Шутки судьбы.

Джеймс даже всхлипнул от нахлынувшего чувства восторга, которое тут же растоптала грубая реплика:

— И что это за убожество? Края не выровнены, печать шероховатая, яда переложил... Чем ты вообще занимался все это время?! Мух ртом ловил?!

— Отец! — возмущенно вскинулся Джеймс, за что тут же получил подзатыльник.

— Что — отец? Думай мозгами, если они у тебя есть! Или ты решил, что сможешь подсунуть лорду Мраксу вот такое вот? Да он пинками тебя погонит, и будет прав! Криворукий недоучка и лентяй с ветром в голове! А теперь — встал и пошел в зал! Тренировки никто не отменял!

Застонав, младший Поттер встал, и с убитым видом потащился вслед за отцом в зал. Тренироваться категорически не хотелось. Обрадованный возможностью заняться воспитанием сына (и где он был со своим энтузиазмом все эти годы?) Карлус использовал каждую секунду из предоставленных хроноворотом трех лет, для того, чтобы вбить в Наследника разум и умение думать, а также все то, что необходимо для становления настоящим Поттером.

Тренировки, артефакторика, ритуалы, теория и практика... на отдых уходило не больше пяти часов в сутки, зелья уходили галлонами. Джеймс мечтал о двух вещах: выспаться, и еще раз выспаться.

За все надо платить.

А за исполнение мечты обычно плату взимают по полной.

* * *

Фаустус Гериус Принц, лорд Принц, изображал из себя статую, сидя на вычурном стуле в стиле Людовика Четырнадцатого. Кабинет был обставлен еще его дедом, большим любителем Франции, правда весьма избирательно: он питал нежные чувства только к моде и архитектуре, одновременно искренне презирая ее обитателей.

Сидящий напротив него лорд Мракс равнодушно смотрел рубиновыми глазами, восседающий рядом с ним Северус даже не утруждался изображением равнодушия или, хотя бы, вежливого интереса. Только неприязнь в темных глазах. И недовольно опущенный уголок рта.

— Итак, лорд Принц...

— Лорд Мракс... — мужчина тяжело вздохнул, и продолжил, — лорд Мракс, я пригласил Вас, так как в настоящий момент мистер Снейп находится под вашим покровительством...

— Именно... вас что-то... беспокоит?

— Можно и так сказать... — Фаустус медленно кивнул, не отводя взгляда от недовольно смотрящего в сторону внука.

— И что же вас не устраивает? — в глазах Мортиса на мгновение мелькнула жестокая насмешка. Фаустус помедлил, пережидая вспышку негодования, и напоминая себе в который раз, что сам во всем виноват.

— Я хотел бы, с Вашего разрешения, естественно, провести проверку кровного родства и, в случае подтверждения такового, провести ритуал введения в род.

— Вы уверены? — голосом Мортиса можно было замораживать камни. Принц кивнул.

— Да. Уверен.

— Северус?

Снейп недовольно дернул плечом.

— Не понимаю, с чего это такая благотворительность? — ядовито прошипел юноша. — Столько лет наше предполагаемое родство вас совершенно не волновало, а тут — на тебе! Или Вас так мои успехи взволновали? Простите, но Вы тут ни причем!

— Северус... — укоризненно протянул Мракс, довольно улыбаясь глазами.

Принц молча сжал зубы, считая про себя до ста. Действительно, ситуация выглядела не лучшим образом: столько лет не интересоваться судьбой своей дочери и ее отпрыска, и тут вдруг такой резкий курс на сближение. Письма, просьба о встрече... причем, после того, как парень стал Мастером. Поневоле задумаешься о причинах... и следствиях...

— Мистер Снейп... — мысленно скривившись от этой плебейской фамилии, Принц принялся объяснять прописные истины, — дело в том, что ваша мать была моей дочерью. И вы являетесь моим внуком, хочу я этого или нет. С точки зрения магии вы — бастард...

— И что? — Северус брезгливо пожал плечами. — Я на родство с вами не претендую...

— А меня это совершенно не беспокоит... — прохладным голосом продолжил Мракс. — Северус вполне может основать свой род. Меня такой вариант вполне устраивает, это покажет Магии насколько я хорош, как сюзерен.

— Свой род?! — опешил Фаустус. Мортис довольно улыбнулся.

— Именно. Подготовка вскоре начнется.

Свой род... мысли Принца заметались с бешеной скоростью. Что ни говори, приступами чадолюбия и благотворительности он не страдал. Да, в последнее время на него навалилась хандра, из-за которой вся жизнь стала казаться мрачноватой, а в голову полезли сожаления о прошлом, и мысли о будущем. Изначально план был прост: побеседовать с внуком, признать его... как ни крути, но наличие бастардов плохо сказывается на семейной и родовой магии. Их надо или выжигать, или вводить в род, третьего состояния быть не должно...

Конечно, если бы Снейп был нищим, без покровителя, эта задача бы намного упростилась, так сказать, лорд снизошел до бедного родственника, а тот ему пятки лобызать будет до конца своих дней... но в свете услышанного...

Мортис довольно следил за бушующими эмоциями мага. Лорда Принца банально заело. Он тут, весь такой добрый и всепрощающий, решил подобрать блудного не пойми-кого, а вместо этого оказалось, что его благотворительность как-то и не нужна! И теперь Северус оказался нужен ему позарез, именно от того, что он нужен кому-то другому.

Обыкновенная человеческая логика: нужно другим — нужно и мне.

Бешено осмыслив сказанное, Фаустус оживился:

— Новый род? Но... вы уверены? В случае признания мистера Снейпа, его магия окрепнет, резерв увеличится...

— Он и так не слаб, стал бы я предлагать вассалитет слабаку и недостойному... — повел плечами Мортис, со злорадством отмечая, как до шокированного этим откровением лорда доходит информация.

Фаустус готов был рвать и метать, в бешенстве от упущенной возможности. Раз Снейп даже в таком состоянии показывает себя достойным вассалом такого сильного мага, как Мракс, значит, он и сам не слаб и будет развиваться и дальше! Конечно, зачем ему отдавать такой лакомый кусочек в род, который от него отвернулся... ведь это усиление магии, влияние политическое и не только, связи и договора...

Зацапав Снейпа себе, Мракс усилит только себя! И больше никого! Узы вассалитета дают многое, а если еще и новый род... А при прошлой встрече, пусть и очень краткой, он об этом смолчал, гад такой... только и договорился о том, что приведет Снейпа, и все...

Фаустуса такая ситуация решительно не устраивала. Надо извернуться, но заставить Северуса войти в род Принц! Хочет он этого или нет!

Мортис довольно мысленно потер руки: все получилось именно так, как он и планировал. Показать Сева, поманить как приманкой, и после нагло хлопнуть по загребущим рукам, тянущимся к парню. После этого его гарантированно захотят ввести в род, об отречении и речи не пойдет!

— Лорд Принц, прошу прощения, но мы вынуждены откланяться. Дела.

— Да, конечно... — кивнул Фаустус, вставая. — Я могу рассчитывать на продолжение общения?

— Разумеется. Пришлите сову.

Раскланявшись, маги вышли из здания и вежливо аппарировали с дорожки, вымощенной гранитом, оставляя хозяина обдумывать наполеоновские планы по привлечению Северуса под свое крыло. Теперь это стало делом принципа. Раз Снейп так нужен лорду Мраксу, то и роду Принц он тоже не помешает.

* * *

Игнатиус резко вскинул голову, прислушиваясь к тонко звеневшей защите мэнора. Кто-то аккуратно взламывал чары, пользуясь проторенной тропой. Если бы Прюэтт не снял вредоносные артефакты, то это проникновение стало бы для него сюрпризом, вполне возможно, что и последним в жизни. Как хорошо, что он оставил специальную обманку, создающую впечатление, что эта мерзость до сих пор работает!

Щелкнув пальцами, лорд призвал домовиков, наперебой докладывающих о незваном госте. Услышанное заставило его сорваться с места, аппарируя в оружейную.

В гости пожаловал Грюм.

Таких гостей следует встречать во всеоружии!

* * *

Аластор методично, виток за витком, распутывал охранную вязь. Судя по артефакту, все идет как надо, а хозяин даже не догадывается, что его скоро посетят, причем, без договоренности о встрече. Аврор хмыкнул: он сам устанавливал в мэноре связку Иссишш-Тха, и она до сих пор исправно работала, о чем свидетельствовало ровное сияние маленького камушка на неприметном колечке, надетом на мизинец.

Ткнув палочкой в последний виток чар, Аластор снял его и осторожно отодвинул фальшивую стену, закрывающую тайный проход, ведущий в надземную часть мэнора.

План аврора был прост и незатейлив: убийство Игнатиуса, Метка над руинами... ничего сложного. Сейчас Прюэтт должен быть легкой добычей: сыновья мертвы, дочь вошла в род Предателей крови, артефакты разрушают магию и разум... То, что требуется. И пусть Альбус хоть что-то вякнет!

Задвинув фальшивый кусок на место, Аластор активировал заклинание Ночного Зрения и уверенно пошел вперед по темному, заброшенному коридору, единственными посетителями которого были только пауки. Глаз сканировал все вокруг, протез ступал абсолютно бесшумно, благодаря специальному заклинанию, палочка показывала путь...

Пройдя три поворота и свернув в четвертый, маг уверенно остановился в тупике, после чего принялся шептать заклинания, взмахивая палочкой. Ткнув в стену, он пробормотал слово-ключ, после чего камни разошлись в стороны, давая возможность пройти. Маг сделал шаг, другой... тишина оглушала.

Судя по всему, Игнатиус у себя в кабинете... Злобно ухмыльнувшись, маг сделал шаг и в следующую секунду мощный удар по голове отправил его в беспамятство. Гобелен, изображающий дракона, поплыл, на его фоне медленно проявилась фигура хозяина мэнора, одетого в боевой доспех с фамильной булавой в руках.

Нежно погладив металлический граненый шар на длинной ручке, украшенный рунами и изысканным растительным орнаментом, Игнатиус пнул незванного визитера, от души выматерился, благо вокруг никого не было, могущего указать ему на недостойное лорда поведение, еще раз треснул Грюма по голове, наслаждаясь каждым мгновением, и вызвал эльфа:

— Типпи! В малую пыточную его! Раздеть, все скрытое и видимое убрать, приковать к камню! Выполнять!

Появившийся эльф поклонился и исчез с поверженным врагом. Прюэтт довольно чмокнул булаву:

— Дааа... наследие предков — великая вещь! Моя прелесть...

* * *

Публикация компромата на Альбуса началась... буднично. В отличие от магической Британии, Европа могла похвастаться не только желтой газетой, служащей рассадником сплетен и нужной Министерству информации, но и весьма серьезными изданиями. Вот на них и нацелились Малфои. Началось все с небольшой заметки, которая была даже не на первой странице, а так, в середине, в рубрике, повествующей о знаменитых магах.

В ней были искусно преподнесены факты о том, как начался жизненный путь будущего Великого светлого мага, а именно — история его семьи. Отец, мать, брат, сестра... все, кто его окружали. Давались ссылки на документы, хранящиеся в архиве Министерства Магии, указывались конкретные лица, на воспоминаниях которых был построен рассказ...

Умные маги, умеющие читать между строк, увиденному не удивились: зуб на Альбуса был у многих.

* * *

Через пару дней публикация продолжилась. Теперь в статье громко и напоказ сокрушались о несчастной судьбе Арианны и трагедии Персиваля Дамблдора, севшего в Азкабан. Читатели возмущались, сочувствовали, а в МКМ с интересом читали те же факты, подтвержденные весьма интересными документами.

Организация понемногу начинала бурлить.

* * *

Невероятно счастливая Рита стояла перед огромным зеркалом, восхищенно цокая и неторопливо поводя руками. Изумительная мантия из великолепнейшей шерсти, с нежной шелковой подкладкой розового цвета, отороченная изумительной чернобурой лисой опадала элегантными складками, повинуясь ее движениям. Новые туфли на высоких каблучках сияли лакированной кожей, тончайшие перчатки невесомо обтягивали изящные пальцы... сумочка доводила до счастливого обморока одним своим видом.

Малфои платили весьма щедро.

* * *

Долохов стоял навытяжку перед сидящим в троноподобном кресле Мортисом, отчитываясь о проведенном расследовании:

— Есть сведения о том, что в страну переправили целую группу наемников. Называют себя "Сочувствующие"... — Мортис хмыкнул, маг продолжил. — Переправили абсолютно легально, прикрытие простое: иностранцы, приглашенные специалисты в один из отделов министерства. Они там даже крутятся иногда! Не понравились секретарю, грубо послали в ответ на любопытство. Парень решил слегка отомстить, начал копать... через день все прекратилось, обнаружили потерю памяти. Его друг поступил умнее... Вот данные об их легальных документах.

— Прекрасно. Продолжай. Передай Руквуду.

* * *

Альбус хмурился. Все информаторы, как один, сообщали, что семейство Поттеров вместе с Блеками отправились в путешествие к родне. Причем, полным составом. Это наводило на размышления. Кроме того, мага грызло странное предчувствие... и Аластор пропал...

Феникс тихо закурлыкал, пытаясь помочь своему хозяину.

Глава 25.

Игнатиус угрюмо смотрел на распятого на каменной плите Аластора. Аврор тяжело, с хрипами дышал, кашляя и отплевываясь сгустками крови. Вид у мужчины был жуткий, но Прюэтта это не волновало, он все равно умрет на алтаре, сейчас для лорда главное — чтобы враг не протянул ноги раньше срока. Все остальное — несущественно.

— Энервейт!

Аврор застонал, опухшие веки поднялись, демонстрируя провал на месте одного глаза.

— Здравствуй, Аластор... — сухой голос Игнатиуса разогнал тишину. — Как я рад, что ты навестил меня! Только что ж ты без приглашения, украдкой... хотя подарки ты принес знатные! Не каждый благородный дом может похвастаться наличием у себя... такого...

— Прюэтт... — прохрипел аврор, откашливаясь, — чем ты меня?

Лорд молча продемонстрировал булаву и Аластор хрипло рассмеялся. Да уж! Окутаться с ног до головы в защитные заклинания, увешаться амулетами, и быть поверженным здоровенной металлической хренью на палке! Ирония судьбы, честное слово...

— Это — "Нежданчик", Аластор, — любезно просветил пленника Игнатиус, ласково погладив булаву. — Фамильное оружие Прюэттов. Ты не первый и далеко не последний, кого удивили таким образом... — мужчина сухо рассмеялся и отложил оружие. — Впрочем, теперь это неважно. А важно следующее... По чьему указанию ты действовал?

— Думаешь, сможешь меня расколоть? — презрительно фыркнул Моуди. — Не выйдет! Я давно уже принял меры на этот счет...

— Аластор, Аластор, Аластор... — ласково улыбнулся лорд. — неужели ты думаешь, что тебя спасут обеты, клятвы и зароки? Наивный глупец... Все древние семьи имеют секреты... и все знают способы эти секреты узнать. Просто у всех эти способы разные... вот и все. Род Прюэтт тоже имеет в своем арсенале такие способы... и еще. Неужели ты думаешь, что сможешь сбежать на тот свет?

* * *

Мортис развалился в кресле, задумчиво глядя куда-то в пространство. В огромном ритуальном зале царили тишина и темнота. Факелы и светильники не горели, но Лорда это совершенно не смущало. Вертикальные зрачки рубиновых глаз прекрасно видели все вокруг, различая каждую деталь. Вот алтарь, вот на его гладкой поверхности лежит кривой ритуальный нож, похожий на маленький серп, выточенный из обсидиана... вот блюдо для подношений.