Ход конем (Часть 1: Осень)

...Которые стекались у подножия к ногам высокой фигуры в белом плаще жрицы Сара. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

— Привет, Верный. Давно не виделись — девчонка приблизилась ко мне. Туман потоков сложился за ее спиной в огромные белые крылья. Позерство.

— Привет, Безымянная. Знал, что ты любишь ходить по чужим снам.

— Твои сны к этому располагают — крылья схлопнулись перед моим лицом, обдав фантасмагоричным запахом несвежей стерильности, а когда белесая пелена рассеялась, смех жрицы раздавался уже откуда-то сверху.

— Зачем ты пришла? — намеками от нее явно ничего не добиться.

— Проверить как ты — сделав изящный полукруг над площадью, Безымянная приземлилась у меня за спиной — И судя по твоим снам, дела не очень.

— Так это не ты создала декорации? — удивленно спросил я.

— Я не настолько сумасшедшая, чтобы хотеть увидеть все это еще раз. Нет, данная картинка — полностью порождение твоего подсознания. Я только пришла в уже существующий сон — девчонка грустно хмыкнула и коснулась моей щеки тыльной стороной ладони — Ты на пределе, Дим, и сам это знаешь.

Я коснулся кончиками пальцев места прикосновения. Легкое тепло и колется электричеством.

— Серьезные раны.

— У тебя были и серьезней — покачала головой Безымянная — Дело в другом. Дима, — она неожиданно грозно взглянула мне в глаза — Первый активен как никогда. Он что-то предвкушает, и мы не можем понять что, а Рома отказывается говорить. Ты ведь что-то замыслил, что его разбудило! Больше некому.

— Я не понимаю тебя...

— Ты врешь! Не забывай, что я вижу это. Всегда.

— Слушай, я справлюсь... Не заморачивайтесь, сейчас у вас должны быть другие проблемы.

— У нас общие проблемы, Верный. Мы можем помочь.

— Сейчас лучшая помощь от тебя и других хранителей — присматривать за Риалом. Защищать его. Здесь я должен разобраться сам.

Она долго смотрела на меня, а потом махнула рукой.

— Хранители придут по первому твоему зову, помни. И если умудришься погибнуть... — хлесткий удар крыльями и полетевшие во все стороны комья бурой жижи однозначно проиллюстрировали, что ожидает меня в этом случае в посмертии.

— До встречи, Безымянная. Отпусти уже этот сон.

— До встречи, Верный — и набросившийся со всех сторон туман укрыл меня с головой.

Проснулся я с сильным чувством дезориентации, которое, впрочем, всегда сопровождает наведенный сон. Несмотря на кажущуюся простоту процесса, проникнуть в сознание спящего человека почти невозможно для живого. Мы слишком тяжелы для несущего мира. Даже маги сновидений в основном влияют только на свой сон, выбираясь за его пределы крайне осторожно и неохотно — эта территория много опаснее, чем даже дикие леса. Приходить во сны живых — удел мертвых. Таких, как Безымянная и другие хранители. Впрочем, хранители не гнушались появляться и, как говорится, 'во плоти'.

Когда пол и потолок привычно устроились на своих местах, я рискнул встать с дивана. Пошатываясь, добравшись до обеденного стола, сделал глоток из большой деревянной бутылки и поморщился. Ну и гадость! Хотя чего ожидать от настоя, который можно хранить только в сосудах из коры неорикса[25] Наконец, все неприятные ощущения прошли. Я посмотрел за окно. Только светает, до моей смены еще часов двенадцать минимум. Надо было бы вздремнуть еще немного, но треклятое зелье не оставило от сонливости и следа. Некоторое время надежда поспать и желание поработать над проектом боролись в моей голове, победил трудоголизм. Вздохнув, я подошел к рабочему месту. Плотную иллюзию в виде круглого черного стола на шести ножках, охватывала сложный энергетический чертеж. Введя пароль, я снял с конструкции консервацию, затем увеличил ее питание. Структура тут же выросла в два с половиной раза. Да, за сутки анализаторы накопили просто тьму вариантов. Это неприятно, но ожидаемо, на стадии окончательного формирования процент полезной нагрузки базы падает почти до нуля. Нетерпеливым взмахом руки я отвел слишком разросшиеся ветви в сторону, чтобы они не закрывали обзор на выемки с хранящими кристаллами, расположенными по краю стола. Подумав, переставил местами два проектора. Чертеж наклонился на несколько градусов и сложился вниз, приняв более компактную и удобную для изучения форму. Проигнорировав сообщение от централизатора, что модель находится в нерабочем состоянии, — потом верну все обратно — я начал процесс оптимизации.

Процесс проектирования новых заклятий сложен и кропотлив. Для начала надо создать базу, набор основных программ-артефактов, без которой работа над самым простейшим воздействием растянется не на одно столетие. Рабочее звено системы — анализаторы, которые подбирают самые устойчивые сочетания структур с заданными условиями. Потом на основе этих подборок проекторы взращивают трехмерный сырой черновик-заготовку, а системы тестера и централизатора определяют общую работоспособность чертежа и проводят начальную калибровку. Насколько я помню, на сегодняшний момент самая лучшая база в условиях относительной стабильности фона может дать до восемнадцати и девяти десятых процентов эффективности, остальное ложится на плечи мага. В зависимости от сложности проекта он тянется от нескольких дней до нескольких месяцев. Прикладные, конечно, фундаментальные могут тянуться годами, перерастая один в другой. Свой проект я начал месяц назад, сразу после памятной беседы с Кристиной, и сегодня рассчитывал закончить в черновую. Именно в черновую, для того, чтобы вся система нормально заработала, нужно будет море энергии и не меньше усилий, но спроектировать нематериальный боевой артефакт пятой категории за такой короткий срок без ляпов нереально.

Все боевые системы в западном приграничье делятся на пять категорий по силе противника, против которого созданы. Первая — самая многочисленная, она состоит из ширпотреба. Одноразовые амулеты, вмещающие в себя по паре простеньких заклятий, зачарованные ножи с резервом на пару ударов, защитные системы против диких зверей — простые до примитивности артефакты, даже не рассчитанные противостояние мало-мальски опытному магу, но доступные и легкие в применении, способные защитить от незначительной угрозы, когда задействовать что-либо более мощное нерационально. Повседневная предосторожность. Системы, относящиеся ко второй категории, уже могут стать серьезным подспорьем в бою, если попадут в руки умеющему с ними обращаться человеку. Тоже доступны, имеются в доме каждого здравомыслящего человека, но стоят все равно дорого, а на постоянное использование не рассчитаны и расходуются только в крайних ситуациях.

Третья категория — боевые артефакты с личной привязкой, чувствительны к стабильности истока и требуют долгих лет обучения и подгонки, потому больше распространены среди военного сословия — аристократии. Мощные, зачастую индивидуального производства многофункциональные боевые машины, обычно закладываются в оружие из магически проработанного металла или драгоценные камни для большей долговечности. За годы существования накапливают огромные ресурсы энергии, в большинстве своем устойчивы к перепадам магического фона. Зачатую служат основой для создания артефактов пятой категории: артефактов созданных руками высших. Тогда уже переходят в разряд родового оружия

Наиболее интересна история появления артефактов четвертой категории. Это произошло четырнадцать тысяч лет тому назад и сопровождалось важными для всего западного приграничья событиями. В тот период магическое развитие нашего осколка находилось в глубоком кризисе. Магическая система в том виде, в котором она существовала тогда, вплотную подошла к пределу своего потенциала. Любые исследования во всех областях упирались в недостаток личной силы и понимания на принципиальном масштабе. С каждым годом все отчетливей становилась видна тенденция затухания эволюции магов, в основном высших, при достижении ими определенного уровня силы. Из поколения в поколение дар становился все слабее, угасал. Что-то выпадало из поля зрения исследователей, мешало им двигаться дальше, угрожало существованию. И когда над странами западного приграничья вплотную нависла угроза застоя, что на фоне растущей агрессии диких лесов было смерти подобно, они сильно испугались. Настолько сильно, что впервые за историю своего существования безоговорочно объединились для решения общей проблемы. Тогда их было всего три: сильнейший в то время Союз Нагорных Кланов, княжества Мейлорн и молодая еще империя Алагай, сформировавшаяся вокруг оппозиционного клана Нагорья — Корлан. Формирование империи было долгим делом, ее первая императрица Рината Корлан, мать Александра, только два первых тысячелетия своего правления отвоевывала земли у диких лесов и соседних кланов, силой, интригами, уговорами и взятками увеличивая мощь своего владения, прежде чем решилась пойти на отделение. И вдвое больше длилась затяжная война между Нагорьем и новым государством за право последнего существовать, точку в которой поставил назревший кризис.

За несколько десятилетий в южных областях западного пограничья было воздвигнуто пять крупных научных городов, свободных от налогов и чьего-либо подчинения, неограниченно обеспеченных любыми ресурсами и технологиями. Лучшие исследователи, признанные как в самом осколке, так и в сопряженных, сотни фундаментальных проектов загруженных в самые мощные из доступных расчетные матрицы, громадное количество ресурсов, вкладываемых в исследования ежегодно... Все, что только можно было сделать для создания оптимальных условий, было сделано. И, в конце концов, все это принесло свои плоды.

Первый прорыв произошел в городе Локкер, располагавшемся на территории Нагорья. Надо отдать должное, его ученые совершили невозможное: они докопались до очень глубоких слоев мироздания и на основе полученной информации выстроить совершенно новую картину мира. Именно ими было введена высшая абстракция 'древа магии', общего по строению для и человека, и для общества, уникального по форме для каждого осколка. А через него они вышли на коэффициент магического разброса, определяющий особенности становления каждого древа. Но для начала несколько слов о строении самого дерева...

Свой путь в магии каждый человек начинает с нуля, используя сначала только свою личную силу. Этот период личного развития называют интуитивным, потому что творящий заклинание не опирается ни на что, кроме собственного разума, творит магию, не задевая напрямую окружающий мир. Интуиция — врожденная сила человеческого рода, как считает наука, она была присуща нам еще до нашего Перехода в Живые Земли. Она — корень древа магии. Мы владеем ей с зачатия.

А дальше человек рождается. И все больше развитие его дара определяется окружающей реальностью. В момент рождения, попадая в среду, содержащую в себе разряженный Хаос, дар младенца напитывается последним, как зерно водой, и прорастает. До совершеннолетия находясь во влажном черноземе естественной магии, ребенок набирается опыта и знаний об окружающем мире, завершается формирование корневой системы, прорастает стебель начальных и оттого простейших воздействий, который постепенно покрывается молодой корой классики. В момент совершеннолетия кора становится достаточно прочной, чтобы выдерживать мощные нагрузки и существующей рыхлой почвы становится недостаточно, чтобы удерживать растущее дерево в равновесии.

Корни удлиняются, становятся крепче и все глубже уходят вниз к все более твердым и мощным пластам земли. А дерево наверху тянется вверх ветвями-истоками, его покрывает листва специализации, устанавливается упругость древесины, стабилизируя его и, наконец, плотность верхних корней становится такой высокой, что они непрерывной сетью покрывают все вокруг, сплетаясь с окружающими деревьями. Именно на этой стадии, по мнению исследователей Локкера, застыло развитие древо жизни общества западного приграничья пятнадцать тысяч лет назад. 'Корневая система' у большинства высших магов разрослась даже слишком сильно, они была подготовлены к новому скачку, которого почему-то все не происходило. А застрявшие на границе перехода маги так и остались висеть, не двигаясь ни в одну из сторон. Теряя контроль над накопившейся силой, но не в силах двигаться дальше, они не понимали, куда идти и что делать.

А теперь самое время рассказать про коэффициент магического разброса...

Согласно локкерской теории, для прохождения любой ступени развития нужен соответствующий уровень доступа "корне" дара к 'почве', то есть общему информационному полю Живых Земель[26]понимать, более глубокое восприятие мира, возникающее при специализации... На основе опыта мы можем познать многое, но, как доказали своим существованием рациональные маги, без интуитивного осознания многого ты не достигнешь. Уровень мага определяется мощью интуиции. Пресловутый же коэффициент — это довольно простой естественный показатель, характеризующий максимальное распределение доступа отдельного индивида 'вглубь' реальности осколка выраженный в долевом соотношении. То есть: информационное поле любого осколка не бесконечно и не может выделить отдельную линию каждому конкретному магу. А где есть дефицит, там обостряется конкуренция. И в зависимости от абстрактных характеристик реальности каждого осколка, соответствующий ему домен общего поля устанавливает определенную очередность доступа. В осколках с высоким коэффициентом трафик выдается в неограниченных количествах по первому же запросу. Такие часто служат инкубатором для богов, хотя общий уровень дара у населения крайне низок — весь трафик скапливается в руках избранных, остальным не хватает.

Но есть и другие осколки, в которых коэффициент разброса низкий и уровень самого сильного мага не сможет даже ненамного обогнать развитие основной массы. Идеальные пасторали абсолютного равенства и высокий процент самоубийств талантливых одиночек. Обычно полностью нежизнеспособны, так как прогресс двигают именно талантливые одиночки. Заплывают жиром и быстро вырезаются или тварями и соседями.

Западное приграничье находится в достаточно нейтральной части Земель, как минимум наиболее нейтральной из всех соседствующих с дикими лесами. Потому и магический разброс у нас средний, с небольшим перекосом вниз. А также мой осколок один из самых молодых и мощных в регионе. Малое население и избыток ресурсов сделали свое дело — с проблемой распределения мы столкнулись только на заключительном этапе становления высших.

Было определено, что начальный этап нашего развития проходил как в осколках с высоким коэффициентом и сегодняшние высшие поднялись наверх слишком быстро, обогнав основную часть населения, и когда включилась защита, оказались отрезаны от народа, застряли где-то в вышине, заклинив собой весь механизм. Система завалилась в другую крайность и перешла в режим нулевого магического разброса, конец которой предсказуем. Эта часть локкерской теории безоговорочно подтвердила себя. Но дальше пошли ошибки.

Исследователи советовали высшим просто ждать. Не использовать мощных заклятий, возможно, погрузиться в некоторое подобие анабиоза и ждать, пока предохранители системы не выключатся и не вернут все в норму. Они не знали, что дело не в самих предохранителях, а в выделенном сверх меры трафике, который, как известно, остается с владельцем до самой смерти и остается недоступным другим, даже если его не использовать. Высшие маги западного приграничья уже набрали слишком большую скорость и не вписались в поворот. Они неотвратимо летели в бездну, затягивая за собой всех остальных. Решением проблемы могло только полное уничтожение всего класса, как они тогда были, пока механизмы осколка не вышли из строя окончательно.