"Замок на краю Бездны"

— Но ты же всегда возвращаешься! — возразила Элька.

— Не путай, пожалуйста, срочное включение с полным, — покосился на нее Дин. — Это очень разные вещи. Срочное — максимум на несколько дней, тогда как полное — не меньше года, а то и двух. И еще...

— Что?

— Ты вот смотришь на меня, видишь живого человека со своими слабыми и сильными сторонами, интересами, заморочками. Учти, таков я только вне Сети — там я совсем иной. Там разумный полностью меняется, его логика становится непредставимой для не принадлежащих к системам Контроля. Там мы действуем только исходя из необходимого с точки зрения самой Сети, поэтому многое покажется тебе безразличием и даже жестокостью. Пока ты сама не побывала там, объяснить все это нельзя. Пока просто поверь мне.

— Хорошо, наставник... — растерянно сказала Элька. — А...

— Потом! — прервал ее Дин. — После полного включения Бард выходит в реальность неадекватным, почти сумасшедшим, он не понимает, что делает и где находится — невозможно быстро адаптировать мышление к обычной реальности после Сети. Если у Барда есть Связующий, все просто — его вытягивает туда, где этот Связующий находится. А вот если нет, дело куда хуже...

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Не повезло, что выходов за время твоего пребывания в замке еще не случалось, сама бы все увидела. Пока расскажу. Барда выбрасывает в какой-нибудь населенный мир нашей зоны контроля. Слава Господу, что нашей! Но где он выйдет, предсказать невозможно. А после выхода безумец начинает творить черт-те что. Ничего особо страшного, чаще всего песни громко орет. Очень громко. К сожалению, местные порой пытаются либо напасть на него, либо чего-то своего добиться. Если нападают, могут погибнуть от собственного оружия. Трудно сказать, как они поступят в каждом конкретном случае, у каждого общества своя модель поведения. Так вот, задача дежурного — обнаружить вышедшего и как можно быстрее переправить на станцию. Если он успел что-то натворить в мире, куда попал, извиниться перед тамошним правительством и возместить ущерб. Желательно, не раскрывая своей сути. Поняла?

— Ага... — покивала Элька.

— Беда в том, что часто Барды выходят в реальность в таком состоянии, что перемещать их нельзя — погибнут в процессе телепортации, нужна хотя бы неделя, чтобы безумец немного пришел в себя. Все это время дежурный обязан находиться рядом с вышедшим и оберегать от него разумных вокруг или его от них. По неадекватности он способен на что угодно. Хорошо, если население планеты не враждебно или безразлично. А если наоборот? Тогда приходится нелегко. Недавно вон я Лекура отыскал на планетке религиозных фанатиков. Неделю под огнем сидели — эти идиоты никак не могли взять в толк, что их оружие на нас не действует, и продолжали атаковать беспрерывно. Им вред причинять я не хотел, не виноваты они, что такие. Просто глупые, жестокие дети. Поэтому поставил защитный купол, дождался, пока Лекур в себя пришел, и увел его в замок.

— И часто так бывает? — поежилась девушка.

— Не слишком, слава Господу, — улыбнулся Дин. — Если планета достаточно развита, с разумными обычно можно договориться, они уже понимают слова, а не только кулак. Мы стараемся всегда возмещать нанесенный ущерб в десятикратном размере. Но самое лучшее, если Бард выпадет где-нибудь в безлюдном месте, тогда можно просто провести несколько дней на природе, ни с кем не встречаясь. Я...

Стены командного центра внезапно приобрели красный цвет и начали ритмично пульсировать. Одновременно по нервам Барда с ученицей ударил резкий ментообраз искина:

— Внимание! Ситуация класса А-Раан — красный уровень! Общая тревога по фронтальному сектору зоны контроля! Множественное досрочное выпадение контролирующих в реальность! Дежурным немедленно подготовиться к постоянному включению в Сеть!

— Господи! — выдохнул побелевший Дин, вскакивая. — А кто же выпавших искать будет?!

— Боюсь, никто, — ответил искин. — Пока. С центрального сегмента к нам отправляются все свободные на данный момент Барды. Из отпуска выдергивают всех, кто доступен. До их прибытия придется держаться.

— А сколько наших за это время погибнет? — закусил губу дежурный. — Кое-кто ведь в состоянии истощения выпадет. Особенно те, кто долго в Сети...

— Увы. Но закрыть прорехи сейчас важнее, иначе погибнет куда больше. И не только Бардов, но и обычных людей. Провалы расширяются.

— Ясно... — понурился Дин. — Ребятам помочь некому.

Он некоторое время о чем-то напряженно размышлял, а затем медленно повернулся к Эльке.

— Девочка... — Бард говорил почти неслышно. — Прошу тебя, попытайся найти хоть кого-нибудь...

— Я? — растерялась Элька. — Но я же еще не умею...

— Искин поможет. Закачай в мозг инфу по поиску, соединись в пульсирующем режиме с искинами ГИНа, без этого соединения в реальность не выходи, опасно. Оттуда тебя всегда прикроют. В любой вселенной.

— Я... я постараюсь... — еще растеряннее пролепетала девушка.

— Я в тебя верю! — улыбнулся Дин. — Принимай станцию, дежурная! А я пошел, полное включение занимает несколько часов. Начинай поиск.

Он провалился в пол. Оставшись в одиночестве, Элька замерла, пытаясь понять, что ей делать дальше. Никак не рассчитывала, что на нее свалится такая ответственность. Ну и как их искать, этих выпавших, скажите на милость? Ой, мама! Девушка едва не плакала от бессилия, понимая, что сейчас где-то там, далеко, умирают истощенные Барды. Кое-как успокоившись, она спросила:

— Искин, сколько выпавших в нашем сегменте?

— Восемь, — буркнул тот. — Но в коме только один, что уже проще. Приготовься к закачке информации. Установи мозговые инфоструктуры на ускоренное восприятие.

Элька поежилась, но послушно приказала информационным структурам мозга, вживленным Дином еще в первые дни ее пребывания в замке, перейти в ускоренный режим. Этот режим до сих пор пугал девушку, никак не могла приспособиться — редкостно неприятные ощущения. Искин протестировал связь и приступил к передаче. В глазах Эльки взорвался белый огонь, в ушах загремело, каждый нерв тела начал пульсировать и зудеть. Так зудеть, что хотелось драть его ногтями. Но девушка терпела, зная, что это скоро пройдет — не впервые подвергалась подобной процедуре.

— Готово! — заставил ее вздрогнуть образ искина. — Приступай к адаптации. Наиболее пострадавшего я обнаружил. Как ни странно, он выпал в открытом космосе. Не припомню такого случая.

— И что делать? — спросила Элька, запустив программу адаптации знаний.

— Повезло, в двадцати световых минутах от него находится корабль. Похоже, старатели. Обшаривают все астероиды подряд. Лучше всего договориться с ними. Переместить на астероид неподалеку артефакт какой-нибудь древней цивилизации мне не трудно, для них это будет лучшей платой.

— Значит, так и поступим! — решительно кивнула девушка, вставая. — Вызываю ГИН!

— ГИН слушает, — отозвался вскоре сухой голос. — Кто вы?

— Элифания, дочь Аринасия. Ученица Дина Стрейджера.

— Ваше имя есть в списках имеющих доступ.

— Приступаю к поиску выпавших из Сети. Прошу предоставить защиту и информационное обеспечение.

— Предоставлено. Связь в пульсирующем режиме.

Элька считала из памяти искина пакет информации о выпавшем в поясе астероидов Барде и находящемся неподалеку от него корабле старателей. Вздохнула, поежилась, взяла себя в руки и шагнула вперед, в голубоватое полотнище портала, вспыхнувшего перед ней.

На редкость неудачный рейс! Хигу Желтый Медведь зло рыкнул и оскалил свои немаленькие клыки, покосившись на напарника. Тот что-то отслеживал на голоэкранах курсового компа, мурлыча себе под нос глупую песенку. Многие удивлялись, что т'гаку<1> с человеком летают на одном корабле и не ссорятся. Дурачье! У этого человека есть одно ценное качество, которое окупает все неудобства пребывания с существом другой расы в замкнутом пространстве. Он удачлив. Однако в этом рейсе удача Кевину, похоже, изменила...

1. Т'гаку — раса медведеобразных разумных. Напоминают собой крупного шестилапого коала, но с куда более развитыми четырьмя передними конечностями.

— Как думаешь, Кеви, найдем хоть чего? — хмуро спросил Хигу.

— Откуда же мне знать, медведище? — обернулся к нему человек. — Похоже, здесь до нас кто-то порылся, ни хрена нет.

— Паскудство... — буркнул т'гаку.

"Ржавый Примус", корабль необычной пары старателей, был известен во всех уголках Аргума, и не брезговал никакой добычей. Ни редкими металлами, ни артефактами древних цивилизаций. Как ни странно, он редко возвращался из рейса с пустыми трюмами. Чаще всего Хигу с Кевином удавалось что-нибудь найти. Но они оба давно мечтали о крупном куше, а его все никак не выпадало. Обычно заработанного едва-едва хватало на ремонт корабля, топливо и прочие необходимые для нового рейса запасы. С каждым разом старатели забирались все дальше в неразведанные уголки космоса, все еще надеясь отыскать что-нибудь, что разом сделает их богачами.

В систему безымянного желтого карлика "Ржавый Примус" зашел по дороге домой — найти ничего не удалось, и старатели зло ворчали друг на друга. На всякий случай решили осмотреть астероидный пояс вокруг восьмой планеты этой никому не интересной системы, может, хоть несколько тонн дарлитовой руды отыскать получится, а то ведь совсем рейс вхолостую... Работа шла третий день, но ничего интересного Хигу с Кевином так и не нашли. Т'гаку злился все больше и больше, человек успокаивал его, хотя и сам втихомолку вздыхал, вспоминая состояние своего банковского счета. А дома ведь кредиторы поджидают...

— Приношу свои извинения за вторжение, господа! — заставил старателей вздрогнуть незнакомый звонкий голос.

Незнакомый голос?! В корабле, находящемся за много световых лет от ближайшей населенной планеты?! Кевин развернул кресло ко входу и ошалело замер — напротив стояла красивая черноволосая совсем еще юная девушка в обтягивающем комбинезоне телесного цвета. Наваждение? Галлюцинация? Но нет, широкие уши т'гаку свернулись в трубочки, что у его расы служило выражением сильного удивления. Значит, Желтый Медведь тоже видит гостью.

— Как ты сюда попала, самка?! — выдохнул, наконец, Хигу.

— Телепортировалась, уважаемый господин, — вежливо поклонилась девушка. — Я бы хотела зафрахтовать ваш корабль для небольшой, хорошо оплачиваемой работы.

— Телепортировалась?! — медленно встал Кевин, знавший, что опыты по перемещению живых организмов до сих пор не привели ни к каким результатам. Пересылаемый объект добирался до конечной точки в виде кучки протоплазмы. Мертвой протоплазмы.

— Я не принадлежу к вашему народу, — понимающе улыбнулась незнакомка. — Мы многое умеем, но далеко не все. Так что по поводу фрахта?

— На кой хрен тебе наше корыто, коли ты куда хошь прыгать можешь? — подозрительно проворчал Хигу, покосившись на онемевшего напарника.

— Нужна привязка, — пояснила девушка. — К кораблю можно привязаться, как к опорной точке, а к человеку — нет. Слишком маленький объект.

— Человеку? — вздернулись брови Кевина, все еще не верящему, что он не бредит.

— Да, — тяжело вздохнула гостья. — В двадцати световых минутах от вас в открытом космосе находится умирающий человек. Его еще можно спасти, но времени с каждым мгновением остается все меньше. Ваш корабль мы отсканировали, и я смогла переместиться сюда, чтобы просить о помощи. Мы оплатим ваши услуги, господа!

— Так бы сразу и сказали, что беда случилась, — недовольно буркнул Кевин, поворачиваясь к пульту. — А то — фрахт, фрахт. Координаты?

— Постой, парень! — поднял вторую левую лапу Хигу. — Ты говорила, самка, что оплатишь наши услуги?

— Да! — нетерпеливо бросила она. — Вы принадлежите к расе т'гаку?

— Точно.

— Значит, должны знать, что это.

Она подошла к Хигу и подала ему какую-то странную перекрученную фигурку золотистого цвета.

— Это аванс.

Аванс?! Это — аванс?! Какова же тогда плата? Т'гаку поднял от фигурки ошалевший взгляд и с трудом сглотнул слюну. То, что он держал сейчас в руках, стоило раз эдак в тысячу больше "Ржавого Примуса". Блок памяти, содержащий знания давно исчезнувшей расы Орох. Никто не знал даже, как они выглядели, изредка только находили кое-какие артефакты. Больше всего ценились именно такие вот золотистые фигурки, в которые древний народ на атомарном уровне записал массу информации. Вот только продать артефакт будет непросто — слишком дорого стоит, многие захотят получить его бесплатно, отправив нынешних владельцев на встречу с праотцами. Кто же способен за мелкую услугу отдать столь ценную вещь? У Хигу возникло одно нехорошее подозрение.

Кевин ввел в курсовой комп переданные девушкой координаты, и старый корабль изменил курс. Старатель с интересом поглядывал на напарника, не выпускающего из рук золотистую фигурку. Судя по тому, как вцепился, это что-то ценное. Но он помог бы и так — грех в космосе не прийти на помощь потерпевшему бедствие. Ни один пилот так не поступит, знает, что сам вполне может оказаться на месте бедняги. Но раз девица готова платить, то почему бы и не взять плату? Хоть чем-то этот неудачный рейс оправдать.

Добравшись до места, Кевин онемел. По курсу "Ржавого примуса" в открытом космосе завис обнаженный, очень худой человек. Но живой!!! Сканеры говорили о том с уверенностью. Да что это за чудеса такие? Как человек без скафандра мог выжить в вакууме?! Но выжил... Пилот долго тряс головой, ничего не понимая.

— Вы — Несущая Ответственность? — внезапно спросил вставший Хигу.

— Иногда нас называют и так, — наклонила голову девушка.

Желтый Медведь поклонился ей каким-то особым, церемониальным поклоном. Кевин удивился — насколько он знал, т'гаку таким образом кланялись только высшим жрецам своего культа.

— Возьмите, владычица! — протянул ей обратно фигурку Желтый Медведь. — Для меня будет величайшей честью оказать вам услугу!

— Это подарок, — улыбнулась девушка. — Благодарю вас!

Управляя роботом, захватившим манипуляторами потерпевшего, Кевин изумленно косился на напарника. Да когда это бывало, чтобы жадный т'гаку отказался от платы? Когда это бывало, чтобы он смотрел на человека, как на божество? Как он там говорил? Несущая Ответственность? Какую ответственность? Перед кем? Окончательно запутавшись, Кевин мысленно плюнул и занялся роботом. Осторожно завел его в шлюз, и вскоре потерпевший оказался внутри "Ржавого Примуса".

— Благодарю вас, господа! — низко поклонилась девушка, опустилась на колени перед дрожащим мелкой дрожью истощенным человеком и исчезла вместе с ним. Просто исчезла, будто ее здесь никогда и не было.

Кевин мрачно уставился на Желтого Медведя. Тот почему-то выглядел полностью счастливым, даже приплясывал от восторга.

— Это что было, массовая галлюцинация? — хмуро поинтересовался человек.

— А это что? — ткнул ему под нос золотистую фигурку т'гаку. — Галлюцинация? Ты хоть знаешь, сколько эта вещица стоит? Только как продавать — не знаю. Если кто услышит, что она у нас есть, нас вместе с "Ржавым Примусом" на километр в камень вобьют. Но это все мелочи!