Осенние Костры

— Сюда! — я раскинула руки, расширяя щит. Нежить уже не пыталась скрывать свою сущность, они менялись на глазах, превращаясь в комки хаоса, меняющиеся и смертоносные, чуждые этому миру. Из их тел раздавались то ли стоны, то ли рыки. — Все сюда!

Они послушались, пробились сквозь опешившие ряды нежити, добрались до безопасного места. Хорошо, хоть на коней эта гадость внимания пока не обратила.

Отпустив струи на свободу, я опустилась на колени, потянув ничего не понимающего Кэса за собой. Я вцепилась ему в руку, заставляя выпустить меч.

— Просто верь мне, доверь мне свою жизнь, попроси меня о защите... — прошептала я растрескавшимися губами, силы убывали, и черпать их было пока неоткуда. — Попроси, и ради тебя я сдвину горы, уничтожу всех и всё...

Я вцепилась ему в волосы. Кэс, ну давай же, хоть на миг поверь в то, что сейчас и здесь мы не враги, что я сделаю ради тебя всё...

— Ли... на...

Он закрыл глаза, стараясь найти в своём сердце хоть каплю надежды, хоть проблеск веры. У него не получалось, Хаос! Ну почему наши жизни зависят сейчас от мага, неуверенного, запутавшегося в себе человечишки?!

— Княгиня! — Призрак завизжал, он тоже чувствовал, как тает огонь, рассеивается сила.

...Лисси... Ты тоже где-то там, хаос пожрал тебя, и теперь ты один из этих монстров...

Ярость, что ж, сейчас и она не станет лишней. Главное — правильно направить её! Главное уговорить своенравную, обиженную стихию...

— Лисси погиб, потому что я не справилась, ты должна мне его жизнь... Ты! Должна! Мне! Ты! Убила! Его! Подчинись мне сегодня, и я прощу тебе его, прощу эту смерть!

Я не заметила, что кричу, что Кэс трепыхается в моих руках, стараясь вырваться. Я сама не поняла, когда успела выпустить когти. Хорошо ещё, вцепилась ему в волосы, а не в плечи, а то сама бы закончила начатое кошмарами.

— Именем своим я открываю вам путь, придите ко мне, той, что ведёт вас по пути чести!

Огненное кольцо окружило нас. Ещё чуть-чуть! Ну же... огненные ворота поддавались, пусть со скрипом, пусть неохотно, пусть...

Девять огненных фигур шагнули навстречу нежити. Огненные посохи, мечи и луки, огненные души, что хранят этот мир. Они погибли, защищая, и продолжают жить в поглотившем их пламени битвы. За порогом смерти они продолжают сражаться, ибо не знают мира, не желают покоя. Порой мне жаль, что у меня нет души, этот путь выбрала бы и я.

— Уничтожить!

Вой пламени, рёв нежити и тишина...

Я с трудом втянула в себя когти, отпуская мага, глядевшего на меня безумными глазами, полными страха. Да, там на арене он был слишком зол, чтобы полностью осознать, ЧТО я сотворила, сейчас же он прочувствовал на себе кусочек моей истинной силы.

Огонь потух, исчезали в ночи огненные воины, лишь один шагнул ко мне и опустился на колени.

— Долг отдан, ведущая нас сквозь миры. Долг уплачен сполна. — Сказал, и рассыпался искрами.

Я сглотнула, ещё сама не веря, что всё кончено, что у меня получилось, что стихия в кои-то веки решила проявить благородство.

— Что это было?

Я засмеялась. Ну вот, сейчас ещё лекцию читать о том, что я могу и какого чёрта не призвала воинов сразу. Нет, полежу я лучше в беспамятстве, хватит с меня на сегодня разговоров!

Утро встретило меня головной болью, противным покачиванием в седле и воплями растревоженного желудка. В первый момент я не могла понять, где нахожусь, потом почему-то решила, что еду домой после очередной попойки.

— Эй, а ты кто... — я нащупала удерживающие меня в седле руки. — Учти, если я вчера чего-то обещала, это была не я, а моя сестра-близнец...

Смешок. Подозрительно знакомый, слишком ехидный...

Кэс...

Я застонала, разом вспомнив, с кем и в каких позах ночью развлекалась.

— Очнулась, великая воительница? Ну, как себя чувствуешь? Не тошнит? Не мутит? Голова не кружится? — ему бы хоть чуть заботливости в голос подбавить, а то мне что-то не верится в его искреннее беспокойство.

— Остановись, я пересяду на Пегаса.

— Куда ты пересядешь? Сиди уж, сегодня обещаю не пытаться тебя убить, заработала ночью.

— Это мы, как, теперь будем с тобой по накопительной системе общаться. Я тебя спасаю, ты мне даёшь отсрочку? Скидки предусмотрены?

— Ты чем язвить, лучше расскажи, какого фейри вчера творила?

— Не какого, а как! — я поёрзала в седле, устраиваясь поудобней. В бедро ткнулась рукоять одного из кэсовых кинжалов. Хаос! Я взвизгнула. Как я могла забыть, что на этом психе стали столько, что хватит, чтобы превратить меня в симпатичного мёртвого ёжика.

— Кэс, убери кинжал! Убери эту гадость от меня подальше!

Он подозрительно долго молчал...

— Это был не кинжал... Ты, может, будешь поосторожней с дорогими мне... частями тела?

Я пожелтела. Кровь-то у меня золотая...

Дальше мы ехали молча. Я радовалась, что небольшое происшествие заставило Кэса забыть про наш с ним разговор. Акир и Эльмир ехали рядом с нами, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, ко мне они с вопросами не лезли, знали, что такое: княгиня после опьянения силой. Кэс не знал. Призрак же бежал в стороне и предупредить его не догадался.

— Так всё же, что случилось. Ты собиралась строить звезду, я видел, что ты её активировала. Что было дальше, и о каком долге говорило то... существо?

— Ты действительно хочешь знать?

— Да, хочу. В конце концов, в этом путешествии мы на одной стороне. Не важно, что будет потом, и ты сама говорила, что я для тебя что-то вроде советника.

Вот на этом месте я не выдержала!

— Между прочим, именно благодаря тебе нас вчера чуть не угробили! Я просила тебя о вере, о капельке доверия! Мне нужна была сила, а моё время наступит нескоро. Сейчас я способна на пару мелких фокусов, но не на что-то серьёзное. В следующий раз, если я прошу, делай, не сомневайся... иначе это будет стоить жизни нам всем!

Он глотал воздух, словно выброшенная из воды рыба, силясь что-то сказать. Я чувствовала, как ходят под одеждой его мышцы, он напрягся словно дикий зверь перед броском.

— Акир, Эльмир! — зря я снова не послушалась голоса разума и разрушила то шаткое перемирие, что возникло у нас с Кэсом. — Давайте ненадолго остановимся.

Не обращая внимания на мага, я сумела остановить Серого и вырвалась из удерживающих меня рук. Скатившись-спрыгнув на землю, я поняла, что переоценила свои возможности, ноги меня держали слабо. Хорошо хоть, Пегас, умница моя, догадался подставить бок и не дал мне окончательно потерять лицо.

— Вы в порядке, Княгиня? — спросил Акир. Он перегнулся через луку седла, которое, хоть и с неохотой, позволил одеть на себя Кито. — Возможно, вам стоит передохнуть?

— Нет, — я покачала головой. Желудок протестующе забурчал и медленно, но верно начал подниматься вверх. Во рту появился привкус желчи. — Я справлюсь, до темноты нам нужно убраться как можно дальше от истончившейся Грани, второй раз стихия мне не поможет, я и так слишком многого от неё потребовала.

— Княгиня, мне кажется, вы должны поговорить с вашим Саннер-Воррен, его нерешительность поставила под удар нас всех, и вы едва не сгорели. Мне кажется, нужно объяснить ему сложившуюся ситуацию. — Это Эльмир. Вот проныра! Ненавижу эльфов! Теперь хочешь — не хочешь, придётся рассказывать!

Призрак, уже подбежавший к нам, протестующе заворчал. Да, я тоже считаю, что раскрывать врагу истинное, очень благоприятное для него, положение дел не самое лучшее решение, но пока он будет сопротивляться, будет отрицать нашу связь, мы беззащитны.

Я обернулась к магу и скептически окинула его взором. Рука Кэса сама собой потянулась к кинжалу. Нервный он.

— Хорошо, я постараюсь рассказать тебе всё с самого начала, но в пути. Я не шутила, когда говорила о том, что у нас нет времени. Едем...

Ребята вскочили в сёдла, а я, тяжко вздохнув, посмотрела на Кэса. Тот вернул мне взгляд.

— Что?

— Ничего... Жду, пока ты догадаешься, что в моём состоянии сама я на Пегаса не заберусь.

Призрачные ладони подхватили меня и бросили в седло. Нежностью и осторожностью тут и не пахло. Вот мелкий пакостник!

— Едем!

Мы тронулись с места. Призрак бежал впереди. Эльмир и Акир ехали по бокам от нас с Кэсом, наши же кони почти соприкасались боками. Тяжко вздохнув, я начала свой рассказ...

Мы пришли в самый первый из миров с первым его рассветом. Рождённые из хаоса, мы были призваны хранить порядок. Вечные земли — это рубеж между смертным миром и враждебной ему не-жизнью, последний рубеж. Пришедшие после нас старшие расы были уже детьми порядка, но за века их кровь была разбавлена нашей. Но я не о них, я о фейри.

Сначала нас было мало, но с каждым веком становилось всё больше и больше. Появились низшие, князья разделились на четыре семьи. Пришли люди... Первый мир был колыбелью человечества, никогда и нигде не возникнет похожего, ибо совершенство можно создать лишь раз. У людей сохранилась лишь память об Эдеме, райском саду, из которого их изгнали.

Каждый из князей обладал своей, особой силой, которая достигала своего пика один раз в год. Этот день принято называть временем силы. Например, для моих предшественниц и меня это десятое октября. Если быть уж совсем точной, то это ночь десятого октября и утро одиннадцатого. Именно из-за этого среди людей появилась традиция жечь костры в этот день, не праздник породил первую Реи'Линэ, а она его.

Эдем был уничтожен хаосом, так и не достигнув своего расцвета. Фейри, старшие и люди плечом к плечу сражались с его порождениями, но Грань была прорвана. Остатки смертных были спасены нами и дождались зарождения нового мира в вечных землях, последнем оплоте порядка.

Так проходила вечность. Новый мир, его гибель в хаосе, спасение жалких остатков человечества и старших, и всё с начала...

Но вот однажды эта цепь прервалась. Однажды один из князей вошёл в пик своей силы в тот момент, когда его душу сжигала ненависть. Он едва не стёр с лица мира всех смертных и бессмертных. Остальные князья едва сумели остановить его. Тогда был создан закон, вложенный в нас на уровне инстинктов. Могу сказать, Закон этот многого не дал, тот раз не стал последним, но появилось хоть что-то, сдерживающее князей, которые в день своей силы были почти всемогущи.

Закон гласит, что каждый из нас должен был выбрать себе подзащитного, саннер-воррена, смысл существования мира. Даже в безумии, опьянённые силой, мы помним, что где-то есть существо, сила, вещь, явление, ради которого этот мир должен жить. Чаще всего ими становились князья, иногда кто-то из старших, очень редко — люди, трижды это были неживые предметы.

А теперь слушай и постарайся понять. Кто такие подзащитные? Само собой, я не говорю сейчас об исключениях, когда было избрано нечто неживое. Саннер-воррен для князя — это целый мир, воплотившийся в живом существе. Не обязательно, что он является возлюбленным, чаще всего это близкий родственник — отец, мать, ребёнок. Я не стану повторять, что значит он для князя, ты и сам уже понял, что ближе нет никого и быть не может по определению. Лучше я расскажу об обязанностях и преимуществах этого положения...

Смертные становятся бессмертными, как мы. Пока жив князь, жив и его подзащитный. Саннер-воррен почти никогда не умирает раньше князя, ибо тот защищает его любой ценой, ради своего подзащитного он может вызвать такие силы, что не снились и богам.

Очень редко, когда князь слишком далеко и не успевает прийти на помощь...

А потом, если подзащитный мёртв, то всё теряет смысл... Жизнь теряет смысл. Мир теряет точку опоры. Так случилось однажды со мной, лишь чудом я сдержала силу, рвущуюся наружу. Силу, способную стереть Грань.

Если бы однажды воспоминания не вернулись, я бы прожила смертную жизнь, а потом ушла в хаос, но всё сложилось иначе. Пробудившись, я должна была найти нового подзащитного, и под эту роль подходил лишь один человек... Ты...

— Теперь о том, почему я накричала на тебя, Кэс. Ты действительно едва не угробил нас всех, отказавшись принять мою защиту, не попросив меня о ней. Ты блокируешь нашу связь, не давая мне доступа к силе.

— А какая сила у тебя? Что это были за воины?

— Это стражи порядка, смертные души, не нашедшие покоя. Они отказываются перерождаться, отказываются уходить в хаос, их послежизнь — это пламя войны. Я Огнь Осенних Костров, истинное пламя, но это не значит, что я повелеваю стихией, совсем нет. В моих силах — лишь открыть проход в смертные земли и впустить эти души сюда.

Я не хотела объяснять дальше, и так много сказано. Пришпорив недовольного столь медленным передвижением Пегаса, я рванулась вперёд, сразу обогнав спутников на десяток метров. Хотелось побыть одной...

Призрак смотрел на мага, словно видел того впервые. Человек не злился, не негодовал, не удивлялся. На его лице застыла маска холодного спокойствия.

— Скажи, Призрак, а у князей есть официальная власть?

— Да.

— Не совсем так, — вмешался Эльмир. — У каждой из семей свои власти и свои должности. Лишь во время войн с хаосом создаётся общее правительство.

— Правильно. — Пёс на бегу кивнул. — А зачем тебе это знать?

— А у Рей... у Реи'Линэ есть какой-нибудь пост?

— Да. Она рассказала тебе достаточно, мог бы и сам понять, что её предшественницы всегда были военачальниками осенней семьи и почти каждый раз принимали пост главнокомандующего в войнах, объединяющих семьи. Такая судьба ждала и её.

— Ещё один вопрос... — Кэс задумчиво смотрел на несущуюся впереди девушку. От её недомогания не осталось и следа, она почти распласталась по спине Пегаса, обняв его за шею, и летела, не разбирая дороги. — Узы, связавшие нас... Она дала обещание, что как только эта история закончится, мы встретимся в поединке. Сможет ли она?

Призрак зарычал, на миг забывшись, с его шерсти посыпались золотые искры.

— Княгиня всегда держит слово!

Возмущение фейри было скорее наигранным, он сам не верил в то, что эти двое однажды встретятся на поле брани. Княгиня никогда не сможет поднять руку на своего подзащитного, а погибнуть ей самой не даст Призрак.

Странная сложилась ситуация...

Со стороны казалось, что я несусь сломя голову, но на самом деле это была лишь видимость. Мы с Пегасом слились в одно целое, вокруг шептал степной ковыль, и трещали кузнечики, остались где-то позади мои спутники, но меня сейчас волновало совсем не это.

В первые минуты после того, как я очнулась, меня волновали лишь наши отношения с Кэсом, я не задумалась о том, что произошло ночью. Сейчас голова прояснилась, и всплыли закономерные вопросы и подозрения.

Кошмары никогда не нападали ТАКИМИ отрядами, они предпочитали охотиться поодиночке или парами.

Они никогда не заходили так далеко.

Они твёрдо знали, куда шли, именно к нам.

И что всё это может значить?!

Только одно... Кому-то очень надо было остановить нас, в чьи-то планы наш "крестовый поход" не вписывался.

Существовала лишь одна сила, которая могла приказать кошмарам хаоса, собственно говоря, лишь сам он и мог...