Адепт тьмы

Тем временем загорелись брусья, подпирающие лестницу. Они, наверное, не успели ещё сгнить, а может, на них попало немного бензина сквозь щели люка. На этом костре гнилые ступеньки выдали столько дыма, что матерчатые фильтры перестали помогать. Стас ещё раз огляделся и увидел около женщины пластиковую бутыль с водой.

— Смочить тряпку, — послышался его голос сквозь кашель.

Этим объяснением он хотел успокоить пленницу, но та от страха уже ничего не понимала. Увидев двинувшуюся в её сторону огромную фигуру, она с диким воем кинулась в единственно свободную сторону — к лестнице. В то же мгновение обгоревшие брусья не выдержали, и всё пылающее сооружение рухнуло прямо на неё. Петелин хотел ринуться на помощь, но тут начал рушиться прогоревший пол, окончательно похоронив жертву в пылающем костре.

На какое-то время дышать стало легче, зато жар стал почти непереносимым. Стас, а за ним и Максим, всё сильнее прижимались к холодной земляной стене, но и это уже не спасало. Тем временем, разраставшийся пожар выжег кислород из воздуха, и дышать стало просто нечем. Как ни странно, первым потерял сознание могучий опер.

Долго ждать Григорьевских милиционеров Наде не пришлось. Два вездехода, прозванных в народе козлами, въехали в ворота фермы меньше чем через двадцать минут после отъезда Петелина и Макса. Толстопятов в последнюю минуту решил остаться в городе, послав вместо себя преданного человека: мужа племянницы, капитана Теплова. С ним приехали судмедэксперт, два водителя и четыре вооружённых калашами милиционера.

Василий Матюхин к приезду новых людей отнёсся равнодушно: глянул в окно и вернулся к столу, на котором кипел самовар.

— Опять Трошку ловите? — укоризненно покачав головой, Василий вздохнул. — Напрасно всё это, не виноватый он ни в чём.

Жена его с шумом тянула чай из блюдечка и, кроме мужа, никого и ничего вокруг не замечала. Надежда вышла на крыльцо, не спуская глаз с мирной на вид парочки.

— Капитан Теплов, — представился старший прибывшей группы и сходу показал, что признаёт старшинство столичной гостьи. — Поступаем под ваше начало, приказывайте, что делать.

— Капитан Фомина, можно Надя, тем более что мы в одном звании, — решила снизить официальный градус Надежда. — Тогда зовите меня Матвеем, — улыбнулся в свою очередь капитан и протянул ладонь для рукопожатия.

— Наша задача обыскать ферму и ближайшие окрестности в поисках похищенных людей, — перешла к делу Фомина. — И приставьте кого-нибудь к хозяевам, чтоб из дома ни ногой. — А где подполковник? — осторожно спросил Теплов и огляделся, словно ожидая, что тот сейчас выйдет из-за угла.

— Они со стажёром отъехали проверить появившуюся новую информацию. Капитан удовлетворился этим объяснением и пошёл отдавать приказы своим людям, поджидавшим у автомобилей. Прибывшие разбились на пары, капитан отвёл им рабочие участки, а сам вернулся в дом.

— А здесь нам с вами работать, — улыбнулся он Фоминой.

Надежда и не надеялась найти что-нибудь в доме. Так и получилось. Куча старомодной, вытертой, но чистой одежды, в болгарском полированном платяном шкафу, которому было не меньше сорока лет, разнокалиберная посуда в пузатом буфете и старенькие ковры и половички по всему дому, которые не скрывали никаких тайников.

— Должно же хоть что-то быть! — Надя со злостью стукнула кулаком правой руки в раскрытую ладонь левой.

— Пойдёмте, узнаем, что у остальных, — Теплов с сочувствием посмотрел на коллегу. — И не переживайте вы так, мы только начали.

Но и его коллеги не могли похвастаться успехами. Фомина была уверена, что они не ошиблись, но убивать Матюхины могли в другом месте, найти которое, среди местных лесов и болот, шансов было мало. Вся надежда была на то, что Стас не зря поехал куда-то со стажёром.

— Пожар, — неожиданно сказал, стоящий в дверях дома молоденький милиционер с автоматом.

— Что? — Его слова вывели Надю из задумчивости.

— Пожар, говорю, — парень махнул рукой в дальний конец фермы. — Похоже, лес горит.

Все, кто находились поблизости, посмотрели в том направлении и увидели чуть заметный отблеск разгорающегося пламени. Милиционеру с крыльца открывалась более широкая перспектива, поэтому он первым и заметил огонь.

Сержант, поджарый мужчина лет пятидесяти с пышными усами, водитель одной из машин, неожиданно легко взбежал по ступенькам и стал вглядываться в темноту. Хотя и светила луна, Надя не могла понять, что он там мог разглядеть.

— Это не лес горит, а сторожка на Лысой горе, — уверенно заявил водитель.

У Надежды что-то оборвалось внутри.

— Откуда вы знаете?

— Так я ж охотник, — ухмыльнулся сержант. — Каждую кочку своими ногами попробовал.

— На машине туда добираться долго?

— В объезд далеко, а через лес дороги нет.

— Короче, можете отвести нас туда? Мои друзья в беде.

— Ночью..., лесом..., — водила с сомненьем покачал головой, — можно попробовать.

— Почему вы так уверены, что подполковник там? — скептически спросил Теплов, когда Надя попросила выделить её машину с тем самым водителем.

— Как надёжнее всего уничтожить улики? — ответила она вопросом на вопрос. — Здесь мы ничего не нашли, а вот Петелин, похоже нашёл.

— Поедем на двух машинах, — скомандовал капитан, аргументация коллеги явно на него подействовала. — Калинин и Деревянко остаются приглядывать за хозяевами, остальные по местам.

В головной машине вместе с сержантом — охотником поехали Надя и Теплов, во второй — эксперт и два милиционера. До холма, прозванного в народе Лысой горой за абсолютно голую каменистую верхушку, добрались легко. Помогла луна, освещавшая лес не хуже фонаря. Но тут везение кончилось: неожиданно резко задул ветер, принеся с собой облака, закрывшие наглухо ночное светило, и начал накрапывать мелкий дождик. Скорость резко упала, а вскоре головная машина и совсем остановилась.

— Ничего не видно. Дождь мешает, — сокрушённо объяснил водитель. — Вы товарищ капитан садитесь за руль, а я вперёд пойду, буду дорогу показывать.

Он достал откуда-то плащ — палатку, включил фонарь и выскочил из машины. Дело своё сержант знал, хоть и медленно, но они добрались до вершины холма, и тут же наткнулись на запертый джип Петелина. Стало ясно, что искать их нужно возле горящей сторожки. Дождь припустил не на шутку, и Теплов не очень рвался вперёд.

— Слесаренко, — скомандовал он водителю, — возьми кого-нибудь из ребят и проводи капитана.

Надя, не дожидаясь попутчиков, бегом устремилась к дому, ориентируясь на ещё не прибитые дождём огненные сполохи. Выбежав на свободное от растительности пространство, она резко остановилась. Вместо дома Фомина увидела кучу обгоревших досок вокруг чёрной, закопчённой печки. Пламя иногда ещё вырывалось откуда-то снизу, но сразу гасло под действием дождя и ветра. При одной из таких вспышек Надя разглядела тёмную фигуру, стоящую в стороне чуть ближе к пожарищу.

— Где они? — спросила Фомина хрипло, почему-то уверенная, что человек поймёт, о чём она спрашивает.

Незнакомец ничего не ответил, только показал рукой на кучу тлеющих досок, а в следующую секунду резко повернулся, вскидывая вверх неестественно длинную руку. Надя даже не успела испугаться. Три выстрела слились в один. Она застыла, пытаясь понять, что происходит, но поняла только главное, что всё ещё жива. Первым успел выстрелить сержант, на деле доказав, что он хороший охотник. Трофим, получив пулю в лоб, ещё успел нажать на оба курка обреза, но картечь ушла в землю.

— Спасибо, — тихо сказала Надя.

— Не за что, — улыбнулся милиционер, как — будто не спас ей только что жизнь, а оказал не стоящую внимания мелкую услугу.

На выстрелы прибежали оставшиеся в машинах милиционеры во главе с капитаном.

— Что здесь происходит? — строго спросил Теплов сержанта.

— Вот этот, — водитель махнул в сторону Трофимова тела почти не заметного на тёмной земле, — подстрелить нас хотел. Пришлось... на поражение.

— Вы целы? — обернулся капитан к Надежде.

— Всё в порядке, — ответила та негромко, но уверенно.

Один из милиционеров осторожно приблизился к Трофиму, откинул ногой в сторону обрез и попытался нащупать у него пульс на шее, но увидел, куда попала пуля, и оставил эти попытки.

— Готов, — сказал он, выпрямляясь, — прямо промеж глаз.

Надя подошла ближе к тому, что осталось от сторожки, и осветила место мощным фонарем, полученным от водителя. Среди почерневших досок она увидела обгоревший ботинок.

— Туда нельзя, — твёрдо сказал Слесаренко, добровольно взваливший на себя функции Надиного телохранителя, и придержал её за локоть, — пол сгорел, в любую секунду может обвалиться.

Он поднял подгоревшую с одной стороны, но ещё крепкую доску, и ловко орудуя ею, подкатил ботинок почти к самым ногам Нади. Девушка подняла его, обтёрла ладонью и увидела две чёткие продольные простроченные полоски идущих к углам затупленного носка.

— Максим, — охнула она, вспомнив, как стажёр недавно хвастался своим новым приобретением. — Это обувь Максима. Значит, убийца говорил правду.

Водитель только крякнул в ответ и шумно вздохнул. Надя повернулась на сто восемьдесят градусов и, никого не замечая, медленно пошла к машинам, прижима к груди покрытое сажей подтверждение слов Трофима Матюхина. В автомобиле она села на заднее сиденье и застыла, глядя прямо перед собой.

Через пару минут в Газик заглянул капитан Теплов.

— Я связался по рации с МЧС, они скоро подъедут и обследуют сгоревший дом. Только тогда мы точно сможем узнать, что случилось с вашими товарищами.

После этих слов Надя закрыла лицо руками и тихо заплакала.

Воскрешение

Увидев, как Стас потерял сознание, Максим совсем растерялся. Он схватил друга одной рукой за шиворот и потащил в самый дальний тёмный угол подвала. Дело это было не простое, весу Петелин был не малого, а обмякшее безвольное тело, казалось вообще не подъёмным. Кое-как Макс осилил несколько метров и тут обнаружил, что в самом углу в стене есть довольно большая выемка. Он затащил туда Стаса, втиснулся сам и огляделся. Белый дым, как змея за добычей, полз за ними. Макс щедро полил из бутылки лицо Петелина, глотнул немного сам и намочил край куртки, чтобы дышать через неё, когда придёт время. Но всё пошло не так, как он предполагал. Непонятно откуда появилась чёрная пелена, закрывшая от него вид на горящий подвал. Почему-то Макс совсем не испугался, когда она подобралась к их убежищу, а наоборот улыбнулся. Так с улыбкой на лице и отключился. И уже не слышал, как подъехала милиция на двух машинах, как Трофим устроил перестрелку с Слесаренко, а так же не заметил, как весьма своевременно начавшийся ливень не дал пожару разгореться.

Чёрная текучая масса проступила на срезе обрыва, начинавшегося сразу за забором сторожки. Она плавно скользнула вниз и замерла на огромном плоском валуне. Через некоторое время дождь прекратился, среди облаков блеснули звёзды, вдали на востоке заалело, и небо начало сереть, теряя ночную мрачность. И тут же чёрное пятно стало таять прямо на глазах. Сначала проявились четыре ноги в трёх ботинках, потом грязные джинсы, затем драные рубахи, и, наконец, в неверном утреннем свете забелели два лица.

Первым очнулся Петелин, потряс головой, повернулся на бок и с усилием сел. Огляделся, потёр рукой лоб, надеясь, что это хоть как-то прояснит мысли, но возвышающийся над ним обрыв и уходящая к ещё плохо видимому горизонту цепочка болот, перемежаемая редколесьем, не вызывали никакого отклика в памяти.

— Где мы? — хрипло спросил он, заметив, что товарищ по несчастью тоже открыл глаза.

Макс приподнялся на локтях, глянул на болота, потом, запрокинув голову, посмотрел на обрыв. Светало быстро, и он умудрился рассмотреть разгоняемые ветерком клубы дыма на вершине холма.

— Кто-то помог нам выбраться из подвала, — сказал он с натугой и закашлялся, потом повернулся к Петелину. — Случаем не ты?

— Не...е, — прохрипел Стас, — я сам пару минут, как оклемался.

Максим, вдруг, приложил палец к губам и прислушался.

— Наверху люди! — воскликнул он и резво вскочил на ноги.

— Тихо ты, — прикрикнул на него Петелин, — эти люди нас чуть не спалили.

— Товарищ старший сержант, — послышалось сверху, — тут без специального снаряжения не спустишься.

— Наши! — уже не скрываясь, крикнул Макс.

— Похоже, — буркнул Стас, убирая в кобуру пистолет, неизвестно как появившийся у него в руке.

— Мы здесь, внизу! — закричал Максим, приплясывая на камне и размахивая руками.

Их заметили, и вскоре подоспела помощь. Две тёмные фигуры появились не сверху, а откуда-то сбоку.

— А мы вас уже похоронили, — с не очень подходящим к ситуации весельем в голосе сказал усатый мужичок в милицейской форме, обутый не по уставу в резиновые сапоги.

— Мы и сами так думали, — отозвался Петелин, — да вот, выбрались.

— На обрыв не взобраться, — пояснил сержант (Макс, приглядевшись, смог рассмотреть лычки на погонах), — есть обходная тропка.

Он пошёл впереди, следом оба москвича, а замыкал процессию, так и не сказавший пока ни слова, рядовой с автоматом.

— Мы спасаемые или задержанные, — спросил Стас, оглянувшись на вооружённого замыкающего, и чуть не упал, поскользнувшись на мокрой траве.

— Будешь много болтать вместо того, чтобы под ноги смотреть, тебя и правда спасать придётся, — добродушно усмехнулся в усы сержант. — А чего с вами делать сейчас капитан скажет.

Круг пришлось дать приличный, зато идти было не тяжело. Конечно все, кроме сержанта, по паре раз упали в мокрую траву, но расстроило это только рядового милиционера, московским гостям испачкать одежду уже не грозило. И вышли они точнёхонько к автомашинам. Сержант деликатно постучал в дверцу крайней и что-то прошептал на ухо, выглянувшему оттуда человеку.

Дальше, как взорвалось. Из машины вылетели незнакомый капитан и заплаканная Надя с головешкой в руке. Она безумным взглядом посмотрела вокруг и кинулась к стоящему ближе всех Максиму.

— Господи, — воскликнула девушка, прижимая растерявшегося стажёра к груди, — я же думала, вы сгорели.

— Вы испачкаетесь, — пробормотал Макс, пытаясь отстраниться.

— Дурак ты, стажёр, — съехидничал подошедший Петелин, — есть возможность пообниматься с красивой женщиной, пользуйся. Вот я не против.

— Перебьёшься, — пришедшая в себя Надя ткнула кулаком в грудь раскинувшего для объятий руки Стаса и протянула Максиму то, что недавно было его туфлей. — Не разбрасывай обувь, где попало.

— Разрешите представиться, — вклинился в разговор офицер, командовавший местными милиционерами, обращаясь к Петелину, — капитан Теплов, руководитель группы, присланной вам в помощь.

— Очень вовремя, капитан. Тут где-то, — Стас кивнул в сторону леса, — преступник прячется, который поджарить нас хотел. Думаю, Трофим Матюхин....

— Уже не прячется, — оборвала его Надя, — убит при задержании.

— Лихо, — присвистнул Петелин. — И кто ж его?

— Сержант Слесаренко, — отрапортовал усатый проводник, приложив ладонь к козырьку.