Красный Меч (Глава 1-15)

— Зато будет нормальный ужин. Пошли.

Рысенок недоверчиво посмотрел на Хранителя.

— Ну пошли, — Дэн подтолкнул его в плечо и потянул на себя дверь.

Трактир был без претензий — грубо сколоченная стойка, вся в пятнах, тусклый желтый свет от небольших, но сильно чадящих светильников, несколько деревянных столов со скамейками по бокам. Несмотря на вечер, в харчевне было почти безлюдно — в углу сидели два каких-то подозрительных типа в плащах с капюшонами, да рыжая невысокая девушка за стойкой меланхолично протирала грязным полотенцем пивные кружки.

— Ну и дыра, — пробормотал Дэн, оглядываясь. — Неужели тут бывают купцы?

— Это просто название, — философски заметил Рысенок. — Зато тут дешево. Вы же сами спросили, что поблизости.

Рыжая девушка подняла голову, услышав новые голоса, поставила кружку и неторопливо направилась к ним, слегка покачивая бедрами.

— Что будет уважаемый господин? — почтительно спросила она, скользнув опытным взглядом по добротной и чистой одежде Дэна. — Есть рыба, запеченная с грибами, есть отличное свиное жаркое, а если господин желает выпить, то могу предложить свежего пива...

Она замолчала.

— Нам... нам, наверное, по печеной рыбе и по стакану пива, — нерешительно сказал Дэн.

— Семь с половиной, — равнодушно сказала девушка и ушла.

— Мог бы и в более приличное место отвести, — укоризненно сказал Дэн Рысенку, пока они ожидали заказа. — Кстати, меня Дэн зовут. И давай без господ, хорошо? На моей родине такое обращение услышишь нечасто и я к нему не привык.

— Хорошо... Дэен, — Рысенок слегка улыбнулся, но глаза уличного ребенка оставались все такими же внимательными и настороженными.

Девушка поставила перед ними пиво. Дэн глотнул и скривился — оно было каким-то кисловатым и к тому же пахло незнакомым травяным ароматом, не сказать, чтобы неприятным, но каким-то чужим и отталкивающим. А Рысенок залпом выпил полстакана, после чего довольно откинулся на спинку скамьи. Хранитель посмотрел на него, вздохнул и пододвинул свой стакан к воришке.

— На, пей мое тоже... если хочешь. Я не буду, кислое оно какое-то...

Но вместо благодарности Рысенок как-то странно глянул на него и подобрался. Дэн просто физически ощутил волну испуга, смешанного со злостью.

— Ты чего, Рысенок? — удивился он.

— Могли бы сразу сказать, — прошипел мальчик. — Значит, вы из этих? Тогда все понятно...

— Из кого — из этих? — еще больше изумился Дэн.

— Из тех, кому нравятся мальчики, — в глазах Рысенка сверкала ненависть, слишком застарелая для мгновенной вспышки. Слишком глубинная — и слишком личная.

— Ты чего, парень? — только и сказал шокированный Дэн. — Я... Дурак ты! — рявкнул он.

Дэн только собрался высказать дурному мальчишке все, что про него думает, но встретился с ним взглядом и осекся.

В черных глазах Рысенка плыла бесконечная боль.

И Дэн интуитивно схватил мальчишку за руки и, не отводя глаз, впился взглядом в черные зрачки, стараясь убрать, перетянуть эту боль на себя — выжечь эти страшные воспоминания, которых просто не должно быть у ребенка...

Через несколько минут он разжал пальцы и устало откинул голову. Закрыл глаза. И сквозь мутную пелену усталости ощутил, как маленькая ладошка сжимает его руку.

Хранитель открыл глаза.

— Спасибо, — тихо сказал Рысенок. — Мне правда стало легче.

Затем мальчишка пододвинул к себе стакан и одним глотком допил пиво.

— Ну и зачем ты связался с этим ребенком улиц? — раздался в голове парня голос Меча.

— Не знаю, просто мне стало его жалко, — ответил Дэн, и подумав добавил:

— Не должны дети так жить, а переживать и тем более помнить такое... тем более не должны... — Хранитель глянул искоса на мальчишку, который догрызал остатки рыбины. Зрение смазалось, и вокруг тощей фигурки вспыхнули на секунду тусклым мерцанием еле различимые, нечеткие радужные переливы.

— Ничего себе... — Тэйр удивленно воскликнул в сознании Дэна. — Ну тебе и везет на встречи...

— Да что такое? Не крути вокруг да около, объясни нормально.

— У этого ребенка есть Дар Предела, пока что слабый и нестабильный. Пробудился недавно, скорее всего от шока.

— Слушай, Рысенок, — обратился к мальчишке Дэн, вынырнув из внутреннего диалога. — У тебя есть мечта? То ради чего ты готов пойти на все?

— Есть, — сказал тот спустя где-то минуту. — Я хочу, когда вырасту, найти тех подонков, что мою сестру старшую похитили, — на секунду во взгляде беспризорника мелькнуло бесцветное пламя.

— Ты знаешь, что это? — Дэн взялся за висящий на шее медальон ученика.

— Знак колдуна, — сказал Рысенок. — Я видел у некоторых похожие амулеты.

— Почти верно, — Хранитель слегка улыбнулся. — Это жетон ученика мага. Хочешь получить такой?

— Но... как? Я же просто уличный воришка, — растерянно произнес тот.

— У тебя есть редкий Дар. Сумеешь овладеть им — у тебя будет больше возможностей найти сестру и отмстить похитившим ее, — Дэн говорил несколько жестко, но чувствовал — так надо.

— Я могу поговорить со своим Учителем, может он возьмется и тебя учить, а даже если и нет, то как минимум в школу магов ты попадешь.

— Я согласен, го... Дэен, — запнулся мальчик, а потом добавил: — Я найду Ланку, научусь колдовать, а потом они заплатят за все... за все... — голос Рысенка сорвался на тихий крик, Дэн почувствовал отголосок нарастающей Силы.

— Конечно, найдешь, — Дэн потрепал парнишку по голове. — А сейчас успокойся, а я свяжусь с Учителем, — Хранитель отдернул рукав, открывая браслет.

— Мириэль, подумай, — Лоор говорил неторопливо, взвешивая каждое слово. — Теперь, после того, как я открыл тебе все — в случае отказа тебя придется убить. Мне будет очень жаль, но...

— Блеф, — невозмутимо сказала Мириэль. — Убить меня очень сложно — раз, для этого придется пожертвовать исполнителем — два, и это не является рентабельной мерой — ведь информация о Владыке уже гуляет по миру — мое устранение будет всего лишь небольшой отсрочкой, которая мало что изменит — три. Цель не соответствует средствам. Просто вы уже не знаете, что сказать, чтобы я была с вами.

Эльфийка небрежно сидела на ковре с закрытыми глазами, скрестив ноги и откинув голову. Пряди блестящих черных волос ложились на пол мягким шелковистым водопадом.

Лоор молчал. Мириэль неожиданно распахнула глаза и поднялась.

— Нет, архимаг. Пусть я холодная красивая сука, как сказал этот мальчик, — она чуть улыбнулась. — Но у меня есть свой внутренний кодекс. И предательство в него не входит.

— Я предлагаю... — начал было архимаг, но Мириэль протестующее подняла руку.

— Я уже все слышала, — ее тон стал официальным. — Лоор Астар, я благодарю вас за содействие Синоду. Ваш жест доброй воли в качестве информационной помощи будет взвешен и учтен. Доброго дня.

Она поднялась стремительной черной волной и пошла к двери.

— Мириэль, ты совершаешь ошибку, — тихо сказал Лоор.

— Я знаю.

Оставшись в одиночестве, архимаг раздраженно стукнул пальцами о край стола. Все шло не так. Конечно, затея с перевербовкой этой шпионки была рискованной, но Лоор сильно надеялся, что все получится. Что же ей было нужно? Он обещал много денег, привилегий, доступ в схроны... Он много чего обещал и внимательно следил за глазами собеседницы — не промелькнет ли радость, не блеснет ли алчность. Но глаза эльфийки оставались бесстрастными весь их разговор.

Ее нужно было убить — здесь и сейчас, пока она не ушла. Но Лоор не смог. И дело было даже не в "Отложенном возмездии" — архимаг знал, как можно было сколлапсировать этот чудовищный выброс энергии. Да, очень сложно, но возможно. Он просто не смог этого сделать, хотя разумом понимал, что это необходимо. Пусть небольшая, но реальная отсрочка во времени — так нужная сейчас...

Но он не решился.

Внезапно архимаг почувствовал легкие уколы в области висков — несильные, но настойчивые. Он позволил им пройти глубже и в сознание ворвались образы и слова. Дэн, сидящий в каком-то полутемном месте...

— Простите, если отвлекаю, но тут одна интересная вещь...

— Да, что такое случилось?

— Да ничего не случилось, просто я нашел мага Предела. Точнее, мальчишку, который может стать таким.

— Интересная новость. Приведи его ко мне.

— Хорошо.

Отведя Рысенка в башню и сдав на руки Архимагу, Дэн решил прогуляться перед вечерней тренировкой. Зайдя в ближайший трактир и купив кувшинчик эля и немного копченостей, он пошел бродить по начавшему окутываться ночными тенями Нэлиоргу.

Незаметно для себя, засмотревшись на пробуждающуюся ночную жизнь, он вышел к окраине. Впереди, метрах в ста, была кованая ограда. Подойдя ближе, Хранитель увидел за ней ряды памятников и плит. Вне всякого сомнения, это было кладбище.

— Забавно, — пробормотал он сам себе. — Вот ведь забрел...

Увидев неподалеку ворота, парень направился к ним. Кладбище немного пугало, но одновременно притягивало своей своеобразной мрачной красотой. Где-то вдали, сквозь сгущающуюся темноту еще можно было разглядеть невысокие очертания древних склепов и усыпальниц.

Дэн осторожно толкнул высокую кованую калитку, отозвавшуюся тихим лязгом, и шагнул на кладбище. Он немного прошел по дорожке из старых каменных плит, которые уже давно раскрошились и кое-где заросли травой, невольно любуясь сумеречной красотой этого тихого места. Казалось, что даже время тут течет медленно и неслышно, не желая нарушать покой усопших.

Хранитель присел на ржавую железную скамейку и задумался. Его не покидало ощущение, что что-то неправильно. Чего-то недоставало в той мозаике, в которую начала складываться его теперешняя жизнь.

— Не загоняйся, все нормально, — тихо посоветовал Тэйр и смолк.

— Ага... — рассеянно сказал Дэн.

Вдруг он непроизвольно вздрогнул, услышав чьи-то шаги — очень легкие и тихие, но близкие. Дэн резко обернулся.

Мириэль стояла в паре шагов от скамейки и удивленно смотрела на него. Во взгляде эльфийки не было ожидаемой настороженности боевика — только легкое удивление, перемешанное с грустью.

— А что вы тут делаете? — пробормотал Дэн.

— Стою, как видишь. И на тебя смотрю, — пожала плечами Мириэль и вдруг улыбнулась. — А ты что тут делаешь, юный Владыка?

— Сижу. И на вас смотрю, — откликнулся Дэн и засмеялся.

Почему-то сейчас он не чувствовал к ней никакой антипатии. Скорее даже был рад появлению собеседника в этом одиноком месте.

— Можно? — эльфийка кивнула на скамейку и, не дожидаясь ответа Дэна, села. Достала из сумки небольшую коробочку, раскрыла. Вытащила из нее странную длинную сигару и прошептала что-то, прикоснувшись пальцем к ее кончику. Затянулась и откинулась на спинку скамейки.

Дэн с интересом наблюдал за ее манипуляциями. Эльфийка это заметила.

— Листья черного винограда, а внутри — обычный табак. Удобнее, чем трубка.

— Вы курите? — удивился парень.

— Только вне страны. В империи курение запрещено. Дым пускает только дьявол и его приспешники, — меланхолично сказала она.

— Кстати... Так вы теперь с нами или... — Дэн наконец-то оформил вопрос, который возник в голове, когда он только увидел Мириэль.

— Или я настолько сука, что нет? — эльфийка подняла бровь. — Кстати, а ты вообще знаешь, что такое честь? Или верность? Хотя, разумеется, это же ко мне неприменимо. Куда уж альратскому шпиону рассуждать о чести... — она снова затянулась.

Дэн почувствовал себя сбитым с толку.

— Я послала куда подальше твоего Лоора с его предложениями. Знаешь, я ведь присягала Синоду и лично Алиарону. Архиепископ ведь довольно неплохой человек, хоть и занудный. Не он виноват в происходящем. Колеса политики вертят сенаторы, — она замолчала.

Хранитель тоже молчал, не зная, как реагировать на эту неожиданную странную исповедь.

— И ты думаешь, мне нужна война? Мне уже давно мало что нужно. Знаешь, как тяжело играть роль, которая уже давным-давно достала? А мне приходится.

— А вы знали, что я тут? — рискнул спросить Дэн.

— Нет. Я просто пришла. Хотела навестить брата. Пойдем.

Она поднялась со скамейки стремительной черно-синей волной и решительно взяла Дэна за руку.

— Куда? — удивился парень.

— Туда, — она махнула рукой, показывая направление.

Невысокий скромный памятник из отполированного черного мрамора. Аккуратная, чуть проржавевшая табличка с вытравленными незнакомыми письменами, которые напомнили Дэну арабскую вязь его родного мира.

Дэн отрешенно посмотрел на могилу и не заметил, как по щеке эльфийки скользнула слезинка.

* * *

В полумраке старинной усыпальницы веяло древностью. Покрытые пылью резные барельефы на саркофагах трехвековой давности обманчиво казались хрупкими, а затянутые серым покровом полы и стены уже много десятилетий, а может, и веков не знали прикосновений.

Тусклая, еле живая искра сознания вспыхнула радостью, уловив присутствие чего-то очень знакомого, близкого. Когда во вмурованном в камень пола саркофаге пробудилось нечто, последнее пристанище древних аристократов, казалось, ожило. Непонятно откуда взявшийся в закрытом помещении легкий ветерок разметал покров пыли, безмолвно застонали камни, вновь ощутившие тяжесть иного разума. Старая плита в центре помещения слегка содрогнулась, когда мельчайшие частички тумана стали выползать сквозь паутину трещин в полу.

— Повелитель здесь! Рядом с ним есть ЕДА! Она не несет Знак Принадлежности Повелителю...

Мысли сущности были направлены на две вещи — утолить голод и помогать Повелителю.

Спустя некоторое время, клочья тумана собрались в гротескную фигуру, по виду находящуюся на последней стадии истощения. Похожая на старый пергамент кожа обтягивала кости, редкие волосы висели спутанной мочалкой.

Существо напоминало нечто среднее между глубокой старухой и древней высохшей мумией. Оно — или она? — алчным горящим взглядом скользнуло по каменным стенам и неуверенным шагом направилось в сторону выхода.

* * *

— Он умер из-за предательства, — тихо говорила Мириэль. — Самые лучшие доспехи не защитят от удара в спину. Его убили во сне.

— Его убил друг? — шепотом спросил Дэн.

Эльфийка кивнула.

— Лучший друг. Которому пообещали за это около полутора тысяч. Я даже не смогла отомстить — предателя закололи его же наниматели, которые совершенно не хотели платить такую громадную сумму.

Она замолчала. Резко затянулась сигарой, закашлялась. И хриплым голосом продолжила:

— И тогда я просто пообещала себе, что никогда не предам того, кому я буду присягать. Того, кто будет мне верить. Поэтому нам с тобой не по пути, Владыка.

— Я понимаю, — прошептал Дэн и осторожно дотронулся до тонкой руки эльфийки. Мириэль повернула голову — и Хранитель вздрогнул. Его пальцы почувствовали сквозь ткань перчатки непонятный металлический холод.

— Не спрашивай, — она покачала головой. — Я как-нибудь потом расскажу. Может быть...

Внезапно Дэн краем глаза заметил мелькнувшую в полумраке размытую тень, смутно напоминающую женскую фигуру.

А потом события закрутились как стекляшки безумного калейдоскопа. Вот Мириэль от сильного удара внезапно налетевшей на нее размытой тени падает на землю. Силуэт склоняется над ней. Несколько ударов сердца растянулись по ощущениям парня на час. Неизвестное существо оторвалось от лежащего на земле тела эльфийки, на шее которой виднелись две небольшие рваные раны, и одновременно с этим в голове Дэна истошно завопил материализующийся в руке Тэйр: