— Когда начинаем? — деловито спросил маг, его глаза загорелись лихорадочным азартом.
— Не знаю пока, но думаю в ближайшие несколько месяцев. Может быть раньше, но я не стал бы спешить. Еще многое не готово.
— Согласен, — резко кивнул епископ. — Церкви тоже необходимо завершить кое-какие дела.
— Вы правы, господа... — несколько разочарованно качнул головой маг. — И мне стоит для начала проверить некоторых людей. Не дай Единый, кто-нибудь засомневается и донесет...
— Постарайтесь не допустить этого, — глаза аристократа сузились, магистра буквально передернуло от его взгляда.
Впрочем, высокого лорда боялись все, наверное, кто с ним сталкивался. Холодная жестокость этого человека пугала, не верилось, что человек вообще способен на такое. Однако своих людей он обычно не обижал, если они, конечно, служили ему, а не кому иному. Но не дай Единый предать... Предателей ждала страшная участь, охоту за ними не прекращали никогда. Были случаи, когда бежавших находили даже в Нартагале или человечеческих поселениях Оркограра. Их смерть была страшна.
Усевшись в носилки, епископ не спеша перебирал в памяти сказанное сегодня. Неужели, у них что-нибудь получится? Дай-то Единый. Сколько прежде было попыток... Увы, проклятые колдуны всегда побеждали. Непонятно каким образом побеждали. Беда ведь, что даже в проповедях приходится соблюдать величайшую осторожность, а не то появится эльдар с предупреждением на первый раз. Да и люди не слишком-то слушают слова святых отцов, они видят реальную пользу от проклятой магии и не могут понять почему ее объявляют искушением дорхота. О чем речь, даже если человек заболевал, то шел не в церковь, молить Единого о милости, а к магу-целителю! Какое издевательство над святыми канонами! Если ты болен, значит Единый тобой недоволен! Изволь вынести его наказание без помощи грязных колдунов! Увы, люди плевать хотели на слова святых отцов и продолжали с любой болячкой бежать к целителям. Не все, конечно, самые темные и необразованные слои населения были преданы церкви, но таких оставалось с каждым поколением все меньше. Построенные позапрошлым императором школы, в которые едва ли не насильно загоняли подавляющее число детворы, сыграли свою роль. Ничего, в случае победы школы закроют, книги сожгут, а учителей казнят. По заслугам, нечего задуривать людям мозги, им нужно знать только то, что скажет святой отец и не сомневаться в его словах! Однако до победы было еще очень и очень далеко, потому приходилось думать над каждым своим словом. Впрочем, епископ давным-давно носил маску упрямого, недалекого фанатика, которого не раз выставляли на посмешище толпе, и никто не воспринимал его всерьез.
Толстяк зло усмехнулся. От дурака никто не ждет ничего умного, а зря, господа хорошие, очень даже зря. Пожалеете вы когда-нибудь, сильно пожалеете, да только поздно будет. Тайной страстью епископа с ранней юности была власть, ничем и никем не ограниченная власть. Но он родился простолюдином. А для таковых путей получить хоть немного власти в элианской империи имелось всего два — боевое братство и церковь. Однако ни один из мастеров-наставников не принял в ученики слабого здоровьем полного юношу, и он затаил злобу, решив стать священником. Потом была духовная семинария, первый приход и многое иное. Будущий епископ с каждым годом взбирался в церковной иерархии все выше и выше, не жалея ради того никого и ничего. Пока не понял, что даже первосвященник не имеет никакой реальной власти, законы империи жестко разделяли церковь и государство. Совсем не то в Карвене, где во власти священников было казнить и миловать, где выявленных колдунов ждал только костер. Тайно высшие ерархи элианской и карвенской церквей общались, и епископ люто завидовал своим коллегам из-за границы. Понемногу он начал собирать вокруг себя единомышленников, надеясь, что когда-нибудь получит шанс все изменить. И Единый дал ему такой шанс! Три года назад он совершенно случайно разговорился с пришедшим на исповедь аристократом. Буквально через несколько минут епископ понял, что высокий лорд знает обо всех его слабых потугах сопротивляться бездушной имперской машине. Поначалу священник до смерти перепугался, решив, что на него вышел третий приказ. Однако оказалось, что ошибся. Напротив, аристократ предложил объединить силы, лордам тоже не хватало власти. Они буквально задыхались в тисках эльдаров с боевым братством на пару. За убийство простолюдина без суда даже герцога ждала казнь. С древних времен представителям многих аристократических семейств будоражили кровь сладкие сказки о временах до прихода первого императора. О полной власти над жизнью холопов, праве грабить и насиловать их.
Епископ откинулся на спинку носилок и довольно ухмыльнулся. Он не прогадал, связавшись с высоким лордом, нет, совсем даже не прогадал. Да и магистр оказался куда умнее, чем рассчитывал священник, не потребовал невозможного. Условия не слишком тяжелые, только немногие маги получат церковное благословение, они останутся под жестким контролем. Пусть им, зато остальных колдунов будет ждать костер. Туда им и дорога, сволочам! Аристократ потряс воображение священнослужителя совершенно реальным планом. Впрочем, реален он или нет покажет время. Епископ поставил на план высокого лорда саму жизнь, прекрасно понимал, что если они проиграют, то император заговорщиков не пощадит. Колдун крови никогда не боялся. Даже очень большой крови. Если понадобится, он вполне способен вообще ликвидировать в империи церковь как таковую.
Носилки медленно двигались по людным даже ранним утром улицам торговой столицы Элиана. Только рассвело, но жизнь уже кипела ключом. Молочники и зеленщики развозили заказанное, толпы грузчиков направлялись в торговый и военный порты Тарсидара. Открывались лавки, разносчики горячих пирожков и сдобы вовсю расхваливали свой товар. Идущие на работу люди охотно покупали, завтракая по дороге. Епископ недовольно скривился — нет, чтобы церковь заглянуть, не говоря уже о пожертвованиях. Он с некоторым даже интересом следил из-за занавески за жизнью города, пытаясь понять чем живут снующие по улицам люди, о чем они думают. Да, о Едином Создателе, похоже, думает мало кто.
Внезапно внимание привлекли пятеро молодых людей. Епископ сперва не понял даже с какой стати и подозрительно осмотрел юношей. Горец, родом явно с Манхена, уроженцев Барталадарских гор ни с кем не спутаешь, носаты, что те грифы-падальщики. Младший лорд великого дома, о чем говорил шитый золотом потертый пояс. Рядом шел все время подпрыгивающий и смеющийся огненно-рыжий мальчишка лет семнадцати на вид, кого-то напоминавший, но кого? Вспомнить священник не смог. Третьим был еще один молодой аристократ, на редкость уродливый. Четвертым... Четвертым шел орк. Самый натуральный орк! Краснорожая образина довольно скалила клыки в ответ на испуганные возгласы горожан. Епископ потряс головой, ничего не понимая, потом вспомнил о принятом несколько дней назад по императорскому приказу в боевое братство урук-хай, и зло сплюнул себе под ноги. Докатились! Слуги Владыки Бездны по городу разгуливают, как у себя дома! Скривившись, священнослужитель перевел взгляд на пятого и замер. Как-то так получилось, что именно в этот момент порыв ветра сорвал с юнца капюшон плаща, и епископ увидел остроконечные уши, миндалевидные глаза и нечеловечески прекрасное лицо эльфа. Перворожденный в империи?! Это что же на белом свете-то деется, люди добрые? Но что-то еще не давало ему покоя, какая-то саднящая мысль на краю сознания. Внезапно до епископа дошло.
— Эльф... — прошептали мгновенно пересохшие губы. — Орк... Горец... Аристократ... Скоморох... Да, рыжий точно скоморох, теперь припоминаю. Единый! Да что же это такое?! Да как же ты допустил?!
Мастера боевого братства заблуждались, считая, что только они имеют полный список пророчества Пятерых. Увы, им обладала и церковь. Правда, знали о списке только высшие иерархи, само его существование являлось величайшей тайной Синклита. И относились к нему святые отцы крайне серьезно, помнили, что первый император-колдун являлся, помимо всего прочего, еще и пророком. И все его пророчества давно сбылись. Кроме одного, самого страшного, которое и называли пророчеством Пятерых. Епископ был хорошо знаком с тайным списком. Он понимал, что значит появление вместе горца, скомороха, аристократа, орка и эльфа. Куда лучше других понимал. И теперь его трясло, лицо побелело от ужаса, дыхание перехватило. Все прежние планы и мечты отступили в сторону перед надвигающейся бедой, страшной бедой. Пятерых необходимо остановить. Любой ценой остановить! Не дать им найти остальных и пройти инициацию, иначе последствия окажутся кошмарными, настолько кошмарными, что епископ и представить их себе не решался. Внезапно священник понял. Не зря Единый позволил ему увидеть пятерку до инициации, совсем даже не зря. Колдунов вполне можно уничтожить пока они еще ничего не могут. Достаточно ведь прикончить одного, чтобы инициация не состоялась. Пока еще соберутся следующие пятеро, лет двести пройдет, не меньше. Однако лучше обезопаситься и убрать всех. Спасибо тебе за предупреждение, Единый Создатель! Епископ долго провожал наполненным ядовитой ненавистью взглядом уходящих к центру города юнцов и мрачно ругался сквозь зубы. А потом приказал носильщикам срочно доставить его в епископат. Необходимо предупредить коллег в империи, Нартагале и Карвене о новой опасности. Пусть карвенские первосвященники пришлют своих святых паладинов, другие охотники вряд ли справятся с горными мастерами. Юнцов в покое не оставят. Пока он жив, не оставят!
Одно только смущало высокопоставленного священника, и сильно смущало. Он вспомнил чьим сыном является уродливый аристократ. Очень не хотелось ссориться с высоким лордом ар Инватом, но придется. А может, не трогать мальчишку? Что он один сделает? Вряд ли многое. Впрочем, о том судить не ему. К сожалению. Тайный Синклит объединенной Церкви вряд ли согласится оставить в живых потенциального колдуна, способного стать сильнее самого императора. Значит, Энет ар Инват тоже умрет, а епископ навлечет на себя месть его отца, высокий лорд смерти сына не простит. Возможно, убрать и его самого? Но тогда столько планов останутся всего лишь планами, что... Ох, Единый... И за что ты взвалил эту ношу именно на него? Толстяк вздыхал и ежился, прекрасно понимая, что отступать не имеет права. Если отступит, то в мире вскоре начнется кошмар, в котором не уцелеет и сама Мать-Церковь.
7. День ангела.
Зал освещали десятки шаров закапсулированного света, создаваемые начинающими магами на продажу. Именно с них адепты, окончившие первый уровень Академии, имели основной доход, к более серьезным вещам их не допускали еще долго. Стены задрапировали роскошными гобеленами, говорящих о невероятном богатстве их владельца. Каждый стоил не одну тысячу золотых тархемов, а здесь их было несколько сотен. Звучала негромкая, плавная мелодия, пары кружились в медленном танце. Глава великого дома ар Инват праздновал совершеннолетие единственного сына. Сегодня в его поместье собрался весь высший свет Тарсидара, за исключением представителей родов ар Шадар, ар Тевот и ар Харот, ставших кровными врагами лорда Дайара, о чем было официально заявлено. В последние две недели город буквально лихорадило, аристократические семьи сцепились не на шутку. Ар Инват не мог простить оскорбления сына, которого наследники конкурирующих домов избили палками, как последнего вора. Только теперь многие поняли тайное могущество лорда Дайара, сумевшего за столь короткое время уничтожить врагов. Живыми в трех родах остались только дети, все взрослые погибли самым загадочным образом. Они падали с коней, резали себе вены, попадали в случайные стычки на улицах, умирали в собственных постелях от "сердечной недостаточности". Конечно, все понимали в чем тут дело, но никто не решался обвинить высокого лорда ар Инвата в лицо. Высородные дамы и господа только тихо шептались в кулуарах, старательно дистанцируясь от проигравших. Тем более, что на стороне лорда Дайара выступило боевое братство. Едва ли не впервые за последнюю тысячу лет горные мастера открыто вмешались в склоки аристократов, на которые обычно обращали внимания не больше, чем на возню трехлетних детей в песочнице. Это оказалось для высшего света Тарсидара шоком. Никто не мог понять, что вообще происходит. С какой стати братство помогло лорду Дайару? Слухов ходило невероятное множество, каждый сплетник утверждал, то что только он знает правду, а остальные — завзятые лжецы. Наверное, основной причиной стало то, что Энет ар Инват принял ученичество у горного мастера. Да и попрание канонов чести наследниками ар Шадар, ар Тевот и ар Харот сыграло свою роль. Сразу после дуэли в городе разразился страшный скандал, опозоренные семьи вынуждены были отречься от старших сыновей, погибших на дуэли с манхенским светлым лордом Леком ар Сантеном. Но наняли убийц, жаждая мести. Это оказалось их самой страшной ошибкой, горец вместе с учениками куда-то исчез, а за нанимателей взялись лорд Дайар на пару с мастерами-наставниками боевого братства. Даже ходячий кошмар Ланиг ар Вортон принял участие в травле попавших впросак аристократов. Как уже говорилось, в результате в живых не осталось ни одного взрослого из конкурирующих с родом ар Инват семей. Столь радикальное решение вопроса заставило высший свет торговой столицы империи содрогнуться, но виду никто не подал. Однако многие, давно точившие зубы на обширные поместья лорда Дайара, предпочли после случившегося положить эти зубы на полку, что для здоровья было куда как полезнее. Никому не хотелось оказаться на месте рода ар Шадар с подельниками. Игры аристократов во власть до такого обычно не доходили. Высокого лорда ар Инвата начали бояться, своим поступком он поставил себя на совсем иной уровень великой игры. Именно потому восемнадцатый день ангела юного Энета почтили своим присутствием главы всех сколько-нибудь значимых родов города и провинции. Прибыл даже сам наместник, герцог Демин ар Давад.
По всему залу щебетали стайки юных, прелестных девушек, которых родители привели на смотрины богатому наследнику. Никто больше не решался смеяться над искалеченным, похожим на хромого паука юношей. Впрочем, его хромота куда-то подевалась. Энет сиял улыбкой, выслушивая поздравления и принимая подарки от людей, которые раньше его в упор не видели. Он с благодарностью смотрел на гордого сыном отца и стоящего рядом с ним смущенного Лека. Девушки и молодые женщины с удивлением поглядывали на юного графа. Как он изменился... Все так же некрасив, но насколько элегантен! Как танцует! Да и переливающийся серым шнурок ученика горного мастера на левом плече Энета привлекал внимание большинства присутствующих. Редко случалось так, чтобы наследник великого дома получал его. Очень редко. Младшие сыновья — да, самое обычное явление. Но наследник? Не нравилось это многим высоким лордам, до зубовного скрежета не нравилось. Боевое братство решило подмять под себя аристократию? Возможно, очень даже возможно. Хотя зачем это могло им понадобиться? Непонятно.
