— А кто она теперь?
— Пока наполовину человек, но совсем скоро превратиться в лару, дабы подарить владыке наследника.
— Подарить, значит, — в этот момент я поняла, как сильно ненавижу Ар'рцелиуса.
— Что тебя тревожит? — заинтересовалась моя собеседница.
Медленно покачала головой, не решаясь продолжать свои расспросы. К счастью, демоница разоткровенничалась сама:
— Даже если она тебя и знала кода-то, то сейчас не вспомнит. Хотя если бы вы были родственницами...— лара сделала паузу, а у меня сердце замерло, — вот если бы вы были родственницами, — повторила Эдгрейва, — то был бы шанс, что она обо всем вспомнит, но тогда у тебя начались бы проблемы...— сказано это было будто невзначай, но с явным подтекстом.
— Пойдем, я проголодалась! А заодно желаю посмотреть в бесстыжие очи одного из своих мужчин и узнать у него, когда мы отправимся наверх! — решительным шагом я направилась к выходу.
В коридоре нас дожидался Райт в сопровождении одного из мужей Эдгрейвы. Выглядел молодой огневик каким-то помятым и не выспавшимся. Впрочем, язвительности своей он не растерял и сходу осведомился:
— Ты одна ночевала?
— Разумеется, — гордо оповестила я.
— А...
— А глава Ведического Совета всего лишь проводил меня до комнаты!
— А...
— Занимайся своими делами, огневик! — отрезала я.
Ладов вдумчиво осмотрел меня с головы до ног и...промолчал, зато высказалась лара:
— А он и занимался! Целыми тремя делами сразу!
— Хвалю! — хлопнул парня по плечу дух противоречия.
Райт отчетливо покраснел, чего я за ним еще ни разу не замечала.
— Как думаешь, когда мы вернемся наверх? — маг догнал меня только на середине пути.
Пожала в ответ плечами, но он не угомонился:
— А где Даров?
Повторила свой предыдущий жест, но парень и теперь не успокоился:
— А ты вчера здорово отплясывала с тем демоном!
— Ты заметил? — съехидничала я.
— Это все заметили! — ядовито отозвался попутчик. — Особенно понравился твой танец Дарову!
— И? — мой голос звучал равнодушно.
— И я думал, что...
— Зря думал! — бросила я и отвернулась, показывая, что не желаю говорить на эту тему.
Все мои мысли занимала совсем другая проблема. Мне необходимо было срочно свидеться с матушкой, несмотря на все запреты и опасения. Я не могла позабыть ее холодный, лишенный воли взгляд, не могла допустить ее превращения в лару и собиралась спасти из когтистых лап высшего демона.
Отвлеклась от своих нерадостных дум только в трапезной. Такой же мрачной и непривлекательной, как и весь дворец. Свет струился сквозь круглые окна под самым потолком. Серо-зеленые стены с резными панелями темного дерева, оживляли только всполохи от многочисленных свечей. Кроваво-красная скатерть навевала не слишком приятные картины. Утварь на ней стояла золотая, инкрустированная самоцветами. Место во главе стола пустовало, а справа расположился глава Ведического Совета. Нас разместили рядом с ним. Громкий звон и все поднялись, склонились в приветственном поклоне, а уже потом вернулись на свои места.
Владыка о чем-то вполголоса спросил у Эферона, а я во все глаза рассматривала матушку. На ее золотом блюде лежал кусок едва поджаренного мяса, которое она умело нарезала. Кусок с моей собственной тарелки, довольно-таки прожаренный, застрял в моем горле. Чуть не поперхнулась.
— Вам нездоровится, ведунья? — послышался учтивый вопрос Ар'рцелиуса.
Взяла себя в руки, подняла взгляд и смело посмотрела в пугающие очи демона:
— Спешу сообщить вам, владыка, что у меня превосходное самочувствие!
— А вот мне так не показалось, — выразительно произнес он.
Мой ответ опередили слова Дарова:
— Боюсь, что это я повинен в плохом самочувствии моей попутчицы, владыка.
— Забавно, — Ар'рцелиус по-прежнему смотрел только на меня, а его жена вдруг вскинула голову.
Это жест не остался не замеченным. 'Я спасу тебя, матушка!' — мысленно пообещала ей я, а вслух молвила, ядовито улыбнувшись Эферону:
— Мы обсудим наш с вами спор, господин Даров, сразу, как вернемся домой.
— Какой именно спор, милая Снежа? — донельзя иронично полюбопытствовал он, намекая на утренний разговор.
— О том, кем вы являетесь на самом деле, глава Совета!
— Всенепременно! — громко сообщил он и одними губами, только для меня, прибавил. — Ягодка...
Пропустила это мимо ушей и демонстративно повернулась к Райту. Парень спокойно ел свой завтрак, ни на кого не обращая внимания. Пришлось и мне вернуться к содержимому своего блюда.
Поднимаясь из-за стола, владыка промолвил:
— Дорогие гости, предлагаю вам прогуляться по городу, а с тобой, Рон, мы продолжим наш вчерашний разговор, который ты так неожиданно прервал!
Даров согласно кивнул и поглядел на нас с Ладовым:
— Отдыхайте пока, а вечером нас поднимут наверх.
Мы с Райтом единодушно и равнодушно покивали. По Асодару мне прогуливаться было совсем ни к чему, поэтому я упросила Эдгрейву показать мне дворец. С нами отправился молодой огневик, а также два мужа демоницы.
Резиденция владыки Подземья была просто огромной. Я потеряла счет всем этим петляющим коридорам, просторным залам, богато украшенным гостевым покоям, крытым галереям, множеству переходов, винтовых лестниц с ажурными позолоченными перилами. Кругом сверкала мрачная роскошь и пугающее людской взор великолепие. Незаметно от остальных я призвала воздушную стихию и попросила ее указать мне проход к покоям владычицы. Никем не видимый воздух плавно потек по укромным уголкам твердыни тьмы, а уже через полчаса он вернулся и сообщил мне нужные сведения.
Сославшись на усталость, я попросила Эдгрейву проводить меня до опочивальни. Демоница нахмурилась, но просьбу исполнила. Только у самых дверей лара остановила меня и прозорливо поинтересовалась:
— Снеженика, ты чего задумала?
— Я? — вполне искренне удивилась.
— Мы чувствуем людей, и я ощущаю твое сумасшедшее сердцебиение и взволнованное дыхание!
— Это все от того, что я злюсь на Рона, — быстро сочинила я.
Эдгрейва не сводила с меня испытующего взора, который я выдержала, попрощалась с демоницей и вошла в комнату.
Здесь, прежде всего, перевела дыхание. Внезапный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть, сердце готово было выскочить из груди, а волновалась я так последний раз пятнадцать лет назад во время поступления в Высшую Ведическую Школу.
Чуть приоткрыла дверь и показательно зевнула. На пороге обнаружился Райт, нервно переминающийся с ноги на ногу. Вопросительно взглянула на него:
— Что-то произошло?
— Э...нет. Я просто поговорить с тобой хотел. Можно?
Разочарованно простонала, разумеется, мысленно и пригласила парня пройти внутрь комнаты. Ладов пару раз обошел вокруг ковра, устроился в кресле у камина и выдал:
— Что ты собираешься делать с Даровым?
Обескураженно нахмурилась:
— Собираюсь для начала посовещаться с тетушкой...— прищурилась. — Погоди-ка! Ты когда понял, что Даров маг?
— Сразу...
— И ты молчал?!
— Огневики своих не выдают!
— И теперь ты волнуешься за судьбу соотечественника?
Райт бросил на меня мимолетный взгляд, значения которому я определить не смогла. Вроде бы меня пожалели, а вроде и нет.
— Ма-аг! — угрожающе протянула я.
Он вскочил и опять пробежался вокруг ковра.
— Райт! — поймала парня за руку и пытливо всмотрелась в его зеленые глаза.
Огневик раздраженно притопнул ногой, подарил мне угрюмый взгляд и как-то неопределенно ответил:
— Это только мои подозрения...причем основанные лишь на... — он умолк и с досадой прикусил губу.
— На чем? — теперь мной овладело любопытство.
— На простой игре слов, — нехотя признался блондин, и я озадаченно покосилась на него.
— Ай! — еще больше разнервничался он. — Глупости все это!
— Ра-айт! — возопила я.
— Глупости, — повторил маг убежденно и повернулся к двери. — Пойду я!
У порога он оглянулся и уверенно высказался:
— Даров к тебе неравнодушен! — подумал секунду и загадочно закончил. — Воспользуйся этим и не упускай свой шанс! Вдруг это все изменит!
— Ра-йт! — требовательно крикнула я, но маг уже сбежал, прикрыв за собой дверь.
— Ладно! — вслух сказала сама себе и занялась более важной проблемой.
Пара глубоких вдохов, дабы унять взволнованное дыхание, взмах руками, и серая невзрачная мышка побежала по малиновому ковру. Мышиные норки были и во дворце владыки Подземья.
Мне на помощь пришла воздушная стихия. Лаз оказался узким, пыльным и сплошь затянутым паутиной, а еще он изгибался и вел в темные тупики, заполненные шелестящими звуками и неприятными запахами.
Маленькие мышиные лапки с коготками резво бежали по холодным камням. Воздушная стихия вела меня, не позволяя заплутать во тьме.
Очередной поворот, короткая перебежка, и я влетела в освещенную многочисленными свечами комнату. Матушка обнаружилась перед зеркалом, а две лары расчесывали ее великолепные шелковистые волосы. Если бы мыши умели плакать, то я бы сейчас всплакнула. Маменька, как же я скучала по тебе!
— Госпожа, вы превосходно выглядите! Ваш супруг сегодня не устоит во время обряда! — льстиво проговорила одна из демониц.
— Буду в это верить! — несколько надменно отозвалась та, которую еще три года назад звали не Зиалея, а Мильяра.
Я прошмыгнула и спряталась за большой напольной вазой, стоящей в самом углу. В ней находились какие-то серые цветы на черном, словно закопченном, стебле.
Принялась усердно молить богиню о помощи, но потом вспомнила, что в Подземье властвовал совершенно другой, неведомый мне, бог.
Негромкий стук в дверь, и в комнату вошли двое мужчин. Демоницы склонились в нижайшем поклоне. Обоих пришедших я знала, но что поразило меня больше всего, так это выражение неописуемого восторга и беспредельной нежности, возникшее на лице матушки, как только она взглянула на высшего демона. Я настолько опешила, что забылась и высунула мышиную мордочку из-за вазы.
Ар'рцелиус громким щелчком пальцев отправил прислужниц прочь. Как гром среди ясного неба прозвучали для меня его последующие слова:
— Любовь моя, закрой глаза, потому что я знаю, как сильно ты боишься мышей.
Сердце тревожно застучало в моей груди, и я юркнула обратно за спасительную вазу, успев расслышать ласковый голос маменьки:
— Милый, мышей я, и вправду, боюсь, но прошу тебя, сделай все быстро, ибо мне жаль бедного зверька.
Крик замер на моих губах, я попятилась к самой стене.
— Рон! — повелительный возглас Ар'рцелиуса.
И задумчивый ответ мага:
— Предлагаешь испепелить без суда и следствия?
Тонкие лапки затряслись, острые зубки начали выбивать нервную дробь, и маленький зверек храбро сиганул прочь, надеясь на очередную милость богини.
Краем глаза мне удалось заметить, что за мной следом скакнул огромный черный кот. Передо мной то и дело мелькали молнии, но я упрямо мчалась к спасительной норке.
Все же мне повезло, я успела заскочить в узкий лаз, только порыв воздуха сообщил мне, что кот едва не схватил мышь своей когтистой лапой.
Как ветер я пролетела по темному, пыльному лазу, ведомая одной из стихий. Вбежала в свою комнату и принялась лихорадочно снимать с себя грязное платье. Как назло в дверь тут же постучали. Платье было пинком откинуто под кровать. 'Воздух, миленький. Помоги мне еще раз!' — мысленно взмолилась я, покусывая губы, чтобы они выглядели припухшими, словно ото сна.
Воздух сдул с моих волос паутину и пыль, растрепал, как нужно, пепельные прядки.
Стук усилился — в дверь громыхало минимум два кулака. Я залезла под одеяло, укутавшись в него по самую макушку, втайне надеясь, что пришедшие, кем бы они ни были, решат, будто гостья спит, и уйдут. Хотя этот грохот мог бы поднять и мертвого!
Миг и в комнате заискрил, завибрировал воздух, являя моему испуганному взору разъяренного и несколько изменившегося (не в лучшую сторону) владыку, протягивающего ко мне чешуйчатые когтистые руки.
Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я скатилась с противоположной стороны кровати, ухитрившись стянуть за собой и одеяло, прикрывая им свое полуобнаженное тело.
Высший демон в мгновение ока материализовался около меня и угрожающе прошипел:
— Глупос-сти вс-сегда накас-зуемы, ведунья!
Я всерьез решила, что больше никогда не увижу белый свет, глядя в клубящуюся тьму его глаз, изредка разрываемую огненными клинками миниатюрных молний. Зажмурилась, готовясь к смерти, но воздух вновь завибрировал, заставляя меня распахнуть очи и в изумлении узреть вставшего между мной и Ар'рцелиусом слегка изменившегося Рона.
Оторопело моргая, я приметила шипы на его плечах и локтях, а также полоски чешуи, обрамляющей тыльные стороны рук, виски и части щек.
— Уйди! — прорычал владыка Подземья.
Даров рыкнул ему в ответ что-то на незнакомом мне языке. Слова эти оказали на высшего демона прямо-таки волшебное действие. Он остолбенел и недоверчиво что-то переспросил мага все на той же непонятной мне речи.
Казалось, что воздух вокруг воинственно настроенных мужчин так сильно раскалился — еще вот-вот загорится.
Они рычали что-то на незнакомом языке, а я сидела на полу совершенно растерянная, только все крепче прижимала одело к своему телу.
Наконец, владыка сделал шаг назад, а Рон, не оборачиваясь, протянул мне руку с отросшими светлыми когтями, которую я незамедлительно приняла.
Поднялась на ноги и тотчас спряталась за широкую спину изменившегося огневика.
— Ведунья, — Ар'рцелиус сверлил меня тяжелым взглядом, — вы знали мою жену в ее наземной жизни?
Я смотрела в пугающие глаза принявшего второй облик демона и, подумав, кивнула, все еще цепляясь за сильную руку Эферона.
— Кем была Зиалея для вас? — темные глаза со вспышками молний стремились проникнуть в самую суть моей души.
— Ее имя Мильяра! — гордо вскинула подбородок, показывая, что сдаваться я не собираюсь.
Даров с силой сжал мои пальцы своей рукой, как бы предупреждая.
— Кем была Зиалея для вас? — очи высшего демона вытянулись к вискам, и в их глубине разгорелся настоящий пожар.
Мой защитник напрягся еще больше. Выглядывая из-за его плеча и не отводя яростного взора от владыки Подземья, я призналась:
— Мильяра моя матушка!
Эферон быстро оглянулся на меня, а Ар'рцелиус опасно сжал руки в кулаки. Длинные острые когти насквозь прошли через демоническую плоть, и с рук закапали капли темной крови.
— Она моя жена! — сквозь стиснутые зубы сообщил подземец.
— И моя матушка! — рискованно напомнила я.
Грозный рык Ар'рцелиуса прокатился по комнате, и Даров ответил ему, одновременно заключая меня в свои объятия. Огонь окутал нас, сжигая одеяло, за которое я все еще держалась, но не травмируя меня саму. Жар охватил все мое тело, защищая от чего-то более страшного, бьющегося в огненный щит с глухим звуком.
Я, дрожа каждой клеточкой, сильнее прижалась к Дарову, спрятала лицо на его груди, ощущая властные руки, впечатывающие меня в разгоряченное мужское тело.