что связываться с сильными ведуньями чревато?

— Ладно, прощаю, — сжалилась я. — В конце концов, это же Райнеру потребовалась ведунья, а не тебе лично.

День потек по привычному распорядку, я надеялась пораньше лечь спать, дабы компенсировать недостаток сна за прошлую ночь. Как уважающая себя, взрослая и трезво мыслящая ведьма, я решила не придавать поцелую со всеми вытекающими последствиями особого значения — что только ни делают кочевники во имя инстинкта размножения и романтика с высокими чувствами тут совершенно ни при чем. Однако когда вечером зашла Крис, она первым делом взяла меня за руку, отвела в сторону и, трогательно краснея, спросила, хорошо ли я знаю Тоби. Румянец и странный вопрос определенно заставляли задуматься.

— Достаточно, — ответила я. Парень иногда бывает чересчур шустрым... — А что? Он тебя... так скажем, домогался?

— Он... он... — Крис застенчиво потупилась на мгновение, затем внимательно огляделась — рогато-крылатая парочка по-прежнему скрывалась в своём дальнем углу, Фрэнг притворялся спящим, Сир я вообще со вчерашнего утра ещё не видела, — и доверительно шепнула мне на ухо: — Вчера он меня поцеловал.

О-о, да у нас вчера был настоящий поцелуйный день! Жаль, календаря под рукой нет, можно было бы обвести красным и отмечать ежегодно.

— Но, знаешь, потом он вдруг поблагодарил меня за воду, которую я якобы ему приносила, хотя я ничего ему не приносила. Тогда я заподозрила, что он с кем-то меня перепутал. Я подумала, может, с тобой?

— Это вряд ли.

— Почему?

— Я не стала бы сохранять инкогнито. А Тоби не полез бы ко мне с поцелуями даже в качестве благодарности за спасение жизни.

— Почему?

— Потому что был уже прецедент, за который его к дереву на всю ночь привязали, помнишь? Тоби, конечно, временами ведет себя как полный придурок, но настолько откровенно рисковать своим хозяйством уже не станет.

— Каким хозяйством? — вконец озадачилась Крис.

Тяжело-то как с леди разговаривать!

— В общем, второй раз нарываться он не станет, — заверила я.

— Тогда кто принес ему воды?

Я пожала плечами. Может, из рабынь кто пожалел или кочевница какая увидела и решила облагодетельствовать симпатичного парня? Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы скучающие в ожидании мужей женщины-кочевницы не обращали внимания на рабов посмазливее.

Дверь приоткрылась, и наша компания пополнилась Сигрид.

— Совет решил, что праздник состоится завтра вечером, а ритуал на следующий день, в час полнолуния, — объявила девушка.

— Какой праздник и что за ритуал? — Надеюсь, жертвоприносить девственниц своим богам они не собираются?

— Кочевые отмечают победы над врагами, вознося тем хвалу духам за благоволение племени во время сражения и оказывая почести отличившимся воинам, — пояснила Крис. — Считается, что если не почтить духов, в следующий раз они одарят своими милостями врагов племени.

— Что-то припозднились они с благодарностью духам.

— Господин запретил проводить его раньше. Ритуал же посвящен просьбе о плодородии. Пара, у которой в течение какого-то времени не получается зачать, может в час полнолуния обратиться с соответствующей просьбой к прародителям племени, принести им дары и в случае, если дары будут приняты прародителями, совершить акт пред их очами. Так как первый Орка вышел из моря, то ритуал пройдет на берегу и дары будут отданы морю.

Та-ак, не поняла.

— И что, там же и сексом будут заниматься?

Крис кивнула.

Романтика.

— Алдрэд намекнул, что если и после ритуала Мэйлеа не забеременеет, то духи этот союз определенно не одобряют и лучше бы Райнеру начать поиски второй жены, — тихо добавила Сигрид.

— При всех и сказал? — удивилась Крис.

— Нет. После, когда остальные старшие разошлись.

— Ты что, подслушивала? — догадалась Крис.

— Да, — не стала отрицать очевидное Сигрид. — И что? Алдрэд ещё кое-что сказал. Заметил, что не стоило Райнеру жениться на Мэйлеа, какие бы выгоды ни обещал старый вождь.

— Отец Райнера, — пробормотала Крис.

— А Райнер ответил, что в таком случае Алдрэд может взять своего коня и дальнейший путь проделать по старинке.

— То есть жену Райнеру нашел отец? — уточнила я.

Стоп. Фентон же рассказывал, что отец Райнера заключил выгодную сделку и нашел сыну невесту. Уж не Мэйлеа ли та невеста? Если Райнеру тогда было десять лет, то Мэйлеа и вовсе была в пеленках... Впрочем, нежный возраст потенциальных супругов редко останавливает стремящихся заключить сделку повыгодней родителей, за примером далеко ходить не надо. И Мэйлеа хотя бы красивая, в отличие от тощей и бледной меня. А ещё она сильная ведунья, умеющая управлять погодой... только вот где она училась? Управление погодой — пусть даже и с готовыми тучками — это вам не элементарные просьбы воздуху, где главное лишь бы послушался и не уронил. Даже меня учили Ева и Рин немного. И ещё момент — что такого получили родители Мэйлеа от вождя кочевников?