La vicomtesse: Livre 1

Maudite soit cette pudeur féminine qui m'a été inculquée dès l'enfance et qu'on m'a forgée au monastère, et qui vient de me coûter la vie ! Quand ma robe a glissé de mon épaule, me dévoilant partiellement, j'ai paniqué un instant. Un bref instant, certes, mais suffisant pour que l'insolent prenne la fuite. Je me suis dit : peu importe que l'ennemi m'ait vue nue, si c'est la dernière chose qu'il voit de sa misérable existence ! Mais comment me défaire de cette habitude ? Comment ne plus paniquer quand je me retrouve sans robe ? Je ne sais pas, mais j'espère bien trouver la solution.

Le lendemain, le propriétaire de la bijouterie est venu me voir et m'a proposé de racheter la bague.

" Cette fois-ci, la bague m'a été apportée par le même chevalier dont vous avez parlé, madame. Voulez-vous la racheter maintenant ? Je suis même prêt à vous la vendre un peu moins cher que la dernière fois. "

J'ai racheté la bague et j'ai rappelé au bijoutier l'existence des boucles d'oreilles : s'il les lui avait vendues, il devait me les proposer en premier. C'est ce que nous avons convenu.

Personne ne me reconnut, déguisée en Katie, et j'assistai à la revue des troupes. Mon Olivier était fin prêt, tout comme le Gascon. Tant pis. Je prie Dieu pour que mon Olivier ne meure pas.

L'armée se mit en route pour assiéger La Rochelle . Il était temps pour moi aussi de quitter Paris et de retourner à Londres, d'autant plus que Richelieu m'avait remis des lettres de Leurs Majestés. Mais auparavant, je souhaitais encore visiter mes propriétés, héritées de ma grand-mère.

Sur un grand domaine du sud, non loin de Marseille, hérité de ma grand-mère, je fus appelé pour la première fois à rendre justice en tant que seigneur de ces terres. Je fis pendre l'intendant. Et non pas parce qu'il m'avait volé. Un tel larcin mérite une compensation financière, non la potence. Il fut pendu parce que, outre le vol, il était un buveur invétéré du bon vin du sud produit sur ce domaine. Et, ivre, il battait sa femme et ses enfants. Deux jours seulement avant mon arrivée, il avait battu sa plus jeune fille et sa femme, qui avait tenté de protéger le bébé, si violemment qu'elles en moururent. Leur fille aînée, une jeune fille d'une quinzaine d'années, elle-même couverte de bleus, me le raconta.

L'exécution eut lieu sur la place du village, en face de l'église, et le curé du village me soutint. Les paysans se réjouirent de ce spectacle inhabituel et du fait que la justice ait triomphé, ne serait-ce qu'un instant. Mais la question d'un nouvel intendant se posa.

" Mademoiselle, savez-vous lire et écrire ? " ai-je demandé à Jeanne, la fille du gérant.

" Oui, Votre Grâce, et le comptage aussi. Grand-père me l'a appris. Je tiens la comptabilité à la place de mon père depuis longtemps. Exactement comme me l'a dit Grand-père."

" Votre grand-père était directeur ?"

" Non, seulement l'assistant, le directeur était comme ça ... Mais c'était le grand-père qui gérait tout, et ceux-là seulement..."

" Où est votre grand-père maintenant ?"

" Chez lui, il a du mal à marcher, mais il a les idées claires."

" Parfait ! Tu seras donc la nouvelle maîtresse pendant mon absence ! Et Papi te l'expliquera si tu ne le sais pas déjà ! Je ne réclamerai pas les arriérés à tout le monde. Et cette année, tout le monde est exonéré d'impôts. Mais l'année prochaine, chacun paiera tout ce qu'il doit !"

"Oh, votre grâce, vous ne le regretterez pas !"

Tout mon peuple était ravi de cette nouvelle.

J'étais sur le point de terminer mon procès ici, mais une femme pleine de vie d'une trentaine d'années, voire plus jeune, s'est avancée ; les paysannes perdent vite leur beauté naturelle.

"Votre Grâce, vous seule pouvez nous aider !" et elle tomba à genoux.

" Alors, lève-toi et dis-moi ce qui s'est passé ? Ton mari te bat aussi ?"

" Non, mais que dites-vous, Dieu m'en préserve ! Je n'ai pas de mari, il a disparu sans laisser de traces il y a deux ans !"

" Et que voulez-vous ? Je ne le chercherai pas !"

" Dieu vous garde de chercher cet imbécile ! Je veux me remarier, et j'ai déjà un fiancé !"

" Eh bien, attendez le moment venu et mariez-vous !"

" Nous ne pouvons plus attendre, Votre Grâce ! " s'écria un paysan, d'un certain âge mais encore très robuste, émergeant de la foule.

"Ah, je comprends, je comprends ... Alors , très bien, je prendrai le péché sur mon âme et réduirai votre peine. Si votre prêtre n'y voit pas d'inconvénient."

" Je ne le ferai pas, Votre Grâce ! " lança le prêtre. " Ce sont des gens respectables, pieux, et ils gèrent leurs affaires honnêtement ; il est donc judicieux de les aider. "

"Qu'il en soit ainsi ! Père, préparez les papiers nécessaires, je les signerai. Et pour vous, mes enfants, une semaine de pénitence et de jeûne strict ! Récitez le Te Deum cent fois, deux fois par jour . Puis mariez — vous , que Dieu vous bénisse et vous réconforte ! Et voici un autre cadeau de ma part."

C'est très agréable quand tout peut se résoudre à l'amiable.

En Angleterre, peu après mon arrivée, j'ai rencontré mon amie Catherine, duchesse de Buckingham. En janvier 1627, elle connut le plus terrible chagrin qu'une femme puisse endurer : la mort de son jeune fils. À l'époque, je pensais que Catherine serait à jamais plongée dans la mélancolie. Mais je la trouve aujourd'hui, sinon joyeuse, du moins pleine de vie et d'activité.

" Je suis heureux de te revoir, et heureux à nouveau."

" Oui, le Seigneur a donné, le Seigneur a repris... et je vis dans l'espérance d'une vie nouvelle..."

" Attendez-vous un autre bébé ? Et de qui..."

" Bien sûr, c'est mon bien-aimé, pas ce maudit duc ! Mon bien-aimé m'assure que nous serons bientôt réunis. Et j'espère que cette fois-ci ce sera le cas, et très bientôt. "

Ah, si seulement je n'avais pas écouté Richelieu il y a deux ans, mon amie serait bien mieux lotie aujourd'hui ! Il semblerait que je doive l'aider, si l'occasion se présente, bien sûr ! Je ne chercherai pas Villiers moi-même ! Et je me fiche des ordres de Richelieu. Ni d'Anne d'Autriche ! Qu'elle se débrouille toute seule ! Et si un scandale éclate et que Louis divorce, qu'il en soit ainsi ! La France aura une nouvelle reine, et bientôt le Dauphin !

Nous avons parcouru les couloirs de Whitehall en bavardant de choses et d'autres, des appartements de la Reine à ceux de Catherine.

" Voulez-vous que je vous montre quelque chose de très intéressant ? J'espère que cela vous plaira..."

" Oui, qu'est-ce que c'est ? Et qu'est-ce que je suis censé aimer, exactement ?"

" Allons-y, ce n"est pas loin ", et Katherine s"engagea résolument dans un autre couloir.

" Regardez ! Regardez attentivement !"

Au début, je ne comprenais pas ce que mon ami voulait. Les murs de cette pièce, comme ceux de nombreuses autres pièces et couloirs, étaient couverts de peintures représentant une grande variété de sujets. Mais les plus courantes étaient des peintures de dieux et de déesses grecs et romains.

" Regardez ce couple, ces Vénus et Adonis ! " Katherine désigna l'un des tableaux.

" Qu'a-t-elle de si spécial ?"

" Spécial ? Vous ne comprenez pas ? Alors regardez de plus près, d'ici, de là où je me trouve, la ressemblance est peut-être plus évidente."

J'ai regardé de plus près et j'ai compris ce que Catherine voulait dire ! J'ai reconnu Leurs Majestés dans ce couple pratiquement nu !

" C'est eux ???"

" Oui, ce sont exactement eux !"

" Ont-ils posé eux-mêmes pour l'artiste ?"

" Comment puis-je vous le dire ?..." — Katherine hésita.

" Racontez-moi comment c'était..."

" En général, oui, ils se sont positionnés."

" Oui ??? Comment le sais-tu ?"

" Oui, d'ici ! Regardez ce tableau ! " s'exclama Katherine en désignant une peinture représentant des nymphes se baignant sur l'autre mur de la pièce.

J'ai regardé de plus près, hmm...

" Est-ce vous, Sa Majesté, et les dames d'honneur, Joanna et Margaret, avec Camilla ?"

" Oui, vous avez tout compris ! L'artiste a seulement légèrement modifié nos visages, mais il n'est pas difficile de nous reconnaître, n'est-ce pas ?"

" Oui... Mais pourquoi ???"

"Parce que tôt ou tard, nous vieillirons et deviendrons laids. Mais ces tableaux, où nous paraissons si beaux, survivront aux siècles !"

" Pourquoi pas simplement un portrait, en robe ?"

" Ces portraits existent bel et bien, mais qui nous reconnaîtra dans quelques décennies ? Les petits-enfants, et peut-être même les enfants, les relégueront au grenier. J'ai moi-même retrouvé des portraits de mes ancêtres chez moi, et mon père était incapable de se souvenir de qui était qui... "

" Tu as probablement raison ... Mais je ne sais pas..."

" Mais vous pouvez facilement le découvrir ", a ri Katherine.

" Comment ça?"

" Rejoignez notre compagnie ! Nous avons plusieurs histoires encore inédites. Par exemple, " Les Trois Grâces " ! Moi, vous et Lucy ! Qu'en pensez-vous ?"

Finalement, Katherine et Lucy m'ont convaincue ! Au début, je me sentais terriblement mal à l'aise et honteuse, mais je me suis souvenue de cette soirée fatidique où ce maudit Gascon avait déchiré ma robe. Maintenant, je ne paniquerai plus pour une broutille pareille !

Sous les soins constants de la Maîtresse de la Cour de Sa Majesté, plusieurs mois, presque une année entière, s'écoulèrent sans qu'on s'en aperçoive.

Aujourd'hui, 21 juillet 1628, j'ai reçu une lettre de Richelieu, dans laquelle il me demande de venir d'urgence aux alentours de La Rochelle , car il a besoin de discuter avec moi d'une affaire tout à fait confidentielle qui ne peut être confiée ni au papier ni à un messager, même le plus fiable, tel que le comte de Rochefort, par exemple .

Ce ne fut pas chose facile : à cause de cette satanée guerre, les navires reliant l"Angleterre à la France ne faisaient plus voile ; les capitaines prétendaient faire route vers la Hollande ou les Flandres. Mais une somme conséquente de pistoles finit par convaincre l"un d"eux, qui me conduisit dans une crique isolée près de La Rochelle et accepta de m"y attendre deux jours. Comme convenu, je m"arrêtai à l"auberge du Pigeonnier Rouge et patientai.

Cet après-midi-là, un groupe important de soldats de différents régiments de l'armée française se rassembla dans cette taverne, et comme toujours avec les hommes ivres , une rixe monstrueuse éclata pour un rien. La bagarre se calma rapidement, les principaux fauteurs de troubles furent emmenés, blessés ou morts, et le soir venu, il ne restait plus personne dans la taverne, sauf moi.

Finalement, au crépuscule, j'entendis le cliquetis des sabots de plusieurs chevaux. Je jetai un coup d'œil par la fenêtre, à travers le volet entrouvert, et là, il était là, Richelieu, avec sa suite de gardes et de mousquetaires. À ma grande surprise, je reconnus mon propre mari parmi les mousquetaires ! Eh bien, peut-être qu'après tant d'années de séparation, nous pourrions nous rencontrer et avoir une conversation à cœur ouvert ?

À une dizaine de pas de la porte, le cardinal fit signe à son compagnon et aux trois mousquetaires de s'arrêter. Un cheval sellé était attaché au poteau d'attelage devant l'auberge ; le cardinal frappa trois fois à la porte, comme d'habitude.

Un homme enveloppé dans un manteau sortit aussitôt de l'auberge, échangea quelques brèves phrases avec le cardinal, monta à cheval et galopa sur la route de Surgères, qui menait également à Paris.

" Approchez, messieurs ", dit le cardinal. " Vous m"avez dit la vérité, messieurs les mousquetaires ", dit-il aux trois amis, " et, autant que cela dépende de moi, notre rencontre d"aujourd"hui vous sera profitable. En attendant, suivez-moi. "

Le cardinal descendit de cheval, les mousquetaires firent de même, le cardinal jeta les rênes à son écuyer ; les trois mousquetaires attachèrent leurs chevaux au poteau d'attelage.

L"aubergiste se tenait sur le seuil ; pour lui, le cardinal n"était qu"un officier venu dîner ou voir une dame.

" Avez-vous une pièce en bas où ces messieurs pourraient m"attendre et se réchauffer près de la cheminée ? " demanda le cardinal.

L'aubergiste ouvrit la porte d'une grande pièce où, tout récemment, une belle et grande cheminée avait été installée à la place du vieux poêle miteux .

" Celui-ci ", dit-il.

" Très bien ", dit le cardinal. " Entrez donc, messieurs, et veuillez patienter ; je ne vous retiendrai pas plus d"une demi-heure. "

Tandis que les trois mousquetaires entraient dans la pièce au rez-de-chaussée, le cardinal monta rapidement l'escalier sans poser d'autres questions. Il connaissait visiblement le chemin par cœur.

" Écoutez, ma dame, " dit le cardinal dès que j'ouvris la porte de ma chambre, " c'est une affaire importante. Asseyez-vous ici, et parlons-en. "

" Je vous écoute, Votre Éminence, avec la plus grande attention ", dit-il. " Mais je vous prie de vous dépêcher . Je ne peux pas tarder. Un petit navire, avec un équipage et un capitaine anglais, m"attend près de l"embouchure de la Charente, au fort de la Pointe. Il lèvera l"ancre demain matin. Et je dois partir pour là-bas ce soir même. "