Большое Облако

— Очень может быть, — сохраняя мрачное лицо и еще сильнее отворачиваясь от собеседника, подтвердила Роган. — И, должна заметить, наверняка весьма небезуспешный, так как эксплуатирует определенные стереотипы, сложившиеся относительно землян у представителей цивилизаций Пространства Цитадели.

Удина вызвал еще кого-то, и Волчек навострил уши:

— Расследование? Совет ведет-таки расследование деятельности Сарена на Иден Прайм? Ива, дай-ка мне подробности!

Похоже, Лорат то ли забыл, то ли, что скорее всего, не успел поделиться с ним последними новостями. Расследование лично курировал глава Службы безопасности Паллин, но, судя по обрывочным перехватам, ранее сделанных капитаном, а особенно — по тому разговору, что вел сейчас на весьма повышенных тонах посол Альянса Систем, пользы от этого не было. Наоборот, было весьма похоже, что дело спускали на тормозах, пользуясь закрепленными законодательно правами сотрудников СПЕКТР не отчитываться не перед кем, кроме членов Совета Цитадели.

Если Сарен и действовал уже не в интересах Совета, а преследовал личные цели или даже служил врагам всей разумной жизни в Галактике, то его по-прежнему никто ни в чем не ограничивал.

Шли минуты, а ничего подозрительного не обнаруживалось. Правда, скайкары и пешие патрули СБЦ появлялись несколько чаще обычного — видимо, на сигнал Лората все-таки обратили внимание, — но никакой другой обращающей на себя внимание активности заметить не удалось. "Нормандия" уже возникла рядом с местным масс-ретранслятором и полным ходом шла к станции. На борту "Гишу" пилоты заняли свои места в просторных боевых отделениях "Вместительных" и в десятый раз проводили предстартовую диагностику.

— Мезон, здесь Нейтрино-1. Подводники, как там у вас дела? — негромко спросил Волчек. — Не мерзнете?

— Вода отменная, мичман Волчек, — невозмутимо ответил Ганто Раол. — Давайте к нам!

— Спасибо, как-нибудь в другой раз. Кислород? Энергоблоки? Маскировка?

— Все зеленое, как суранское болото в мае! Полдня без вопросов пролежим еще, скучновато, правда, но мы тут пасьянс из противокинетики раскладываем.

— Пасьянс отличный, — кивнул Волчек. — Хотя мне кажется, что больше похоже на мозаику.

— При всем уважении, разве бывает одноцветная мозаика? Это пасьянс, и я, кстати, веду с большим отрывом!

— Старшина Ардин, у тебя все так же прекрасно? — поинтересовался спецназовец, вглядываясь в толщу воды там, где должен был находиться второй пехотинец.

— Прекрасней не бывает, мичман Волчек! — сухо доложил Лиранаси Ардин. — Протечек нет, дно ровное — что может быть лучше?

— Э-э... много чего? — предположил Волчек. — Ну да ладно. Кстати, пасьянс ваш и вправду отменный. Глядите в оба!

Что еще можно было сделать, наблюдая и ожидая? Он проверил прицельную матрицу, выведя ее сначала на план, а потом и в виде дополненной реальности. Во всех уголках и укромных местечках этой части Президиума, из которых оппоненты могли вести огонь, красовалось от четырех до девяти значков, обозначающих гарантированное поражение цели в течении двух секунд.

— Наблюдаю выходящую из лифта К7 большую группу, — спокойным тоном, будто извещая о закипевшем чайнике, произнесла Зонтик. — двадцать семь землян, одна асари, два турианца. Оружие пока не наблюдаю.

У Волчека чуть сильнее заколотилось сердце, но стоило ему включить увеличение и как следует присмотреться, как он в ответ на хор встревоженных голосов разочарованно буркнул:

— Отбой. Это школьная экскурсия. Дети, преподаватель, два турианца из СБЦ и асари-экскурсовод.

— Какого черта их принесло? — вырвалось у Лората. — "Нормандия" уже пришвартовалась, группа Шепарда прошла стандартные въездные процедуры и сейчас выйдет из корабля! Мы можем как-нибудь убрать эту чертову экскурсию? Они же в самом эпицентре потенциального огневого контакта!

— Нет, — равнодушно ответил Волчек. — Прогнать и при этом не выдать себя — не сможем. Мы частично прикрыли их излучателями, но если при контакте начнется паника и они побегут в разные стороны, наверняка будут жертвы.

Лорат выругался и замолчал. Гилириси с окаменевшим лицом, к счастью, не выпадая при этом из образа разочарованной своим избранником девы, следила за скачущими и вопящими подростками пятнадцати-шестнадцати лет, которых с трудом сдерживали четверо взрослых сопровождающих.

— Вот поэтому я против женщин на военной службе, Ро, — неожиданно мягко сказал спецназовец.

— Я не подведу, командир, — жестко отрезала она, продолжая при помощи сенсоров, чтобы не выдавать своего интереса, следить за группой юных туристов, чьи ликующие крики уже доносились до "Нейтрино" через озеро. Волчек увидел, как посол Удина с встревоженным лицом выглянул наружу, не переставая, впрочем, ругаться с кем-то по каналу голосовой связи омни-инструмента, и, увидев источник шума, выразительно закатил глаза.

— Протон, сопровождайте группу, — приказал Волчек. — Протон-1 ведет, Протон-2 замыкает.

Услышав четкое "Есть!" от Нонча, он прикрыл глаза рукой, будто в печали. Смежив веки, он инициировал изображение с сенсорной группы и четко, как в очень реалистичном сне, увидел и экскурсантов, и своих людей. Айджел с озабоченным видом, сильно размахивая руками в такт ходьбе, легко обогнал шумных подростков, ловко избежав столкновения с одним из них, которому его товарищи подставили подножку. Паренек неуклюже замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и Нонч на секунду поддержал его, не давая упасть, а потом строго сказал что-то на ходу сопровождающему — лысоватому немолодому мужчине. Тот виновато развел руками, а потом, напустив на себя суровый вид, стал выговаривать окружавшим его подросткам. Его слова возымели некоторое действие — группа построилась в некоторое подобие колонны и чуть быстрее, чем раньше, двинулась вперед. Колшн с независимым видом следовал за ней примерно в двадцати шагах позади, вертя головой по сторонам и улыбаясь прохожим, как идиот. Волчек одобрительно кивнул головой — оба его подопечных действовали очень достойно.

Говорить было некогда. Прежний статический план прикрытия активной защитой только что устарел, и прикрывающая Президиум группа в авральном режиме создавала новый. Только бы экскурсанты убрались отсюда до появления людей с "Нормандии", подумал Волчек, растягивая зону прикрытия почти на всю набережную и ужасаясь про себя тому, насколько уменьшилась вероятность благополучного исхода операции.

Внезапно группа остановилась рядом на площадке перед посольствами, и туристы начали сосредотачиваться вокруг экскурсовода. Колшн сделал еще несколько шагов и присел на ближайшую скамейку. Нонч, не сбавляя шага, прошел дальше в сторону Башни Цитадели.

— Нейтрино-1, — услышал его голос Волчек, — экскурсовод предложила детишкам пообщаться с местной информационной системой...

— С Авиной? — спросил Волчек. — В смысле, у нее еще голографическая проекция, похожая на асари?

— Так точно.

— Протон-1, настал твой звездный час. При помощи Зонтика устрой ей безобидную поломку, но такую, чтобы экскурсанты оттуда ушли.

— Вас понял, выполняю.

Волчек посмотрел, сколько осталось времени до прибытия группы Шепарда, и выругался. К счастью, Ива на это ничего не сказала. Подумав, он добавил изображение таймера, отсчитывающего оставшееся до появления землян время, в свое поле зрения.

Он посмотрел на противоположную сторону узкого озера, на все еще трудившегося в своем офисе посла Альянса Систем. И вовремя — Удина вдруг с очень взволнованным лицом буквально побежал вглубь своего кабинета. Что, что тот заметил?! Нет, ничего — просто голографический проектор у боковой стены засветился, и прямо в воздухе появились объемные образы членов Совета Цитадели. Волчек даже не подумал слушать, о чем говорят самые влиятельные представители четырех ведущих цивилизаций Млечного Пути — он, как и Лорат, как и все остальные участники операции, отчаянно думал: что мы могли упустить? Откуда еще может появиться враг? Где еще он может подстерегать маленькую группу землян, которая вот-вот появится из лифта?

Туристы вдруг задвигались — отошли от проектора информационной системы с разочарованными лицами и, повинуясь не слышимым отсюда командам сопровождающих их взрослых, построились в некое подобие колонны.

— Протон-1 — ты молодец! Оба-два "Протона", готовьтесь возобновить сопровождение, — с облегчением сказал Волчек.

Наконец группа экскурсантов кое-как начала движение и теперь двигалась в направлении Башни Цитадели. Они так шумели, что заглушили своими воплями музыку в расположенном здесь баре, некоторые посетители даже выглянули наружу и теперь недоуменно смотрели на странную, очень громкую процессию.

Роган молча показала спецназовцу обновленный план прикрытия, и он, посмотрев в него с полминуты, коротко кивнул ей.

Таймер неумолимо вел обратный отсчет. Пятьдесят секунд. Сорок пять. Сорок.

Ничего не происходило. Даже на заранее подготовленную позицию пора уже было высаживаться — чтобы спокойно, не торопясь и не повышая этим частоты пульса и дыхания, расположиться и прицелиться.

Двадцать секунд. Пятнадцать. Десять.

Наконец экскурсия, оставив за собой липкий след из конфетных оберток и жевательной резинки, исчезла в одном из больших лифтов Башни Цитадели почти в тот же момент, когда из лифтового холла вышли четверо людей — один в парадной форме Альянса, остальные в легких бронекостюмах.

— Штаб, вижу наших опекаемых, — доложил спецназовец.

— Дистанционный скрининг, — стиснув зубы, приказал Лорат. Это примерно как подсматривать за моющимся в душе или даже хуже — ДНК содержит много действительно личной информации, такой, как наследственные болезни и определенные предрасположенности. Но сейчас им надо было точно удостовериться, что из лифта вышли именно члены экипажа "Нормандии", а не изображающие их оппоненты.

— Скрининг выполнен, четыре двадцатикратные пробы. Стопроцентное совпадение с образцами из базы Альянса по всем четырем пробам, — доложила Нокс.

— Они все вооружены, — несколько удивленным тоном сказала сержант, — целый арсенал на спине несут!

— Ро, не отвлекайся, — мрачно сказал Волчек. — Зонтик, что-нибудь интересное?

— Никак нет, — кротко ответили ему. — Только гражданские лица и транспорт.

— Поиск высокоэнергетических источников?

— Без изменений. Источники на предполагаемом маршруте землян отсутствуют.

— Что-то случилось, — вклинился в их беседу Лорат. Волчеку в его голосе послышалось облегчение. — Думаю, что сегодня ничего не будет.

— Давай-ка не будем расслабляться, Себастиан, — резким тоном произнес спецназовец. — Они даже до посольства не дошли!

— Хорошо, — покладисто согласился капитан.

Машины и люди молча проследили, как персонал "Нормандии", поминутно останавливаясь и разглядывая окрестности, добрался до офиса Удины. Посол как раз заканчивал весьма напряженные переговоры с членами Совета и не был особенно рад гостям. После краткой беседы группа разделилась: Андерсон присоединился к Удине и вместе с ним отправился на скайкаре в Башню Цитадели, а трое оставшихся, болтая друг с другом и делая частые остановки, пошли туда же пешком.

Опасаясь, что тренированные солдаты во главе со специалистом высшей квалификации в области специальных операций заметят сопровождение, Волчек отозвал Нонча и Колшна, отправив их в Финансовый квартал — сидеть на лавочках и наблюдать за людьми с "Нормандии" через сенсорную матрицу.

Спустя пять минут неторопливой ходьбы те только подходили к терминалу информационной системы.

— Протон-1, ты восстановил работоспособность Авины? — вдруг спохватился Волчек.

— Так точно, восстановил, — в голосе Айджела послышалось удивление. — Снова имитировать поломку?

— Нет, не надо. Похоже, капитан прав.

— Не понял вас, Нейтрино-1.

— Ничего, это я так. — Волчек покосился на неподвижно стоящую Гилириси. — Ро, заметила что-нибудь?

— Никак нет, — несколько замедленно ответила сержант. Устала, подумал спецназовец. Это идиотское ожидание утомляет посильнее долгого сражения.

Прошло еще десять минут. Трое людей продолжали о чем-то расспрашивать информационную систему, потом зашли в бар, но не стали там задерживаться и двинулись прочь от незамеченных ими наблюдателей, к Башне Цитадели.

— Внимание! — вдруг сказала Зонтик. — Группа из трех скайкаров СБЦ на высокой скорости следует в нашем направлении, визуальный контакт через тридцать секунд.

— Всем — внимание! — скомандовал Волчек и переключился на соответствующие сенсорные группы. — Так. Вон те машины без соответствующей раскраски и спецсигналов?

— Так точно, — подтвердила Зонтик.

— Переговоры прослушиваешь?

— Да, но пока... Все, нашла! Транслирую в общий канал.

Волчек услышал глуховатый, слегка раздраженный голос турианского диспетчера:

... — Повторяю, массовая драка в районе частных причалов космопорта, сектор 4-7-7. Ближайшим экипажам — срочно связаться со мной, канал 313. Требуется подкрепление. Один из подозреваемых скрылся с места происшествия, сообщают, что это крупный кроган в тяжелой броне красного цвета. Экипажи, прибывшие на место, примите меры к поиску и задержанию.

— Указанные машины только что ответили на эту передачу, — пояснила Зонтик. — Доложили, что через минуту будут на месте. Визуальный контакт.

Волчек поднял голову и с трудом разглядел в плотном потоке скайкаров три многоцветные, размытые от быстрого движения полоски, стремительно промчавшиеся в сторону Башни.

Тем временем ни о чем не подозревающие земляне, успевшие побеседовать по пути с несколькими прохожими, уже заходили в скоростной лифт. Спецназовец в очередной раз слегка напрягся. А что, если сейчас грянет взрыв? Или лифт застрянет, и на его крышу спрыгнут наемники с автоматами? Или затаившийся биотик, дождавшись, пока кабина поднимется достаточно высоко, сорвет ее с креплений?

Но все было спокойно. Через две минуты, получив сигнал, что трое землян благополучно добрались до Зала Совета, Лорат выругался и приказал сворачивать операцию.

Волчек потянулся, уперев руки в балюстраду, окинул взором место несостоявшейся битвы и с выражением произнес:

"— Мистер Тэчер

Устроил вечер,

Но никто не пришел."

Лорат с чувством выругался еще раз.

— Дай-ка угадаю — сегодня на кухне орудовал инженер? — недружелюбно буркнул Волчек, доставая из похожего на сгусток гигантской полупрозрачной икры агрегата судок с едой. — А то я смотрю, мясо получилось с высокими противоосколочными характеристиками!

Он открыл судок и несколько раз энергично ткнул серый толстый кусок универсальным столовым прибором.

— Беру свои слова обратно, — ядовито прокомментировал он. — "Противоосколочное" — это еще слабо сказано. Тут увязнет даже остроконечная пуля среднего калибра.

— Сделай из него мясное суфле, — пожал плечами Лорат. — Или вообще коктейль с пряными травами и водорослями, как у поморов.

— Если мои зубы раскрошатся об этот великолепный образец противокинетического материала, — с издевательской вежливостью ответил Волчек, — я обязательно последую твоему совету.