1. "Черный Меч"

Прошло около получаса. Внезапно Сигурни остановилась, резко вскинула голову, словно бы прислушиваясь к чему-то. Глаза ее сузились, в них заблестели злые искорки.

— Вампиры. Трое. Приближаются сюда. Очень быстро.

— Будем драться? — обреченно поинтересовался Сергаал.

— Против трех кровососов в нашем нынешнем состоянии? Побойся Черного Клинка... тьфу, ты и есть Черный Клинок!

— Я не Клинок, я его Хранитель, — огрызнулся Волчонок. — Тогда что делать будем?

— Ты собирался как-то маскироваться, да и вообще — у тебя же был план на случай встречи с вампирами, — прищурилась охотница.

— Точно... А я и забыл.

Иллюзия держалась, физические повреждения реального тела никак не отразились на иллюзорном облике. Сергаал быстро накинул на запястья девушки ременную петлю, сам выпрямился, взгляд его стал высокомерно-презрительным. Оценил маскировочную лже-ауру — все в порядке, выглядит абсолютно естественно.

— Смотри так, будто ты под гипнозом, и ничего не соображаешь, — шепнул он Сигурни.

— Чего? Под чем? — она подняла на него непонимающий взгляд.

— Гипноз. Внушение. Очарование, или как там это называется...

— Поняла.

Взгляд охотницы расфокусировался, глаза словно подернуло мутноватой пленкой, она встала неестественно прямо, чуть пошатываясь, сделала шаг вперед...

В следующую секунду прямо на них вылетели три высокие фигуры в плащах. Они бежали так, словно за ними гнался сам Воплощенный Ужас... впрочем, примерно так оно и было.

Рядом с этой тварью четырехрукий урод, ранивший Сергаала, казался смешным домашним зверьком.

Шесть ног, похожих на паучьи, несли стройное женское тело с крупной, красивой грудью. Рук тоже было шесть, расположенных одна над другой. По спине, вдоль позвоночника, струились длинные, мощные щупальца-змеи с острыми головками, штук двадцать, не меньше. Голова твари отдаленно напоминала птичью, с длинным и острым клювом, она была увенчана шипастой короной с гребнем.

— Ёпт... — пробормотал Хранитель, невольно потянувшись за Мечом, благо вампиры в его сторону не смотрели.

В этот миг тварь вдруг резко наклонилась, щупальца устремились вперед — и настигли одного из бегущих вампиров, мужчину лет сорока на вид. Одно щупальце захлестнуло его за шею, два — за бедра, подняли в воздух — остальные в мгновение сорвали с него одежду. Обнаженный вампир страшно закричал, когда сразу шесть или семь длинных змей пронзили его тело, разрывая на части. Кровь полилась прямо на голову мутанта, но, коснувшись синеватой чешуи, тут же впиталась. Через секунду куски обескровленного тела рухнули на землю, а тварь, с удивительной скоростью перебирая шестью паучьими ногами, помчалась вперед, прямо на Сергаала.

Его нервы не выдержали. Выпустив ременную петлю, фиктивно стягивающую запястья Сигурни, он бросился бежать, вслед за вампирами. Впрочем, надо признать, что охотница от него не отставала.

Впереди раздался полный отчаяния крик. Хранитель понял, что случилось, еще раньше, чем посмотрел вперед — уж слишком целенаправленно мутант гнал их именно сюда.

Тупик. С одной стороны — высокая скала, с другой — плотный ряд деревьев, между стволами которых не протиснуться бы даже худощавой Сигурни. Стена леса и скала сходятся клином, а позади — разъяренная тварь, жаждущая крови.

Оба вампира остановились, развернулись к приближающемуся мутанту. Теперь Сергаал смог их разглядеть.

Оба, как и положено, черноволосые, стройные, гибкие. Одному на вид лет двадцать пять от силы, но, судя по ауре — уже перешагнул полутысячелетний порог. Сильный, старый вампир... вот только слишком давно не пил крови, слишком обессилен. И девушка, лет двадцати, причем как на вид, так и по ауре. Едва ли обращена больше года назад. Вампир сжимает в руках глефу, у его спутницы оружия не видно... ага, отошла на шаг назад, встряхнула руками, разминая кисти — маг.

За спиной раздалось свистящее шипение. Хранитель обернулся — и встретился взглядом с черными бусинами глаз твари.

И с величайшим удивлением осознал, что понимает речь мутанта.

— Ззссаччем тты зсдессть, ххозсяин?

Глава 7

Аенгрост, Южный океан, прибрежные воды Даркваала

Мария Сантьяго Рикка, Носитель Духа Предела

7-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

— Спустить паруса! — крикнул Кедаркиан, молнией проносясь вдоль борта шхуны к носовой части. — Каллонэ, готовься! По левому борту — драккар Йаррагов! Готовьтесь к бою! Марийа, в каюту, быстро!

— Архати, я тоже буду сражаться! — неожиданно для себя выпалила девушка. Она помнила по рассказам капитана и матросов, что Йарраги — это единственный орочий клан, с которым до сих пор воевал Даркваал. Этот клан владел самым крупным островом архипелага Тор-Заран, и являлся сильнейшим среди кланов. Они единственные не приняли союза с темными эльфами, и по сей день нападали на корабли остроухих пиратов так же, как на корабли Алеарта и Империи Христесар.

Кедаркиан на миг остановился, пристально взглянул Марийе в глаза, усмехнулся.

— Хорошо. Учти, зеленокожие — опасные противники. Это тебе не жирные святоши Империи.

— Я понимаю. Но я все равно хочу сражаться.

— Хочешь сражаться — сражайся, — с этими словами архати умчался дальше.

Корабельный маг, Каллонэ, уже замер на носу шхуны, негромко, но очень четко выговаривая слова заклинания. Через пару мгновений вода вокруг "Буревестника" закипела, волны завихрились, изгибаясь против ветра, и, подхватив корабль, развернули и понесли его прямо на драккар.

Ведьма бросилась в каюту, схватила короткий тугой лук, подаренный ей одним из матросов, прицепила к поясу колчан со стрелами, и выбежала на палубу.

Темные эльфы готовились к бою. Вызванная Каллонэ волна сама несла шхуну, и в управлении корабль не нуждался, потому все пираты вооружались. Более половины держали наготове такие же короткие луки, как у Марийи, мечи, сабли, эльфийские клинки, и все прочее оружие ближнего боя пока висело на поясах, лежало на досках палубы, и так далее, ожидая своей очереди.

А корабли тем временем сближались. Девушка уже могла различить в темноте наступающей ночи орков, в свою очередь готовившихся к бою, и их шамана, протяжно выкрикивающего — пением это было не назвать — гортанную мелодию. У борта драккара за прикрывающими от стрел навесами несколько орков спешно готовили какое-то орудие*.

— Стрелы на тетиву! — крикнул Ланнокиа, красноволосый эльф, командовавший стрелками. — Приготовиться стрелять!

Марийа на миг замешкалась — все же до сих пор она никогда не стреляла по живым мишеням.

— Приказ отдан для всех лучников, оран-ххэ, — раздался за ее спиной тихий голос. Ведьма мгновенно обернулась.

На нее чуть насмешливо смотрела коротко стриженая эльфийка. Стрела на тетиве ее лука как будто случайно смотрела в лицо Марийи.

Вспыхнув, девушка рванула из колчана стрелу, не очень умело положила ее на тетиву, прицелилась в бегущую по палубе драккара фигуру.

— Залп!

Полтора десятка стрел взмыли в воздух, а Ланнокиа уже кричал:

— Стрелы на тетиву!

Марийа даже не успела понять, попала ли она в кого-нибудь. Подчиняясь приказу командира лучников, она автоматически выхватывала и отправляла стрелу за стрелой во вражеский корабль. Буквально через несколько секунд заныла левая рука, которой она держала лук, но приказ следовал за приказом, и девушка продолжала стрелять, уже просто наугад в темноту, практически не целясь.

Волна мчала шхуну прямо на драккар, эльфы стреляли, большая часть стрел отлетала от защитных навесов, но несколько орков все же упали, пронзенные кто двумя, а кто тремя смертоносными наконечниками.

Зеленокожие тем временем закончили готовить оружие. Они очень быстро убрали навес, и до эльфов донесся крик: "Рагх!*"

Гулко тенькнула тетива чего-то, отдаленно похожего на помесь катапульты с арбалетом, и через борт драккара на бешеной скорости перелетел какой-то предмет, размером с крупное яблоко. Он ослепительно сверкнул, отразив лунный блик, и...

— Рикхарта, быстро! — заорал откуда-то справа Храссэн'кхэ.

Стриженная эльфийка мгновенно прыгнула в сторону, выхватывая из колчана стрелу — Марийа успела только отметить, что эта стрела была длиннее остальных, и оперение у нее было другое, черное — и, вскинув лук, выстрелила.

Орочий снаряд со звоном разлетелся на куски, и на поверхность вод пролился... жидкий огонь! Марийа различила, как к орудию бросились трое орков, один из них тут же рухнул, пронзенный стрелой Рикхарты, но оставшиеся двое мгновенно перезарядили катапульту, и в сторону шхуны ринулся еще один снаряд.

— Лучникам — продолжать стрелять! Рикхарта, сбивай эту дрянь, любой ценой сбивай, — кричал архати, целясь из длинного составного лука в шамана орков. Но его стрела вспыхнула, не долетев до зеленокожего два фута.

— Приготовить абордажные крючья! Лучникам — берите орудие ближнего боя!

По воде бежали языки пламени — стриженая эльфийка сбила еще два снаряда с жидким огнем. Марийа бросила куда-то лук, выхватила кинжал из ножен...

— Не пойдет, с этим ножичком тебя убьют в один момент, — Кедаркиан, неведомым образом оказавшийся рядом, протянул девушке узкий, чуть изогнутый меч длиной около двух футов. Эльфийский клинок, такой же, каким она училась фехтовать.

Глухо ударился абордажный крюк, впиваясь зубьями в борт "Буревестника". В ответ на драккар полетели веревки и крючья со шхуны, несколько самых отчаянных эльфов...

Каллонэ погасил волну за миг до того, как корабли столкнулись бортами. Сухой треск дерева, крик кого-то, не удержавшегося при ударе, плеск воды, сомкнувшейся над головой несчастного... Маг быстро выкрикнул еще одно заклинание, и взмыл в воздух. Длинные белые волосы развевались за его спиной. Дернувшись, он в полете увернулся от брошенного в него метательного топорика, и устремился к кормовой части драккара, туда, где готовился к схватке с ним зеленокожий шаман.

Большая часть эльфов была уже на палубе вражеского корабля, рядом с Марийей осталась только Рикхарта.

— Что ты стоишь, оран-ххэ? Все сражающиеся — уже там! — закричала она, целясь в какого-то орка.

Окрик вывел девушку из ступора, она закричала что-то, сама не понимая, что кричит, и взлетела на борт шхуны, одним прыжком перемахивая на драккар.

Над головой свистнул чей-то топор, не оборачиваясь, ведьма наугад полоснула клинком, услышала сдавленный крик, прыгнула в сторону, уворачиваясь от падающего орка, отбежала на несколько шагов, огляделась...

Звенела сталь, хрипели умирающие. В десятке футов от Марийи зеленокожий, сжимающий в руке снаряд с жидким огнем, целился во что-то на борту "Буревестника". Проследив за его взглядом, ведьма увидела Кедаркиана, окруженного тремя прорвавшимися на шхуну орками. Архати с бешеной скоростью вращал палаш, не позволяя противникам приблизиться. Как только представился момент, он прыгнул вперед, ускальзывая из под удара секиры, и рубанул палашом сверху вниз, с невероятной для эльфа силой разрубая пополам одного из орков, и отсекая по плечо руку второму. Храссэн'кхэ был увлечен схваткой, и не видел угрозы со стороны драккара.

Марийа с невероятной точностью представила, как Кедаркиан по привычке отобьет палашом летящий в него снаряд, и как жидкий огонь потечет по его телу, впитываясь мгновенно в одежду, пожирая плоть...

В этот момент драккар содрогнулся, будто бы нечто с силой ударило его по днищу. Марийа поскользнулась, не удержалась на ногах, и рухнула на палубу. Корабль резко качнуло, многие попадали...

А за правым бортом из вод поднималась огромная голова морского змея.

Закричал какой-то орк, охваченный пламенем — один из снарядов разбился на палубе драккара, и по кораблю растекался жидкий огонь. Кто-то из темных эльфов заковыристо ругался на родном языке.

Змей распахнул пасть, и на драккар низвергся поток кипящей воды. В общем шуме тонули вопли обварившихся и звон стали, корабль в очередной раз качнулся, едва поднявшаяся на ноги ведьма вновь упала, ударилась виском обо что-то твердое... и краем глаза заметила недавнего орка, который вставал, держась одной рукой за борт, а в другой сжимая снаряд...

Кедаркиан, на миг замерший на борту "Буревестника" и оценивающий битву, представлял собой идеальную мишень.

Орк медленно, очень медленно занес руку со снарядом, отвел ее назад, метнул...

Марийа находилась практически между зеленокожим и архати. Перед ее глазами вновь встала на миг картина — Храссэн'кхэ, охваченный пламенем, безрезультатно пытается сбить с себя огонь, но проклятая орочья смесь только глубже въедается в плоть, сжигая заживо...

Рикхарта, раненая в плечо, с трудом отбивалась саблей, которую держала в левой руке, от наседавшего на нее орка. Лук эльфийки лежал где-то в стороне.

Не раздумывая более ни секунды, Марийа прыгнула.

И успела.

Пальцы сжались на смертоносном снаряде, девушка полетела вниз, с опозданием подумав, что сейчас, при столкновении с досками палубы, стеклянка в ее руках неминуемо разобьется, и в пылающий факел превратится уже она сама...

Борт "Буревестника" остался в стороне — ведьма пролетела мимо него, и с оглушительным плеском рухнула в воду.

Соленый океан мгновенно вцепился в новую жертву, волна накрыла Марийю с головой, как когда-то, после чудесного спасения с костра... Пытаясь удержаться на поверхности, девушка судорожно забила руками, выпуская снаряд...

...И тонкое стекло разлетелось от случайного удара ребром ладони.

Две стихии — растревоженный океан, и негаснущее пламя — вступили в противоборство, и Марийа оказалась в самом центре этой извечной схватки.

Огонь обжег плечи, сжигая одежду и впиваясь в кожу, ведьма закричала, нырнула глубже, пытаясь смыть с себя орочью смесь, но вода не помогала, наоборот — ее увлекало все глубже, не хватало воздуха...

Последнее, что запомнила Марийа — огромные, и какие-то нечеловечески разумные глаза морского змея, и его разинутую пасть с острыми зубами...

Над его головой сомкнулись воды океана, а на сцепившихся кораблях заканчивался бой. Каллонэ, израненный и истощенный, все же прикончил зеленокожего шамана, матросы добивали немногих оставшихся в живых орков, несколько эльфов волокли в трюм "Буревестника" добычу с драккара, а Ланнокиа и наскоро перевязавшая рану Рикхарта деловито привязывали к мачте обезоруженного и связанного по рукам и ногам капитана орков. Остальные эльфы расцепляли корабли — огонь с пылающего драккара мог в любую секунду перекинуться на шхуну.

— Каковы наши потери, архати? — спросила Рикхарта, когда "Буревестник" отошел от догорающего драккара на пол-лиги.

— Погибли четверо, семь эльфов ранены, считая тебя, — Кедаркиан осторожно снял грубую повязку с плеча лучницы.

— А твоя оран-ххэ? — эльфийка поморщилась, отпила из фляжки что-то остро пахнущее травами и спиртом.

— Она такая же моя, как и твоя, принцесса, — рассмеявшись, Храссэн'кхэ взял у Рикхарты флягу, и тоже сделал глоток.

— Это сейчас неважно. Где она?

— Ищут. Возможно, упала в море или осталась на драккаре.