"Седьмая печать"

Принцесса села, откидывая густую массу волос с лица. Все еще без седины. Великолепные... Она вздохнула, готовясь встретить новый день, тем более, она выспалась. Что особенно удивительно в свете последних новостей из Империи.

Верхушка Сопротивления и Республики гудела. Еще бы... Бывшие сенаторы только-только пришли к выводу, что на троне сидит двойник, правда, очень хорошего качества, как вот вам, новое потрясение. Двойник, или кто он там был, скоропостижно помер, а на нагретое место уселся тот, кого считали страшнее Вейдера и Императора вместе взятых — Старкиллер.

Лея только хмыкнула про себя, слушая вопли вождей демократии, но свое мнение высказывать не спешила. Пусть Мотма и Гарм спорят до хрипоты, навязывая свои решения, она теперь будет умной, а не идеалисткой, прущей на баррикады. Это в юности она готова была плевать ситху в лицо, отстаивая то, чего никогда не видела, а сейчас... Нет.

Мадин тряс осведомителей, сулил золотые горы ботанам, стремясь разузнать побольше, особенно он хотел раздобыть снимки с коронации, прошедшей несколько месяцев назад, но все было бесполезно. Прямая трансляция была, но сохранилась она только в памяти зрителей и в императорском архиве, все остальное многократно проверили и почистили. Никаких любительских снимков, записей и прочего.

Почему так? Лея не интересовалась. Да, ей было любопытно, как же выглядит сын Палпатина, похож ли он на своего отца, но истерить по этому поводу она не будет. Совершенно...

Принцесса налила свежезаваренный каф, со вздохом садясь на изящный стул. Женщина пила горячий напиток, улыбаясь, машинально поглаживая солнечное сплетение. Ей было легко и комфортно впервые за долгие годы... Перестало ныть в груди, исчезла пустота, которую ничем невозможно было заполнить, она ощущала тепло и невидимую поддержку.

Так хорошо...

Женщина вздохнула, вновь наливая каф... Неожиданно застыла. Она опустила взгляд, отмечая, что рефлекторно поглаживает ладонью переставшее ныть место... Принцесса залпом выпила каф, не ощущая вкуса и температуры, осторожно поставила чашку.

— Великая Сила... — потрясенно прошептала Лея, тут же замолчав. — Нет. Этого не может быть...

Молчать! Она регулярно проверяет квартиру на наличие жучков, но осторожность никогда не помешает. Дыхание участилось, Лея с трудом отогнала от себя приступ паники, накативший, словно приливная волна. Тепло. То самое тепло, которое она чувствовала, пока Люк был жив. То непередаваемое чувство общности. Связь, которая была только с ним. Невозможно спутать...

Даже Хан, которого она вроде бы любила, пыталась, во всяком случае... Такого не было. О, она знала, что кореллианец жив, но и все.

Тепло. Уже три месяца. Не меньше.

Принцесса оцепенела, погруженная в шок, не замечая, как по лицу из широко распахнутых глаз текут слезы. Внутренности скрутило в узел, заставив скорчиться от боли.

— Генерал? — взволнованный голос адъютанта ворвался в уши. — Генерал! Что с вами?

— Все в порядке, — простонала Лея, сгибаясь, пряча отчаянную надежду, полыхающую в глазах. — Каф что-то не пошел... Желудок...

— Я сообщу врачу, — тут же забормотал парень, тыкая кнопки на комлинке. — Вы себя совсем запустили, генерал. Ну нельзя же так! Вот доктор Гордо вами займется...

— Не надо! — сделала вялую попытку отмахнуться Лея, вытирая заплаканное лицо. — Этому монстру только попадись в лапы...

Она выпрямилась, тяжело дыша, прикрыв глаза.

— Все в порядке, Айк, — мягко улыбнулась женщина. — Честно.

— Доктор будет через десять минут, — демонстративно сложил руки на груди адъютант. Женщина устало махнула рукой, смиряясь с неизбежным. Она тяжело сползла со стула, направилась в кабинет. На столе на так и не выключенном экране демонстрировалось изображение стоящего посреди гор трупов Старкиллера. Алый визор смотрел прямо в душу, сверкали под лучами светила длинные когти, тускло поблескивала потертая броня.

Лея вздохнула, выводя на экран очередной документ. День тянулся неимоверно долго. Она с трудом отбилась от доктора, решившего до конца исполнить свой долг, провела совещание, распекала подчиненных, хвалила и награждала, разрабатывала операцию, очередную...

Сердце барабанило в груди, а на глаза то и дело наворачивались слезы, которые Лея удерживала невероятным усилием воли. В конце концов наступил вечер, и она со стоном облегчения потащилась ужинать. Мысли скакали как сумасшедшие, Лея с трудом поела, вернулась в кабинет и принялась просматривать поступившую за последние полгода информацию. Она и сама не понимала, что ищет, но глаза скользили по строчкам и снимкам, ничто не цепляло взгляд, пока не наткнулась на очередную съемку.

— Опять ты, — выдохнула Лея, подперев голову рукой. Короткая запись. Старкиллер на верфях, наблюдает за очередными испытаниями чего-то. Ситх стоял, сложив руки, слегка постукивая пальцами правой руки по груди.

— Звездный убийца... — прошептала Лея, снова и снова просматривая запись. Что-то не давало оторваться от экрана, что-то беспокоило. — Где же те звезды, что ты убил? И сколько их было?

У нее все больше крепли подозрения. Где-то она это уже видела...

Вздохнув, принцесса отключила экран. Хватит. Ей уже мерещится. Это самообман. Просто самообман. Просто...

В груди тихо прорастал крошечный росток надежды.

* * *

Дэв отодвинул датапад с крайне подробным отчетом, встал и неторопливо зашагал по громадному кабинету, за чем внимательно следил сидящий в кресле Мол.

— Вы читали, лорд Мол?

— Да, Владыка, — лаконично ответил забрак. Дэв мысленно вздохнул. Что поделать, вбитый Палпатином в своих учеников этикет, а также понятие, что дозволено Лордам, а что — 'невместно'. Никуда от этого не деться. Они пытались... Но не получилось. И, судя по всему, не получится.

Слишком хорошо они помнили, как наказывал Палпатин за мельчайшие нарушения этикета. Даже обычного. А уж за небрежение в этикете, принятом среди ситхов, тем более Лордов... В самом лучшем случае — выговор, после которого чувствуешь себя смешанным с отходами жизнедеятельности какого-нибудь червя. А уж если настроение у Сидиуса в тот момент было подходящим, то и пытки.

Они пытались общаться неформально, но... все закончилось в тот момент, когда Дэв сел на трон, а Мол преклонил колени. Они остались друзьями, но один из них был Императором, а второй — лордом. Пока что просто лордом, не Темным, но это только пока. Мол запросто мог бы получить данный титул, он был силен и умен, единственное, что его ограничивало — недостаток понимания Силы. Он был больше убийцей, чем воином, сознательное искажение, допущенное Палпатином, и Дэв, в благодарность за поддержку, намеревался искоренить этот недостаток. Он решил начать обучение забрака, на что тот согласился с радостью.

Ни один ситх не упустит возможности стать сильнее.

Молу придется тяжело. Он боец, а не философ или правитель, но Дэв знал — забрак справится. Он будет ломать себя, выжимать до последней капли крови, давить инстинкты и развивать навыки, доказывая самому себе, что может, пока не станет Владыкой. И это будет только началом. Планы бывший Люк Скайуокер составил грандиозные. И начал их выполнение он с постройки гробницы на Коррибане, в Долине Лордов.

Сидиус заслужил.

Это будет величественное сооружение, отражающее жизненный путь Палпатина, то, как он стал ситхом, Лордом, а затем и Императором. Меньшее, что Дэв мог сделать для своего отца.

Однако была и еще одна причина. Сидиус был слишком деятельным, даже для ситха, и Дэв не собирался позволять его призраку шляться по Империи и изыскивать возможности для еще одного триумфального возвращения. Хватит. Третьего раза галактика просто не переживет, с нее и Скайуокера, замаскированного под Палпатина, достаточно.

Так что величественная пирамида, со всеми положенными украшениями и статуями, погребальными камерами и кенотафом, уже строится. Никаких разумных, только дроиды — Лорды крайне не любят, когда к ним в долину лезут разные любопытствующие... Или любят. Кто как.

Взгляд янтарных глаз лениво скользнул по стоящей на специальной полочке погребальной урне. Скоро.

— Ваше мнение?

— Подражатель.

— Верно, — кивнул Дэв, вновь усаживаясь в кресло. — Подражатель. Марионетка, которую вывели на передний план... Вот только марионетка будет покорной, пока это ей выгодно, — на равнодушном лице Старкиллера ничего не отразилось. — А потом...

Ситхи понимающе переглянулись, вспоминая политическую карьеру Палпатина. Его когда-то тоже считали марионеткой... Пока это было выгодно Сидиусу.

— Лорд Мол, у меня есть для вас задание. Сложное... И очень ответственное.

— Слушаю, Владыка.

— Первое. Надо разведать обстановку. Вы будете моим личным представителем.

— А второе?

— Второе... — глаза Дэва заполыхали. — Найдите одного человека. Он как раз находится под рукой этого самого... Сноука. В качестве вероятного ученика.

— Имя?

— Бен Соло. В настоящий момент предположительно именуемый Кайло Реном.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин

Для того чтобы собрать информацию о Кеноби, понадобилось несколько месяцев. Дэв не спешил. Тьма привычно скрывала его, стекая с плеч мягким невидимым плащом. Джедай был настороже, но признаков паники не проявлял. Старкиллер на это только один раз жестко усмехнулся...

— Тьма все скрывает, не так ли, Бен?

Старкиллер опутал королевский дворец сетями, сплетенными из Силы, наводнил его дроидами-шпионами, сейчас он был искренне благодарен своему Мастеру за прекрасное обучение. Палпатин действительно создал шедевр. Дэва абсолютно не смущал тот факт, что он находится в детском теле, что его физические возможности ограничены, что из-за присутствия Кеноби приходится скрывать Силу... У него был его ум, у него были знания и опыт. Все, что необходимо.

А еще у него было терпение, выкованное долгими годами под нежной опекой Дарта Сидиуса.

Кеноби действительно исполнял роль наставника. Он занимался с Леей физической подготовкой, и кусочки записей, полученные через взлом сетей дворца, просмотренные Дэвом, ситху очень не понравились. То, что для постороннего выглядело гимнастикой, растяжкой и прочими безобидными вещами, в глазах ситха складывалось в единую систему.

Это была стандартная подготовка юнлингов и падаванов, адаптированная конкретно под Лею. Кеноби крайне ответственно подошел к вопросу развития своей ученицы, завоевывая ее доверие и потихоньку увеличивая свое влияние на девочку. Потихоньку... полегоньку... Когда Дэв просматривал записи, ситх видел, каким харизматичным, умным, образованным был джедай. Он действовал не торопясь, крайне основательно.

Он хвалил маленькую подопечную, делая ее сильнее, лучше, чем все остальные... Красивее. Все девочки хотят быть красавицами, Лея не была исключением, а Кеноби являлся отличным психологом, несмотря на все свои недостатки. День за днем, месяц за месяцем Оби-Ван был рядом, готовый помочь, поддержать, утешить, когда Лея страдала от ссор между родителями. Он всегда был, и это заставляло Дэва понимающе изгибать уголки губ. Ситх видел слабость.

Гибель Люка Скайуокера нанесла мужчине незаживающую рану, тем более мучительную, что Лея была вполовину слабее своего брата. Дэв убедился в этом, благодаря тестеру и нескольким каплям крови, взятым на Полис-Масса.

Кем бы ни был по происхождению поддельный Люк Скайуокер, мальчик был необычайно мощным. Дэв смотрел на экранчик тестера, видя крайне знакомые цифры. Верхняя граница — практически двадцать четыре тысячи мидихлориан на клетку. Самую малость меньше, чем у Энакина Скайуокера, а тот был Избранным.

Лея Скайуокер была достойной дочерью своего отца, у нее было тринадцать с половиной тысяч — потенциал магистра, увы, безвозвратно загубленный Йодой, ведь любая гениальность, любой талант требует развития. Без постоянной тренировки никакой потенциал не расцветет в нечто величественное и потрясающее.

Дэв знал это из воспоминаний Люка Скайуокера. В том мире Лея так и не смогла встать на вершину, застряв даже не на полпути. Ее влияние на Силу было неосознанным: у нее были всплески озарений, так и не ставшие видениями, интуиция, не перешедшая в прозрение, сила, которой она не пользовалась, потому что просто-напросто не знала, как это сделать. Не знала... И не хотела. Последнее — в первую очередь.

И причиной был банальный страх человека перед чем-то, выходящим за пределы его понимания.

Император был хорошим примером, Вейдер был слишком хорошим примером, Люк Скайуокер... Он был вне конкуренции.

Теперь, с высоты своего опыта, Дэв это видел. Пусть она чувствовала его на расстоянии, пусть она ощущала связь душ и странное родство, пусть она любила и восхищалась... Все равно где-то в глубине души шевелился страх перед мощью, заключенной в теле Скайуокера.

И все потому, что остатки блокировки Силы все еще находились в глубине ее существа.

Дэв чувствовал печаль. Странно? Абсолютно нет. Даже Сидиус, уничтоживший джедаев, отдавший приказ об их убийстве с наслаждением, близким к экстазу, чувствовал печаль, когда в поле его зрения попадал Одаренный, не пользующийся предоставленными ему самой Силой возможностями. Палпатин был жесток и безумен, он был чудовищем, но, невзирая на все выверты своей сломанной обучением у ситха психики, он оставался подвержен инстинктам, заложенным в глубине каждого пользователя Силы. Каждого адепта, вне зависимости от того, какой стороне он поклоняется.

Воспитать ученика.

И с этой точки зрения поведение Кеноби по отношению к Люку Скайуокеру было по меньшей мере странным. Так же как и Йоды.

Они ничему не учили, так, дали пару уроков — мелочь, не стоящая внимания, за которую Люк, тем не менее, был им невообразимо благодарен.

С точки зрения что джедая, что ситха, знать о существовании потенциального ученика невероятной мощи, заполучить его в свои руки и... не учить... Это было преступлением.

С точки зрения политика — идеальным ходом.

Люк Скайуокер был слаб по сравнению с Вейдером и Палпатином. Он был человеком, со всеми присущими людям пороками и недостатками, с чудовищным потенциалом... Он был возможностью, узнав о которой, ситхи тут же вцепились в нее, как умирающий от жажды в стакан воды. Он стал точкой невозврата, о которую споткнулся победный марш Императора и Темного Лорда, костью, за которую начали грызню.

Гранд-магистр Ордена джедаев Йода был воистину мудр. И он на самом деле поступил правильно. Со своей точки зрения.

Истина состояла в том, что джедаи никогда не могли победить ситхов. Никогда! Все империи распались потому, что ситхи уничтожали друг друга, а джедаи лишь добивали раненых. Джедаи были сплоченными, а ситхи — нет. Они ревнивы и жестоки по своей природе, страшное сочетание, доведенное до абсолюта Дартом Бейном. А Сидиус стал квинтэссенцией этого учения.

У Палпатина было много учеников: Руки Императора, инквизиторы и пророки... Он стравливал их друг с другом, как бойцовых собак, убивал при малейшем намеке на бунт, манипулировал ими и смеялся, когда они рвали друг друга на части в попытке обратить на себя его благосклонное внимание.