Жизнь номер раз

Карта опять изменилась. Центр её приблизился. Стала чётко видна граница с перепаханной полосой земли, ограниченной столбами. Ясно обозначилась даже полоска колючей проволоки, намотанной в несколько рядов, над серым, безлюдным пространством нейтральной территории. За колючкой изображение теряло чёткость. Огромный, неровных очертаний район, закрытый вечными облаками и клубящимся понизу туманом.

— Все вы знаете — а кто не знает, сейчас самое время узнать — что такое нейтральная территория. Некоторые из вас только родились, когда случился День Всеобщей Катастрофы. Его ещё называют большой песец.

Игроки переглянулись. Про большой песец знали все.

— Наш мир давно стоял на грани войны. Государства бренчали оружием, население угнетали инфляция и нестабильность. Мрачные предчувствия терзали всех. Что-то должно было случиться. Однажды мир проснулся и не узнал себя. Небо затянула серая мгла. Земля содрогалась: то ли от землетрясений, то ли от взрывов, и никто не мог сказать, что случилось. Связь прервалась, и никто не знал, что происходит на других континентах. Даже между городами информация проходила только по кабелям и проводной связи. Спутники, все как один, прекратили работу.

— Это он сейчас даёт вводную к игре, или всё взаправду? — тихонько спросил кентавр рядом с Челом.

— Это задание, дурила, — отозвался тролль. — Не мешай.

— Системы коммуникации, к которым все привыкли, перестали существовать. Радиосвязь доходила с чудовищными помехами, и толку от неё было немного. В результате общение между странами практически прекратилось. Но самое главное — потерпели крах системы военного противостояния. Плотная мгла, которая нависла над Землёй, отказавшие спутники, отсутствие наземной связи — всё это было как снег на голову для военных. Ни о каких бомбёжках уже не могло быть и речи. Самолёты пытались взлетать, но система навигации выдавала такие кренделя, что после ряда катастроф попытки полётов пришлось прекратить. Осталась только система малой авиации, примитивной, действующей над самой землёй.

Голос человека-крокодила отчётливо звучал в гулкой тишине парадного зала. Карта лежала на столе, подмигивая красными огоньками взрывов — это извергались миниатюрные вулканы и разрушались города.

— Мало того, сотрясения земли вызвали лавинообразный эффект. Разрушения строений, взрывы на заводах, складах боеприпасов, изменение ландшафта... То, что осталось, уже мало напоминало прежнюю землю. Большинство из вас даже не знает, как она выглядела до того страшного дня. Сейчас это жалкие остатки той растительной и природной роскоши, что были прежде. Мы вынуждены выживать, экономя на всём, и в первую очередь на энергетических ресурсах и продовольствии.

Огоньки вулканов потухли, затихли и потемнели пожары. Карта будто подёрнулась пеплом.

— Сырьевая база — самое больное место в нашей экономике. Не только в нашей, но и всех, о которых нам известно. Продовольствие мы худо-бедно научились производить. Теплицы, синтезаторы... К сожалению, большинство заводов осталось в нейтральной зоне. Нам катастрофически не хватает цветных металлов. Дорогие станки выходят из строя, техника ломается, и нам нечем её заменить. Знаете, сколько стоит титановый имплантат для инвалида? Сколько людей могло бы сейчас работать, а не сидеть на пособии от государства? И эта проблема нарастает, как снежный ком. Если учесть продолжительность жизни, нам всем придётся несладко уже в ближайшие годы. Если ничего не изменится.

Человек-крокодил повёл рукой над картой:

— Такова вводная. А теперь о самом задании. Вы видите участок нейтральной земли, указанный красным. Он расположен между нашей южной границей, и северной границей соседнего государства. Немного дальше к востоку он соприкасается с пустынной землёй, формально принадлежащей третьему государству. Восточный участок практически не охраняется, но состояние земель здесь таково, что они не нуждаются в охране. Ваша группа будет переброшена к нашей южной границе, вот сюда.

Маленький красный огонёк загорелся возле линии проволочных заграждений.

— Вы пройдёте вглубь нейтральной территории. Маршрут будет вам выдан на месте. Ваша задача: найти на заданной территории объект. Это бывший завод по производству уникального оборудования, в том числе промышленных роботов. При заводе был оборудован склад. Во время катастрофы там находилось много техники, готовой к отправке. Кроме того, по нашим сведениям, на склад предприятия как раз перед катастрофой поступил большой груз металла, и прочих необходимых для производства материалов. Вы найдёте этот склад. Не надо объяснять, как важно обладание запасами редких металлов и точной техники. Сделайте это, и ваша награда превзойдёт всё, что вы можете себе представить.

Игроки переглянулись. Красная точка на карте призывно подмигивала. Там, за километрами перепаханной земли и колючей проволоки, скрывалась смертельно опасная, но желанная цель.

— Круто, — произнёс наконец один из них, лопоухий гоблин. — Когда приступаем?

Человек во главе стола скупо улыбнулся. Встал, оправил ключ на цепи, и коротко ответил:

— Вы приступаете прямо сейчас.

* * *

Мать Елены поправила ворот белой блузки. Посмотрела в зеркало. Из глубины отражения зеркальной комнаты на неё смотрела внимательным взглядом женщина — ещё молодая и совсем не урод. Женщина улыбнулась, показав ровные белые зубы.

— Хороша, — сказал одобрительно низким вибрирующим голосом. Она любила говорить с собой — наедине, когда никто не слышит. — Ты хороша, подруга.

Она провела ладонями по груди, по талии, расправила неприметную складку на ткани. Начальник уже ушёл, и сколько их было, этих начальников! Не один, так другой, не другой, так третий... главное, возможность оплачивать свою жизнь. Белые дорогие блузки, горячую ванну, хороший обед и тёплую квартиру. Своя рубашка ближе к телу. А ещё лучше, когда она из дорогого полотна.

— Разговариваешь сама с собой? — раздался голос. Она вздрогнула и обернулась. В полутьме коридора стоял, прислонившись к косяку и смотрел на неё призрак человека. Его можно было принять за тень, чуть более плотную, чем тени по углам.

Мать Елены подняла ладонь к горлу, попыталась сглотнуть. Наконец пробормотала растерянно:

— Ты? Как ты здесь... Как... Ты же умер...

Человек-призрак отделился от косяка, легко прошёл по комнате, уселся в мягкое кресло у круглого стола, похлопал рукой по подлокотнику:

— Угу. А ты и рада? Да ты не стой, садись, в ногах правды нет.

Женщина подошла, опустилась на стул. Глубоко вздохнула, оправила ворот. Сказала уже спокойнее:

— Не неси ерунду. Ты пропал, мне сказали, что умер. Что было делать?

— Ложиться под первого встречного? — предположил человек.

— Заткнись! — зарычала она. — Ты скотина! Я осталась одна, девчонкой без родни, без средств! Не смей, понял?!

— Дочка от кого? — деловито спросил незваный гость.

Она привстала на стуле, зашипев, хлопнула по столу:

— Моя дочь. Моя. Неважно, от кого.

— Я просто спросил, — миролюбиво отозвался мужчина. — Может, я помочь хочу.

— Держись от неё подальше, — напряжённо выговорила женщина. — У неё своя жизнь. Лучше ей тебя не знать. Посмотри на себя, мы разные. Разные.

Мужчина усмехнулся. Мать Елены смотрела на него в упор, жёстко сжимая губы, но он видел, что она дрожит.

— Ладно, вот и поговорили. Не провожай, сам уйду, — он легко поднялся из кресла. — У меня всё в порядке, рана не беспокоит. Спасибо, что спросила.

У двери обернулся и сказал со смешком:

— Я её видел. Кровь не вода. Привет папику, Тильди.

Она зарычала и бросила в него вазой. Зазвенели осколки стекла, упал на пол смятый цветок.

— Проклятье, — сказала она закрывшейся двери, глядя на лужицу воды от цветка. — Проклятье. Не вода.

* * *

Техник Игорёк, в миру Игорь Мизинов, толкнул дверь своей квартиры. Дверь глухо шмякнула о стену. Техник бросил на пол сумку и пошлёпал на кухню. Бросил на стол купленный в магазине сендвич и плюхнулся на табурет. Невезуха, вот невезуха. Работодатели, все как сговорились, требовали рекомендаций с места работы. С последнего места.

Игорёк мрачно подумал, что оно и правда может стать последним. Как будто менеджеры по подбору персонала нюхом чуяли запах гари и огня. Огня, в котором сгорел офис фирмы, сгорел вместе с людьми. С шефом Семёнычем, игроками и кучей дорогостоящего оборудования. Хорошо хоть Стас, старый друг, подкинул временную работёнку. Не бог весть что, но пока и это сгодится. Оплатить квартиру, пожрать в дешёвой кафешке и выйти в сеть, хоть на часок.

Он поставил чайник и стал ждать, пока согреется вода. Если не заплатить сегодня за жильё, завтра управляющий отрубит всё: свет, тепло, воду... Что за жизнь. Чтобы он, Игорь, хоть раз ещё подписался на такое, да ни за что на свете! А как распинался тот гад, как обещал... "Работёнка непыльная, всего-то делов, кнопки нажимать"... Ага, кнопки. Одно за другим, и вот ты уже делаешь то, на что не подписывался, и сидишь по уши в дерьме.

— Дерьмо! — вслух сказал техник и повернулся, чтобы выключить чайник.

Что-то мягко ударило его по голове. Он вдруг обнаружил, что лежит на полу и не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Может только моргать глазами.

Какой-то человек — Игорёк вспомнил, что так и не закрыл дверь в квартиру — переступил через него, мягко ступая, прошёлся по кухне.

Стукнул выключенный чайник, звякнула чашка. Человек что-то делал, шуршал невидимым пакетом, а в воздухе запахло химией и спиртом.

Потом незнакомец наклонился над техником, задрал ему штанину и зачем-то стянул с ноги носок. Игорёк почувствовал укол между пальцами и замычал, пытаясь отодвинуться. Не вышло. Гад, вот гад! Отпустите, нет, нет...

Он увидел лицо человека, тот повернулся и теперь смотрел ему в глаза. Смотрел близко, спокойно, как на подопытную мошку. Техник попытался что-то сказать, но губы не слушались. А потом лицо человека начало расплываться перед ним, и Игорьку стало всё равно.

Глава 27

Человек-крокодил поднёс ключ к губам и коротко дунул. Раздался свист, и парадный зал исчез. Исчезли высокие стены, огромная люстра, возвышение трона, сам трон вместе с бархатным балдахином. Вместо этого возникла серая, бетонная коробка склада. До потолка здесь громоздились ящики и коробки. Металлические шкафы с навесными замками стояли вдоль стен, их дверцы сыто лоснились от неживого света потолочных ламп.

Игроки тесной кучкой стояли посреди склада, на бетонном полу, в лишённом окон помещении, и недоверчиво озирались. Переход от фэнтезийного антуража к современному был слишком неожиданным.

— Сюда. Прошу сюда! — раздался голос, и они пошли на него.

Игроки прошли в глубину склада, где вдоль стены, в бетонных нишах, стояли новенькие экзоскелеты.

— Это нам? — нервно заржал один из кентавров, оглядывая свои копыта. — Я в эту сбрую не влезу!

— Подходите сюда, — за длинным столом-верстаком стоял человек. Он отшагнул от стола навстречу игрокам, и они увидели, что одна нога у него отрезана по колено. Ниже, не прикрытый закатанной штаниной, красовался металлический протез, обутый в разношенную кроссовку. На глазах человека — очевидно, это был кладовщик — сидели выпуклые, как у лягушки, окуляры. Наверное, и глаза у него тоже были не в порядке.

— Прошу каждого подойти и получить свой комплект, — кладовщик повёл рукой.

На столе внушительными кучками были разложены оружие и боеприпасы. Рядом лежало снаряжение.

Чел подошёл к столу. Оружие впечатляло. Такое же, что он использовал, будучи безымянным игроком под случайным номером, только лучше. Он увидел отличный автомат, лёгкий, с внушительным магазином, и незнакомым, но явно лучшим в своём роде прицелом. Набор гранат, ножей и прочих штуковин, греющих сердце штурмовика. Рядом с ручным пулемётом лежала снайперская винтовка, от вида которой у него ёкнуло внутри. Когда-то, в прошлой жизни, вернее, игре, он предпочитал снайперку всем остальным видам оружия. Сейчас перед ним лежала мечта. Как метла "Молния" для одного мальчика-волшебника в детской книжке, как его там...

— Вы издеваетесь? — завизжал кентавр. Он держал в руке конское седло. — Я вам лошадь, что ли?

— Ты конь в пальто, — буркнул тролль, и все засмеялись. Кентавр в сердцах бросил седло на бетонный пол.

— Не беспокойтесь, — кладовщик подошёл, поднял с пола седло и спокойно приладил на спину негодующего кентавра. — Всё предусмотрено. Никто не заставляет вас носить на себе дополнительный груз. Только в случае необходимости.

— Необходимости? Какой ещё необходимости?! — снова взвизгнул кентавр, но кладовщик уже затянул ремни у него на боку и закрепил пряжку.

— Вы не на прогулку идёте. Раненых переносить умеете?

Все замолчали и дружно посмотрели на кентавра. Тот под пристальными взглядами игроков смущённо притих и позволил закрепить на себе остальную сбрую.

Кладовщик переходил от одного к другому игроку и помогал разобраться с амуницией. Тролли закрепили на себе перевязи и пояса, увешанные гранатами, как ёлки — ёлочными игрушками. У каждого за плечом повис пулемёт устрашающего вида. За другим плечом троллям закрепили по базуке. Хрум, прежде чем повесить на себя гранатомёт, дурашливо прицелился и сказал "Бам!" На него замахали руками.

Гоблин ощупывал когтистыми ручонками противопехотную мину и счастливо улыбался. Его зелёные уши дрожали от возбуждения. Специальный шлем с окуляром на одном глазу — для военного инженера — поблескивал выпуклым зелёным стеклом на уродливой голове.

— Моя пре-елесть, — пропел он тонким голоском. — Дайте две!

— Не толкайтесь, всем хватит, — успокоил кладовщик. — Комплектуемся по полной.

Чел затянул последний ремешок, оглядел себя и легко попрыгал на месте. Всё сидело идеально, будто для него сделано. Впрочем, чему удивляться — фигуры у игроков, хотя и разные, но наверняка стандартные. Всё давно подогнано и подсчитано.

Наверху что-то прошелестело, повеяло холодным ветром. Он поднял взгляд к потолку. Между светильниками, один из которых подмигивал неровным огоньком, (видимо, контакт был плохой), кружились призраки.

— А эти что здесь делают? — спросил Боевой_Гнус.

Он поднял винтовку и прицелился. Ударил выстрел, гоблин, стоящий рядом с Гнусом, зашипел и затряс ушами.

Призрачный хоровод рассыпался, от разбитого светильника со звоном полетели осколки стекла.

— Ты офигел?! — крикнул гоблин, потирая уши. — Я чуть не оглох из-за тебя!

— А чего они... — ухмыльнулся Боевой_Гнус, опуская винтовку.

— Попрошу не стрелять в помещении, — сурово сказал кладовщик. — Скажите спасибо, что здесь не предусмотрено рикошета. Следующий, кто попытается применить оружие, будет отстранён. Вместе с членами его команды. Запомните — ниже вас в списке осталось много игроков с отличными показателями. Возможно, им просто не повезло в последнем отборочном туре. Ещё никого не поздно заменить.

Все притихли. Тролль из команды Боевого_Гнуса поднял широкую ладонь и отвесил тому здоровый шлепок по спине. Гнус злобно оскалился, но промолчал.