Культивируй. Умри. Начни сначала

:И только создав Золотое Ядро — хотя иногда и пораньше — ты понимаешь, что вместо нормальной культивации у тебя никуда не годные ошмётки. Как раз в тот момент, когда старшие упоминают, что в теле человека есть и тринадцатый меридиан, который следовало открыть до перехода на стадию Накопления Ци.:

:Скрытый меридиан?!:

:Да. Не двенадцать меридианов, а тринадцать. Помнишь, ты спрашивал про трещины в основании? Именно так можно их избежать и создать нормальное Золотое Ядро, а не тот огрызок, что вышел у меня! И ведь я всё имел, всё, корни, талант, был на хорошем счету в секте Священного Лотоса, мне дали отличную технику культивации, даже алхимическую практику — но тринадцатым меридианом делиться не стали! Я до сих пор не понимаю, почему меня сочли недостойным. Это не было главной причиной, почему я обратился к демоничеству, но "одной из" точно стало.:

:Учитель Ляо, — может быть, всё-таки, мне удастся... — а мне вы расскажете про скрытый меридиан?:

Хохот. Не издевательский, нет. Сяо Ляо действительно счёл мои слова смешными.

:Тебе? Ни в коем случае, парень! Если ты узнаешь, где расположен тринадцатый меридиан, то не сможешь даже подступиться к прорыву на Накопление Ци, пока его не откроешь. А ты его не откроешь. Ты хорош, но даже близко не настолько хорош. Открыть тринадцатый меридиан сложнее, чем первые двенадцать вместе взятых. Ну и потом, даже у местных недоучек это вызовет кучу вопросов, и, вдобавок, абсолютно никак не поможет с корнями.:

Ладно. Нужно уже перестать мечтать о несбыточном. Один раз мне "повезло" с талантом и телосложением, второй — с Сяо Ляо, который сдержал обещание не есть мою душу "сразу". Больше чудес ожидать не приходится.

:Простите, Учитель.:

:Не, парень, я просто не ожидал такой реакции от неумёхи, так-то она понятна. Я остановился на Золотом Ядре, да? Счастливчики и просто талантливые люди вроде меня, прорвавшиеся на эту стадию, начинают постепенно заполнять его Ци. С пустым Золотым Ядром ты проживёшь до шестисот лет, с заполненным вполне можешь дотянуть и до тысячи.:

:Ого!:

:Да, впечатляет. Впрочем, это никак не отменяет гонки со временем. Один из двадцати создавших Золотое Ядро переходит на стадию Пробуждения Души, на которой находился и я до своей безвременной и, предполагаю, временной гибели. Срок жизни культиваторов на этой стадии составляет от двух до трёх тысяч лет.:

:Мне сложно это представить...:

:Парень, поверь: прожив тысячу лет, ты понимаешь, что это не так-то много. Дальше я рассказываю уже не о своём опыте, хотя про следующую стадию слышал немало. Один из двадцати культиваторов, пробудивших свою душу, переходит на стадию Поисков Дао. На ней уже нет никаких более мелких этапов, и все такие культиваторы живут по пять тысяч лет. Да ты и не культивируешь там толком, а ищешь свой путь, Дао, чтобы двигаться дальше. Я слышал, что это одна из самых горьких и трудных стадий, стадия, лежащая перед вторым великим пределом. Ведь лишь один из тысячи Ищущих Дао по-настоящему его Постигает. Я слышал, что в поисках своего Дао культиваторы зачастую идут на отчаянные и совершенно безумные шаги. Не знаю, правда это или нет. Но соотношение — один на тысячу — верно.:

:Значит, Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения...:

:Да. Монструозно могущественный культиватор. Недаром есть поговорка "Создавший Золотое Ядро раздавит десяток не создавших, Постигший Дао — сотню Ищущих". Часть про Золотое Ядро верна, про Постигших Дао — понятия не имею. Я видел подобного культиватора лишь раз в жизни, на торжественной церемонии, когда он ненадолго вышел из закрытой культивации.:

:Они всё ещё продолжают культивировать?!:

:А как же иначе? Гонку со временем никто не отменял. Я не знаю, сколько живут Постигшие Дао. На основании хроник предполагаю, что около десяти тысяч лет, но могу ошибаться. Но да, даже они не бессмертны. Один из двадцати Постигших Дао переходит на стадию Отделения Духа. Я смутно предполагаю, в чём она заключается, очень и очень смутно. И один из двадцати Отделивших Дух — кстати, я всегда думал, как не повезло этим парням, застрять так близко от конечной цели... Правда, ходят слухи, что у культиваторов на этой стадии весьма вольные отношения со смертью.:

Учитель замолчал. На целую минуту. Я не смел торопить, ведь он и так рассказал столь многое, так что урок наверняка окончен... Но нет, он продолжил.

:Да, один из двадцати Отделивших Дух становится Последним Паломником. На этой стадии он подходит к третьему великому пределу — хотя его можно назвать и "последним". Он получает право совершить паломничество к Южным Краесветным горам, взойти на вершину — и Вознестись.:

От незнакомого слова веет чем-то... непредставимым.

:"Вознестись?":

:Да. Перейти в иной мир, на иную стадию существования. Обрести истинное бессмертие. Никто не знает, куда и как. Никто не представляет, что ждёт культиваторов там, в ином мире, на ином плане существования. Никто ни разу не получал вестей с той стороны. Но Паломники всё равно идут и идут. Лишь одному из тысячи удаётся взойти на вершину Южных Краесветных гор — Северных тоже, полагаю, но с наших континентов туда никто не ходит, слишком далеко — и вознестись. В среднем это удаётся одному культиватору раз в тысячу лет, да.:

:Подождите, Учитель, я не понимаю: если вестей "с той стороны" нет, то как можно судить об успешном вознесении и о "раз в тысячу лет"?:

:Ооо, поверь мне, парень: ты Вознесение ни за что не пропустишь. Ни ты, ни любой другой человек во всём мире. Это очень, очень заметно и очевидно. И нет, объяснять не буду. Повезёт — увидишь. Нет — значит, нет.:

:Но почему Последнее Паломничество настолько опасно?:

:Ха, Паломников там не ждут ни испытания культивации, ни поиски непостижимого Дао, ни что-то более изощрённое. Да им даже не обязательно быть на стадии Последнего Паломничества, чтобы попробовать. Любой может попытаться совершить восхождение, даже ты, если, конечно, доберёшься, хе-хе. Там всего-то нужно пройти по горам, в которых водятся монстры. Сильные монстры. Очень сильные монстры.:

:Учитель, но ведь культиваторы на этой стадии должны быть безумно сильны...:

:Верно, ученичок, верно: безумно сильны. А монстры — ещё сильнее. Они даже более опасны, чем те, что в океанах водятся.:

:А в океанах водятся монстры?:

:А ты как думал, почему сообщения между континентами настолько редки и дороги? Нет, если ты постиг Дао, то можешь попытаться... но без всяких гарантий. Обычно между континентами летают на колоссальных летающих кораблях, парящих на высоте двухсот ли над землёй. Но такие корабли безумно дороги и в постройке, и в перелётах, так что их могут позволить себе только самые богатые континенты, и даже тогда они летают раз в несколько лет.:

:А почему бы не взлететь на Краесветные горы на таком корабле?:

:И как только до этого никто не додумался, а?! Во-первых, там, в отличие от океанов, и летающие монстры вполне на такую высоту поднимаются. Во-вторых, летающие корабли поднимаются на двести ли, а высота Краесветных гор в десять раз выше. Точнее, высота внешней цепи Краесветных гор в десять раз выше: что там внутри, не знает никто. Так что вот так, парень. Бессчётное множество восьмилетних мальчиков по всему миру каждый год начинает культивацию. Вознесение случается лишь раз в тысячу лет.:

:А почему бы культиваторам ходить в это Паломничество не в одиночку, а группами?:

:Так большинство так и ходит, насколько я слышал. Иногда это помогает. Чаще — нет.:

Обдумываю сказанное.

:Скажите, Учитель... а к какой стадии принадлежит Вечный император Ци Шихуанди?:

Смех. На этот раз — весёлый.

:Стадии Вечных Императоров, конечно же! Знаешь, как полностью звучит та поговорка? "Создавший Золотое Ядро раздавит десяток не создавших, Постигший Дао — сотню Ищущих, но даже сто тысяч Паломников не поцарапают Вечного Императора". Может, это преувеличение, может — нет. Но судя по тому, что Ци Шихуанди правит дольше пяти миллионов лет, какая-то доля правды в этом есть.:

Это... это действительно сложно представить.

:Но... но как он обрёл такую силу?:

:О, это великолепный вопрос, которым задаются многие культиваторы, включая меня. Так уж и быть, я дам тебе ответ: понятия не имею. Никто не знает, как становятся Вечными Императорами. Некоторые считают, что это происходит в результате Последнего Паломничества, но цифры, вроде, не сходятся.:

:В смысле — разве Вечный Император Ци Шихуанди не один?:

:Нет конечно! Не знаю, сколько всего в мире Вечных Императоров, но как минимум двое куда ближе к нашему континенту правят, чем Вечный Император Ци Шихуанди. Точнее, так было в моё время, но я сильно сомневаюсь, что за сто двадцать тысяч лет что-то изменилось. Они же Вечные, хе-хе. Единственные культиваторы, которым не нужно гнаться за временем. Это Вечная Императрица Ци Шемаха, которая правит суперконтинентом Шемаха, и Вечная Императрица Ци Семирамида, которая правит суперконтинентом Бабилония.:

:Но — Вечные Императрицы?:

:Как видишь, да. Нет, я тоже понятия не имею, как женщины смогли стать Вечными Императрицами. Но, как видишь, стали.:

:А они слабее, чем Ци Шихуанди?:

:Ни в одной хронике не сказано о том, что Вечный Император и Вечные Императрицы когда-либо воевали. Так что "сильнее"? Не знаю. "Могущественнее"? Однозначно. Власть Вечных Императриц распространяется на несколько десятков близлежащих континентов. Сколькими правит Вечный Император Ци Шихуанди, доподлинно неизвестно, мы слишком далеко от великого суперконтинента Му. Полагаю, гораздо большим количеством. Преимущества великого суперконтинента.:

После небольшой паузы Сяо Ляо добавляет:

:Как-то так, парень, как то так. Я поднялся довольно высоко по лестнице культивации, но мне ещё многое предстоит пройти. Главное, не зазнаваться и помнить, что всегда есть рыбка покрупнее. Самоуверенность — это медленный и коварный убийца:

Если учителю ещё "предстоит пройти", то я, очевидно, так и останусь в самом низу до самой своей смерти (и сильно сомневаюсь, что её придётся ждать восемьдесят лет). Но всё равно, картина, нарисованная учителем Ляо, завораживает. Я никогда не смогу вскарабкаться на лестницу культивации, но возможность окинуть её мысленным взглядом, от подножия до самых вершин...

Мне повезло с учителем. Я помню по уточнение насчёт "сразу", хорошо помню... но всё равно — повезло.

* * *

{Тренировка к 12 годам, 6d45 + 2: 118. Меридиан пяти чувств на 18/110}

{Открыт меридиан сердца, +1d6 к боевым броскам (в общей сложности +10d6), +5 лет к продолжительности жизни}

{Ли Лун завершает тренировки молодого бойца в атаке (+10 к броскам атаки) и тренировки новобранца в защите (+5 к броскам защиты)}

Строго-настрого велев младшему брату погулять во дворе, захожу в его с Цао комнату.

Какие у неё загнанные глаза... неудивительно. Уже вечер.

Экзамен — завтра.

— Цао... — как я могу объяснить ей что-то, в чём и сам не уверен? — Выпей это. Пожалуйста.

Протягиваю чашку, которую я достал из кольца перед тем, как пройти в дверь. В ней на донышке болтается вода, совсем мало, буквально на один глоток. Сестра берёт чашку, аккуратно.

— Это... яд, да?

Ну вот что я должен ей ответить, а? Особенно когда сам в этом не уверен.

— Да. Это яд, — говорю почти правду. А может, и не "почти".

:Парень, если она сейчас это выльет, то виноват будешь ты и только ты.:

Сестра ещё раз взглянула на чашку, слабо улыбнулась, поднесла ко рту и выпила одним залпом.

— Горько...

— Сильно? — спрашиваю, лишь бы что-то спросить.

Сестра ещё раз сглатывает.

— Нет, прошло уже...

Что же мне ещё ей сказать... Не знаю. Молчу. Стою как болван.

Сестра тоже молчит. Спрашивает:

— Лун... расскажи мне что-нибудь. Пожалуйста.

— Но что?..

— Что хочешь.

Присаживаюсь на кровать рядом с ней. Приобнимаю. И начинаю рассказывать. Что-то из разговоров с учителем беру, что-то сам придумываю.

Про Вечную Императрицу Ци Семирамиду, правящую на суперконтиненте Бабилония. Про великие и победоносные битвы Бхарата с ордами западных варваров. Про летающие корабли в небесах и смертоносных кракенов в водах. Про бесконечно далёкие и неимоверно высокие Южные Краесветные горы и про столь же высокие, но ещё более далёкие Северные. Про прекрасную, могущественную и справедливую секту Священного Лотоса...

— А чем она справедлива?

— Эм... ну... на её землях победители экзаменов убивают кого-то из семьи побеждённого, а не из своей собственной!

— Да, хотела бы я родиться в тех замечательных местах...

Рассказываю, пока Цао не начинает хлопать глазами и отчаянно зевать.

— Спать хочется...

— Это нормально. Спи.

Укладываю её в постель. Сестрёнка на прощание сжимает мою ладонь.

— Брааатик. Спааа... си...

— Не за что, Цао. Прости меня. Я пытался.

Но она уже не слышит. Девичья ладошка разжимается, дыхание замедляется. Некоторое время сжимаю всё равно. Отпускаю.

:Спасибо вам, Учитель Ляо. Даже если это не сработает...:

:Парень. Повторяю в восемьдесят седьмой раз. Я не могу гарантировать, что здешние адепты не разорвут её на части, чтобы убедиться, что она мертва. Я не могу гарантировать, что они не сделают это позже, когда она оживёт. Я признаю, что даже на стадии Накопления Ци ученик алхимика или же просто внимательный и прилежный культиватор могут понять, что произошло. Но я могу с абсолютной уверенностью гарантировать, что сварил зелье правильно, и что никто из здешних недоучек не распознает эффекты зелья ложной смерти.:

Зелье ложной смерти. Да. Именно то зелье, что мы — в смысле, Учитель Ляо — готовили два года.

Благодаря моим талантам в культивации деньги в семье водились. Когда я начал ластиться к отцу с просьбами "когда попаду в секту, я хочу стать великим алхимиком, мне надо начать тренироваться уже сейчас", он, вероятно решил, что я просто играюсь. Но, тем не менее, денег дал. Немного, но мне и этого хватило.

Реагенты для зелья, к счастью, были дёшевы, и нужны были в очень малых количествах. Тем не менее, у приезжих торговцев их зачастую не было, приходилось просить, чтобы их привезли из города. Учитывая, что расстояния были большими, а травы и камешки — не особо нужными, процесс шёл медленно, и даже задаток не всегда помогал. Тем более сколько там того задатка...

Тем не менее, три месяца назад мне удалось достать последний необходимый ингредиент. Ну хоть об их сохранности беспокоиться не приходилось — кольцо это обеспечивало.

После этого выяснилось, что Сяо Ляо может брать под контроль моё тело (не пожирая при этом мою душу — важное уточнение). Да, ненадолго и с большими перерывами, но всё же. Очень необычное ощущение, когда твоё тело двигается грациозно и точно, а ты даже глазами пошевелить не можешь... Мне стоило больших усилий не бороться с этим (по словам Учителя, "это серьёзно бы всё осложнило"). Готовить зелье пришлось в три захода, с перерывами в неделю и больше. В первый Учитель Ляо начертил углём на полу подвала сложную диаграмму. Во второй он подготовил котелок и дрова (они тоже много чего значили, их тоже пришлось отбирать долго, буквально по веточке. Ну хоть без покупок обошлось).