2. "Черный Путь"

Сконцентрировав магическое зрение на центре энергохранителя, девушка осторожно потянулась к нему своей силой. Вот "узелок", своеобразный замочек, вот структура заданного контура, и, наконец, основная вязь заклинания, которое обратило чистую энергию в почти материальный предмет. Разглядев узор подробнее, Мария едва сдержалась, чтобы не отступиться — заклинание было слишком сложным для нее, да к тому же построенным в совершенно незнакомом стиле. Расплетать такое — верное самоубийство, если хоть в мельчайшей детали закрадется ошибка, то от незадачливого мага останется... в общем, мало чего останется. Контуры хранителя сорвет напором вырвавшейся энергии, и...

Стоп!

Ведьма ликующе рассмеялась. И с хохотом рванула все тщательно выплетенные неизвестным магом связки и узоры, в клочья разрывая все контуры хранителя. Освобожденная энергия рванулась в пространство, и тут же словно бы впиталась в кожу девушки. Уж кому-кому, а Носителю Духа сила Предела ни за что не причинила бы вреда.

Впервые с той самой памятной битвы с тремя алеартскими галерами Мария чувствовала, как по ее венам бежит вместо крови Предел, как покалывает кожу напряжение магии, как громче и быстрее стучит сердце в предвкушении восхитительного момента погружения в родную стихию...

Несколько минут эльфа просто сидела, наслаждаясь этим почти забытым ощущением. Потом на миг замерла, и вскочила на ноги — хватит отдыхать, надо выбраться отсюда, и отомстить проклятым магам за ее унижение! Но сперва следует избавиться от мерзкого ошейника, не дающего связаться с Эстаи, и ненавистных рабских браслетов!

Не тратя времени на выплетание заклинания, Мария просто швырнула в энергоконтуры артефакта изрядную долю Силы. И тут же рухнула на пол, царапая горло ногтями, отхаркивая кровь, и едва сдерживая хриплые крики.

Рабские ошейники для магов-нелюдей проектировали и создавали умелые специалисты. Больше того, специалисты, явно сталкивавшиеся с Пределом. Ответом на попытку любого магического воздействия, артефакт отвечал жестким болевым импульсом, от которого большинство эльфов попросту теряло сознание, после чего вся накопленная незадачливым магом-рабом энергия выпивалась ошейником, заново наполняя контуры.

Вот только Мария не собиралась сдаваться. Возможно, месяца три назад она и потеряла бы сознание, но произошедшее после научило ее многому, в том числе — терпеть боль. Она прошла через застенки Инквизиции, она выдержала боль от текущего по коже орочьего жидкого огня, она терпеливо вынесла мучения во время выздоровления после схватки с акулами, и, наконец, она сумела сдержать крик даже в жутком подвале Дома Невольников. И каждый подобный опыт только придавал ей решимости пройти свой путь до конца, не сдаться ни при каких обстоятельствах, и сделать то, ради чего она пришла в этот мир.

Сжав зубы и сдавленно хрипя, эльфа изо всех сил пыталась отвлечься от боли, и сосредоточиться на плетении — и ей это удалось. Судорожно, неровно, кое-как — но она сумела выплести вторичный энергоконтур своего тела и перевела в него всю Силу Предела, которая у нее еще оставалась, после чего на мгновение отсоединила этот контур от себя.

Ошейник, почувствовав, что энергии в жертве не осталось, вновь вернулся к привычному автономному режиму работы. А Мария, с трудом дыша и продолжая сплевывать кровь, скорчилась на полу, пытаясь придти в себя.

"Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Значит, будем искать другой способ избавиться от этой дряни..."

Немного придя в себя, она встала, придерживаясь за стену, и вновь внимательно осмотрела помещение. Впрочем, ничего в нем не изменилось — все те же ровные стены, пол и потолок, испускающие спокойный приглушенный свет, и ни намека на дверь, окно, люк, или еще хоть какой-нибудь выход. Впрочем, она ничего другого и не ждала.

Следующие два часа ведьма потратила на всевозможные обследования помещения с помощью магии. Когда же поняла, что выбраться отсюда изнутри невозможно — просто легла на пол, и притворилась спящей. Энергии оставалось еще немало, возможно, удастся вырваться, когда ее вернут в обычную ее комнату. Или же поверят, что эльфа и на самом деле вымотана так, что уснула, и выдадут случайно, где же здесь выход.

К сожалению, Мария действительно слишком устала, и потому даже не заметила, как уснула на самом деле. Проснулась ведьма уже в своей овальной спальне, и первым, что она почувствовала, было прежнее ощущение полного отсутствия силы Предела.

Зато в столе появились новые свечи, прочитанные уже книги исчезли, их место заняли новые. Кроме того, девушка явственно различила следы какого-то довольно слабого заклинания на своих записях. Будь то любая классическая алеартская школа магии, эльфа едва ли что-либо заметила бы. Но эти следы... они были оставлены магом Предела!

Три дня прошли в тяжелых раздумьях о произошедшем и происходящем. Все, творившееся сейчас с Марией, выглядело каким-то нереальным бредом, кажущимся то ночным кошмаром, от которого никак не удается очнуться, то сказочным сном, все ускользающем сквозь пальцы... Странное поведение вар Гарреха, эти книги и комната, следы магии Предела на записях, и то помещение, энергохранитель... Все это не поддавалось логике. Эльфа прочла все три книги по логическому и интуитивному анализу, которые были в ее распоряжении, но даже задействовав все ресурсы собственного мозга и крайне скромных магических сил, так и не смогла придти ни к одному выводу.

Время вновь текло так же, как и последние полторы декады — несколько часов на сон, потом — читать, пока глаза не начнут слезиться, после чего можно погасить драгоценные свечи, и, растянувшись на удобной постели, вновь предаваться размышлениям о происходящем, о прочитанном, строить в уме модели заклинаний, и мечтать о свободе и мести.

Новое испытание — или чем там это являлось? — поджидало девушку на четвертый день после памятного перемещения. Все произошло почти так же, как и тогда: устав читать, она легла на постель, и принялась обдумывать последнюю книгу, незаметно для себя погрузившись в сон. Проснулась ведьма в совершенно ином месте...

Это был просторный длинный зал, шириной около сорока футов, и длинной в пару сотен. Повсюду — из стен, пола, потолка — змеились черные длинные отростки, похожие не то на щупальца диковинного зверя, не то на странные растения-лианы, не то на какие-то живые толстые обрубленные канаты. Они медленно, лениво переползали друг через друга, иногда замирая, иногда внезапно начиная бешено вращаться и бить по воздуху, на первый взгляд — безо всякой системы. В конце этого не то зала, не то коридора, виднелась дверь, а вот за спиной Марии была только стена. Вариантов не было. Вернее, вариантов было два — сидеть здесь неизвестно сколько времени, и ждать непонятно чего, или же идти к двери через этот кошмарный лес щупалец.

Рывком поднявшись на ноги, Хранительница огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие. И, к своему удивлению, обнаружила, что стена за ее спиной, еще недавно являвшая собой совершенно гладкую светло-серую поверхность, сейчас превратилась в оружейную стойку. Подумав, эльфа заткнула за пояс несколько метательных топоров, на спину повесила два парных меча в крестообразных ножнах, добавила к топорикам длинный кинжал, а в руки взяла широкий недлинный меч, и сделала шаг вперед.

К ней тут же метнулись два бугристых щупальца. От одного девушка успела уклониться, второе наугад рубанула мечом — отросток упал на пол, дернулся пару раз, и затих. Мария пошла дальше, размахивая слишком тяжелым для нее мечом.

Первая неудача случилась шагах в десяти от начала коридора. Ведьма едва отбилась от сразу трех корявых "лиан", и не успела перевести дыхание, как к ней устремились еще две. Одна замерла, угрожающе покачиваясь в пяти футах от эльфы, вторая начала стремительно атаковать, нанося короткие быстрые удары в область торса. Один такой удар в солнечное сплетение Мария пропустила, и едва удержалась на ногах, судорожно пытаясь снова научиться дышать — но проклятое щупальце явно не собиралось давать своей жертве передышку, и следующий удар пришелся девушке в грудь. Она пошатнулась, взмахнула мечом на удивление удачно — обрубок черного каната, извиваясь, упал, оставшийся кусок щупальца был слишком короток, чтобы дотянуться до Хранительницы.

Избавившись от слишком близкой угрозы, она расслабилась, и позволила себе опустить меч. Это было ошибкой. Вторая "лиана", до того остававшаяся за пределами досягаемости оружия, внезапно ринулась в атаку, несколько сильных ударов в живот бросили Марию на пол, она вскинула меч, пытаясь хоть как-то защититься, а в следующее мгновение горла коснулось что-то липкое, противное, сжалось, эльфа успела только понять, что это один из обрубков, который она опрометчиво сочла уже неопасным... через секунду одно из щупалец вырвало меч из ее руки, перед глазами мелькнула бугристая черная поверхность, и девушка потеряла сознание.

Придя в себя, Мария с удивлением обнаружила, что лежит вновь у той самой стойки с оружием, в самом начале коридора. На удивление, у нее ничего не болело, даже плечо, которым она очень ощутимо ударилась при падении.

Поднявшись на ноги, эльфа с ненавистью посмотрела на медленно шевелящийся лес лиан. Вновь подобрала вооружение, на этот раз взяв два широких меча, и смело шагнула вперед.

Эта попытка провалилась гораздо позорнее, чем первая. Не имея никакого опыта обращения с двумя клинками, Хранительница попыталась отбить удар щупальца левой рукой, но коварный отросток извернулся, лезвие ударило по нему плашмя, и с огромной силой было отброшено назад. Мария в ужасе вскрикнула, понимая, что сейчас произойдет, но сделать ничего не могла — широкое и очень острое лезвие ее собственного меча с хрустом врубилось в кость, легко взрезав кожу, мышцы, и сухожилия. Несколько секунд ведьма в ужасе смотрела на культю, оставшуюся от ее правой руки, а потом удар какого-то щупальца милосердно лишил ее сознания...

Очнувшись, Мария уже даже не удивилась тому, что лежит у начала коридора, целая и невредимая. Ярость хрипло клекотала в груди, девушка вскочила, сорвала со стойки двуручный меч, и бросилась вперед, рубя лианы с бешеной скоростью.

Вот только двуручник был слишком тяжел для хрупкой эльфы, несмотря даже на преобразования ее тела, проведенные Эстаи. Шагов через двадцать она начала уставать, еще через пять уже не могла атаковать, только отбивая направленные в нее удары, а спустя минуту выронила ставший совершенно неподъемным меч, надеясь, что все закончится быстро.

Четвертая, пятая, шестая попытки... Все они заканчивались крахом еще раньше, чем Мария успевала дойти хотя бы до середины коридора.

На седьмой раз она решила действовать принципиально иначе. Ближайшие щупальца ведьма порубила, перешвыряв в них три четверти наличного арсенала, после чего выбрала из оставшегося оружия палаш, похожий на те, которыми так ловко орудовал Кедаркиан Храссэн'кхэ, и бросилась вперед. На сей раз она не старалась обрубать все щупальца — просто рвалась к выходу, рассекая лианы перед собой.

Сильнейший удар в затылок достал ее буквально в пятидесяти футах от выхода...

В очередной раз придя в себя, Мария безразлично посмотрела на издевательски шевелящиеся канаты, села поудобнее, и погрузилась в глубокий транс. Спустя полчаса она открыла глаза, встала, взяла со стойки кинжал, и сильно уколола себя в руку. Боль почти не ощущалась.

Как и в прошлый раз, для начала ведьма сократила количество ближайший лиан, метая в них ножи, топоры, мечи, и что-то вообще незнакомое. Потом взяла зарекомендовавший себя палаш, и медленно двинулась вперед. Прошла футов двадцать — и остановилась, давая себе немного отдохнуть. Продвинулась еще немного — и снова отдохнула. И так еще несколько раз — пока лианы не смекнули, в чем дело.

Три, четыре, пять шагов — меч наливается тяжестью, пора отдохнуть. Шаг назад — и только в последнее мгновение она успевает обернуться, и рассечь притаившееся за спиной щупальце, но их слишком много, их десятки... назад, к спасительному отдыху уже не пробиться.

И жгучей стыдливой волной накрывает понимание — если она не справится в этот раз, на новую попытку не хватит сил. Не физических, нет — они-то как раз восстанавливались. Но если ее снова постигнет неудача, то Мария просто не сможет себя заставить пробовать еще раз, и еще, и снова...

Крепче сжать рукоять. Удар, уход, удар, еще удар, уклониться, шаг вперед, удар, удар, удар... Дверь все ближе, а палаш все тяжелее. Удар. Надо идти вперед, надо держать оружие, каким бы тяжелым оно не было, надо отбиваться, рубить эти проклятые щупальца... Удар, снова удар, уклониться, прыжок... Нельзя проигрывать, нельзя! Соберись, размазня, ты же Черная Ведьма!

Клинок, красиво кувыркаясь, по дуге летит в сторону. В следующий миг атака лианы швыряет Марию на пол, вышибая воздух из легких. Еще два каната бросаются к ней — добить. Но в этот раз у них ничего не получается. Используя все свои силы, Хранительница мгновенно выплетает знакомое заклятие черного огня, выжигая шевелящийся лес вокруг себя.

Несколько секунд передышки. Эльфа попыталась встать, по почему-то упала, едва попытавшись наступить на правую ногу, середину голени ожгло болью, несмотря на то, что все болевые ощущения были снижены настолько, насколько это вообще возможно. Девушка дотянулась рукой до больного места — пальцы коснулись липкой теплой крови. Она бросила быстрый взгляд на поврежденную ногу, и хрипло застонала.

Кожа была разорвана, из окровавленной раны торчал белый осколок. Открытый перелом, а времени залечить хоть как-нибудь нет, щупальца уже перемещаются в ее сторону. Все кончено, она опять не сможет дойти...

"Не можешь идти — ползи!" — с яростью проговорило что-то внутри нее.

И Мария поползла. Через боль, через страх, через проклятое "не могу"... Она ползла, оставляя за собой размазанный кровавый след, и почти что не обращала внимания на сыплющиеся сверху, снизу, с боков удары лиан. Что-то хлестнуло по лицу, рассекая кожу на лбу, кровь мгновенно залила глаза, но ведьма продолжала ползти вперед. Она уже почти не осознавала, что делает, куда и зачем движется — но остановиться не могла.

Далеко не сразу эльфа поняла, что удары внезапно исчезли, что прошла боль, и что снова может видеть. А когда поняла — только хрипло рассмеялась.

Она добралась. Преодолела страшный коридор. Выжила.

Поднявшись на ноги, Хранительница смело толкнула дверь.

Вспышка полоснула по глазам, и девушка потеряла сознание — для того, чтобы через мгновение очнуться в своей спальне.

Дни текли своим чередом. Мария просыпалась, завтракала, садилась читать... когда уставала, ложилась спать. И просыпалась в другом месте. Иногда ей приходилось экспериментировать с магией, причем как с Пределом, так и с классической, иногда — проверять на практике полученные знания, иногда — заниматься магией прикладной, варить зелья и изготавливать артефакты, иногда — снова сражаться с проклятыми щупальцами. Пожалуй, последнее было самым ненавистным занятием — несмотря на прочитанные книги по фехтованию и боевым искусствам, девушка так и не научилась хоть сколько-нибудь сносно управляться с мечом. Нет, она добиралась до конца коридора — но примерно так же, как и в самый первый раз. А когда в один далеко не прекрасный день ведьма оказалась в тренировочном зале, как она сама для себя окрестила этот коридор, и обнаружила, что не может ни преобразовывать тело, ни использовать хоть что-то, кроме обычного оружие, она так и не смогла дойти до двери. В четырнадцатый или пятнадцатый раз очнувшись в начале коридора, Мария просто не стала открывать глаза, и лежала не шевелясь до тех пор, пока не оказалась вновь в своей комнате.