Первая тень

Услышав голос жены и увидев её всё ещё прекрасное лицо, Райнок опешил и решил спрятаться, уверенный, что его чудовищный облик вызовет у неё отвращение. Но она поймала его прежде, чем он успел скрыться, и крикнула, что любит его, каким бы он ни был. В подтверждение своих слов она подошла к нему и поцеловала прямо в губы.

И в этот момент он снова принял свой прежний облик благородного короля Антона Чиджена. Так и вышло, что эта пара прожила долгую и счастливую жизнь, у них было много верных сыновей и дочерей, и они мудро правили до самой смерти.

Империи Вечной Пустоты

Многоликие и чудовищные, эти невидимые ужасы той эпохи выползали из камня, корней и плоти. Эти мрачные годы были известны как Эпоха Скорби, и многие расы горько сожалели о том, что поддались на уловку Архитекторов. Теперь, когда последствия их выбора дали о себе знать, связь с Целестиалами ощущалась особенно остро, ведь эти существа были не только защитниками, но и хранителями, а также ключом к жизненной силе обитателей галактики. Несмотря на победы, одержанные в Эмпирейских войнах, за ними последовал разрушительный потоп, который захлестнул некогда яркие миры, превратив их в арену отвратительного, омерзительного предательства и кровопролития. В этом водовороте страданий старение и смерть распространялись со скоростью лесного пожара, который ничто не могло остановить или потушить.

Живое энергетическое поле галактики кричало от боли: "Смерть в своем кровавом караване пришла на наши поля, в наши моря и небеса, неся за собой агонию и скорбь. Равновесие жизни пошатнулось на краю бездны, грозя поглотить нас всех, ибо остатки трусливой воли дорого нам обходятся".

А война, этот самый гнилой плод, и ее спутник прогресс довели многих до безумия, включая тех древних Элементалей, которые обитают в сердцах планет и лун, ныне загрязненных и разграбленных, и которые не могли не отреагировать хаосом на погружение галактики в хаос. Из-за того, что они были доведены до дисбаланса, хрупкая взаимосвязь жизни начала разрушаться, и, поскольку ее место должна была занять другая, рожденная в борьбе, парадигма хищник-жертва возникла наряду с болезнями из-за появления микробов, вирусов, паразитов и патогенных микроорганизмов, что привело к еще большей гибели людей, чем зубы, когти и оружие врага. Продовольствия и ресурсов также стало не хватать, и по мере того, как народы стремились сами править вместо своих покинутых вождей, общее качество жизни снижалось.

Предтечи использовали свой дар для выращивания, совместного использования и распределения продуктов питания, а также

для лечения многих болезней, которые начали размножаться и распространяться. Но Целителей было немного, а космос был огромен. И чего никто не мог исправить, так это разрушенных связей между мирами и внутри них; не все было так просто с разделением между вражескими и союзными нациями, поскольку несколько враждующих рас перешли на другую сторону, в то время как многие были настроены против своих союзников и даже самих себя.

Немногие вернулись с войн, а из тех, кто вернулся, многие были сломлены.

Вину возложили в основном на старшее поколение, и общество в спешном порядке перестраивалось по новым лекалам, что позволило амбициозным и озлобленным людям занять руководящие посты.

Культурная ткань, уникальная для каждой расы, но основанная на принципах гармонии и сострадания, была разорвана на части из-за расколов, страха и вражды, которые изменили культурную динамику, сделав понятие мира неуловимым и иллюзорным. Этот период получил название "Тёмные времена".

После ущерба, нанесённого нитокрисами, возникла необходимость в сельскохозяйственных мирах, но по мере того, как правительства всё больше увлекались промышленностью и технологиями, эта необходимость стала ещё более насущной. По мере того как на смену старым методам приходили новые, появились барристеры, солиситоры, кредиторы, администраторы и судьи, а также торговцы, агенты, клерки и брокеры, а вместе с ними — множество экономических и политических систем. Первые основывались на различных ценных ресурсах, в том числе топливе и драгоценных металлах, и по мере того, как планеты становились частью более крупных сообществ, пытавшихся объединиться под разными знаменами, они переходили на использование межгалактических кредитных валют, которые вскоре стали использоваться различными правителями, губернаторами, магнатами и коалициями, извлекавшими выгоду из своего положения и доверия, оказанного им, чтобы делать то, что, по их мнению, было лучше для людей, которым они якобы служили.

Наступила эпоха политиков, корпораций и преступных группировок, и зачастую их было сложно отличить друг от друга. Величественные империи, которые когда-то простирались по всему небосводу, связанные узами дружбы, уступили место своенравным бюрократическим системам, жадным до власти военачальникам и алчным правительствам, которые считали, что земли, моря и звёзды принадлежат им и они могут распоряжаться ими по своему усмотрению, а то и вовсе их уничтожить. Многие из распространившихся при них культурных норм были основаны на человеческой модели или разработаны в соответствии с дьявольскими шаблонами, распространяемыми Теневым советом, что, по сути, одно и то же.

Хотя Перворождённые пытались законодательно регулировать вопросы права и справедливости, многие из молодых рас провозгласили независимость от них, и Старшие расы не возражали, поскольку не хотели вступать с ними в конфликт. Тем не менее они создали межгалактический Трибунал правосудия (или Межгалактический трибунал), который осуществлял надзор за многочисленными межпланетными трибуналами, отправлявшими патрули и охотников за головами ловить и арестовывать всех, кто нарушал основные законы галактики.

Они также основали тюремные миры на Долфирме, Десевро, Деструктоне, Наркаде, Сорбо, Атате, Зетакроне Альфа, Теселене, Энтре, Фиорине 161, Меккаре VII и Терране Раа, хотя эти миры сильно отличались от тех, что появились позже, и были предназначены для реабилитации, а не для наказания или простого лишения свободы, хотя последний метод применялся в отношении особо опасных, невменяемых и рецидивирующих преступников. Для самых опасных из них Перворожденные создали небольшие карманные измерения во Внутреннем космосе, где те не могли причинить никому вреда. Не все последовали их примеру, и различные независимые сектора создали собственные места заключения и методы наказания.

По всей галактике появились разнообразные межвидовые правоохранительные органы, и хотя некоторые из них существовали только для обслуживания правящего класса, большинство было нацелено на поддержание мира, равенства и беспристрастного правосудия. За прошедшие тысячелетия появились Галактические миротворцы, блюстители закона, полицейская служба, Сидеральные ударные войска, планетарная полиция, космическая полиция, стражи порядка, патрули, непобедимые, галактические рейнджеры, маршалы, эфирный корпус, Бюро межгалактической правоохранительной деятельности, Бесконечная стража, звёздные шерифы, Космический легион и Межзвёздный патруль.

ЛЮДИ ЛЖИ

Более коварными, чем все армии и чары Врага, были чумные и колдовские идеологии, которые начали распространяться в то время. Они были искусно вплетены в прагматичные политические, экономические и культурные системы, которые на первый взгляд не казались чем-то плохим, но на самом деле поддерживали эксплуататорские идеологии и иерархическую гегемонию. Хотя Змеиный народ добился успеха в распространении этих идеологий среди рас, которые ранее восстали против Целестиалов, Совет Теней оказался хитрее в вопросах коммерции, государственного управления, религии, науки, досуга и права — шести межгалактических институтов, которые стали основой Системы Доминирования. Эти принципы были систематизированы и внедрены с помощью агентов, которые занимали влиятельные посты в органах власти, правительствах, средствах массовой коммуникации, вооруженных силах и образовательных учреждениях по всей галактике и получили возможность распространять, защищать и продвигать эти идеологии в любых их проявлениях, поскольку все они преследовали одну и ту же цель — заменить истины Целестиалов противоположным нарративом, который романтизировал и мифологизировал авторитаризм, эксплуатацию, материализм, милитаризм и представления о превосходстве:

о превосходстве сильных, одних групп над другими, правящего класса над управляемыми массами, а также легитимизировал насилие как средство доминирования и искупления.

Поскольку высокая культура Перворожденных была отвергнута как непрактичная, а каждый мир пытался найти свой собственный моральный кодекс, эти коварные философские течения и системы распространялись и укоренялись с помощью новых иерархий. Некоторые из них относительно безобидно внедрялись в сознание тех, кому их с детства преподносили как нечто само собой разумеющееся, и массы даже не задумывались подвергать сомнению то, что общество считало непреложными истинами. То, что система господства была расколота и сменилась различными и даже конкурирующими идеологиями, к чему постепенно или спонтанно пришли педагоги и элиты, само по себе не было препятствием для их фундаментально пагубного характера. На самом деле, такая эволюция была ожидаема. Тем не менее, руководящая рука всегда присутствовала в политической и культурной сферах, вплоть до образования Галактической Республики.

Таким образом, многие мифы о сотворении мира в галактике возникли под влиянием Теневого Совета, специально разработанные различными расами для людей, которые презирали и позже забыли истории, рассказанные им задолго до этого их родительскими расами, заменив их сказками, которые не основывались на их моральных принципах.

По большому счету, пагубные последствия этих новых нравов были осознаны не сразу, но были исключения. На Кадме кадмийцы разошлись

во мнениях о том, какие источники пищи допустимы. Северные племена считали варварством употреблять в пищу молоссов, которые были благородными и священными существами. Южные племена считали жестоким употреблять в пищу пилаксов, которые были их домашними животными. После многолетнего конфликта, так и не сумев прийти к соглашению, они обратились к далекой западной нации оррананцев — расе, похожей на ракообразных, которая пришла с Иллатуриона, но не проявляла по отношению к ним никакой агрессии. Было решено положиться на решение оррананского монарха, короля Крифта. Терпеливо выслушав обе стороны, задав уместные вопросы и выждав некоторое время, прежде чем огласить свое решение, он вернулся к ним и сказал: "Вы оба правы... и оба неправы. Действительно, жестоко и варварски убивать и поедать тех, кто благороден и дружелюбен, — а поскольку ваши народы не отличаются ни тем, ни другим, вы все станете нашей пищей!" Так проблема была решена: оррананцы заключили оба племени в клетки и стали разводить их, и наконец они объединились. Так продолжалось до времен Ксима Деспота, который счел оррананскую практику отвратительной и истребил их.

Еще более прямой путь к Врагу лежал через мистические культы и оккультные искусства "Пути левой руки", которые привлекали молодых и озлобленных людей. В сфере религии и развлечений нинусгидзиды щедро разбавляли свою метафизику и распущенность бунтарскими торжествами в честь похоти, власти и насилия — не просто как необходимого зла для защиты и расширения империи, а как самоценного удовольствия.

Однако иногда они заходили слишком далеко, и народ восставал против них. Так произошло с династией Каши Мер. После того как цивилизация Сета была практически уничтожена, династия Каши Мер расширила сферу своего влияния. Вскоре они заняли бы все важные государственные посты на Паксе, если бы двое их младших сыновей, Брок и Алек, не проявили неосторожность в своих порочных наклонностях, что привело к ужасной гибели нескольких молодых мужчин и женщин из влиятельных семей. Если бы они ограничивались жестокими расправами над бедняками, это замяли бы, как делали уже много лет, но убийство богатой молодежи — совсем другое дело. Разразился скандал, в ходе которого вскрылись такие вопиющие факты разврата, что никакие деньги не смогли бы их скрыть. Попытки семьи переложить вину на своих политических оппонентов не увенчались успехом, а их непристойные заявления были высмеяны и отвергнуты.

Утечка видеозаписей ночных похождений Брока и Алека, снятых на их личные голографические камеры, кровавых ритуалов и других шокирующих сцен заворожила Паксиан. По мере появления новых улик вскрывались все более распространенные извращения, практиковавшиеся взрослыми членами семьи. Несмотря на то, что на судебных процессах их признали невиновными, было хорошо известно, что судьи получили взятку — довольно распространенная практика, но на этот раз она привела к тому, что семья утратила престиж в глазах других представителей элиты. Из-за этого руководители, администраторы, менеджеры и директора компаний и активов Каши Мер были вынуждены покинуть Пакс — к радости граждан, которые предпочли бы увидеть их на виселице. В системе Феллим, на безымянной планете, которую они назвали Каши, они восстановили свой бизнес вдали от посторонних глаз. Другие ветви семьи, не желавшие носить запятнанное имя Каши, разорвали с ними все связи и основали компании на других планетах под другими названиями.

Династия Каши Мер была ослаблена, но не уничтожена. Годы спустя, не испытывая на себе влияния морали и брезгливости общественности, Каши стал местом встреч богатых и знаменитых, которые приезжали на ежегодные семинары для укрепления финансовых связей, принятия законов и политики, а также заключения союзов. В эксклюзивном убежище, известном как Роща иконоборцев, те, кто был очарован слухами о каббалистических знаниях, прошли через серию испытаний и отвратительных обрядов, чтобы укрепить свою преданность Морскому Своду, который продолжал оказывать влияние на богатых аристократов Центральных миров. Но даже Каши Мер со временем стали считать себя септиками и отвратительными существами и изо всех сил старались изменить свой образ жизни.

В этом и других примерах видно, что свет все еще сиял над мерцающим морем, ибо, несмотря на пагубное влияние тьмы, добродетель не была полностью уничтожена, и сияние истины не могло быть полностью поглощено, ибо те, кто жил во тьме, лишенный чувств и зрения, часто сражались между собой сами или давили слишком сильно, напоминая осужденным массам, почему тьме следует противостоять. И всегда была благосклонная рука, которая направляла их.

ЗАБЛУДШИЕ ДУШИ В ОДИНОЧЕСТВЕ СРЕДИ ЗВЁЗД

Галактика находилась в осаде ужасающих сил Древних, и несколько Старших Рас приложили все усилия, чтобы защитить себя. Некоторые из этих попыток оказались настолько провальными, что привели к гибели целого народа.

Деммеониты когда-то были выдающейся расой, но теперь они сожалели о своих действиях во время войны. Они приютили каниданцев и поделились с ними технологией гипердвигателя, но никакая благотворительность не могла избавить их от чувства вины. В последние дни существования своей некогда великой расы, предчувствуя приближение смерти, они решили перенести свои ментальные сущности в центральный процессор компьютера, занимавшего целый континент. Но когда даже этому компьютеру стала угрожать агрессивная раса нитокрисов, они разработали альтернативный способ бегства — в мир чистой энергии. Однако они не учли побочные эффекты этого решения: они утратили все знания о том, кто они и что собой представляют, и когда Враг позже вторгся в их мир, он с лёгкостью захватил и присвоил их технологии.