Трое молодых магов ошарашено переглянулись, хотели что-то спросить, но открытые рты издали только нечленораздельные звуки.
— Народ, не расспрашивайте меня ни о чем, тут это не принято.
— Блин, — в сердцах бросил, пришедший в себя пухлолицый парень, — ты такой же как и все. Мы сидим в этой комнате целый месяц, от тоски воем. Никто нам ничего толком не объяснил, а капитан вообще чуть не убил. Ну и зверь...
— Да тихо ты, — шикнул худосочный маг, — не буди лихо...
Дверь распахнулась и в проем, задевая косяки плечами, втиснулся капитан. При виде меня борозды на его лбу казалось углубились на сантиметр, а кратер над бровью побелел. Он смотрел на меня несколько секунд, а потом в тишине прогремел пугающий глас:
— Лорд Ашар ждет. Идем.
Он развернулся и, не оборачиваясь, уверенный, что неотступно следую за ним, повел меня наверх. Интересно, он не боится становиться ко мне спиной? От свихнувшегося, только вышедшего из заточения человека, можно ждать чего угодно. А учитывая что я себе столько раз представлял его убийство... Просто удивительно что еще не зарядил молнией меж лопаток. А нет — на нем кожаный доспех, лучше взять выше. Вот, в затылок...
Я вздохнул. По большому счету капитан мне ничего плохого не сделал, и плевать что он олицетворение всего зла этого мира. Мне нужно добраться до Кати, а на капитана нападу лишь в крайнем случае. Да и гораздо интересней посмотреть на лорда, чем на обугленный затылок заваливающегося капитана.
Капитан распахнул массивные двустворчатые двери, и вошел чеканя шаг. Хотя получалось у него не очень — сандалии глушили звук шагов. Я завертел головой: убранство широкого зала не сказать, чтоб поразило, но понравилось. Обычные голые стены, потрескивающие и чадящие факелы на них, камин без всяких там позолот, зато пол под ногами устлан мрамором, а длиннющий стол и деревянный трон перед ним, за каким-то лешим обит черным бархатом.
Капитан подвел меня к пустому трону, и остановил жестом. Ну конечно, теперь следует стоять и с придыханием ждать появления лорда.
Когда в зал с боковой двери вошел маленького роста, лысенький человек с седыми волосами на баках и простецком хоть и украшенном кафтанчике, принял его за церемониймейстера, который должен объявить о заходе в зал Величайшего Лорда. Но когда он сел на трон, ошибку понял, правда, извиняться отчего-то не стал.
— Поклонись, — шепнул капитан, подавая пример.
Действуя согласно старой поговорке, поклонился — не убудет, и стал внимательно всматриваться в его лицо. Обычное лицо шестидесятилетнего человека. Не очень старого, ни очень молодого. Разве что морщинки вокруг глаз и губ портят образ молодцеватого, только начавшего стареть философа античных времен.
— Итак, — начал лорд, — значит, ты и есть тот самый маг, внесший такую сумятицу в наш образ жизни?
Я не ответил. Ну откуда мне знать? Может я вовсе и не тот маг, и произошла путаница. Мало ли о ком он там говорит?
— Знаешь, я очень долго думал над решением задачи о твоей участи...
— Я заметил... — брякнул я, не сдержавшись.
Капитан угрожающе придвинулся, но лорд взмахнул ладонью в его сторону:
— Не стоит, — сказал он ему. — Он всего лишь озорной мальчишка, сколько я таких повидал на своем веку? Но не будем о грустном. Скажу честно, я не в состоянии решить вопрос о твоей судьбе, я просто не знаю что делать.
Он замолк, а я, подождав для верности несколько секунд, риторически спросил:
— И что дальше?
— Полагаю, только один человек может разобраться в тебе, и имя ему Бог.
— Чего?!
— Наш божественный император поможет тебе. Он знает ответ на все вопросы. И решит твою участь именно он. Тебе остается только добраться до столицы. Но все это ерунда.
— Чего?! — второй раз подряд изумился я.
— Ерунда говорю. Думаешь, императору есть дело до такой букашки как ты?
Я потряс головой.
— Вы меня совсем запутали. Чего вы хотите?
— Выполни для меня одно поручение, и император соблаговолит обратить на тебя внимание.
— Какое? И с чего такая честь?
Лысый лорд с седыми висками, глянул на меня как-то странно. Может даже разочарованно.
— Во-первых, мне нужно доставить посылку императору, а тебе нужно получить у него разрешение на существование. Так почему не объединить две эти цели? Во вторых, ты не просто боевой маг, а маг сражающий хорошо защищенных противников. Шансы у посыльного доставить посылку в целости повысятся, если сопровождать его будешь ты. Этого достаточно?
Я кивнул.
— Угу, значит посыльный все-таки не я. Это хорошо, не люблю таскать тяжести. Когда надо выступать?
— Полагаю завтра. Но я еще не закончил. Чтобы жизнь тебе не казалась медом, я ставлю одно условие. Ты должен получить от императора право на жизнь в течение месяца. В противном случае я остановлю твое сердце где бы ты ни был. Доказывать нужно?
Встряхнув головой, я заодно прогнал оцепенение.
— А без этого обойтись нельзя?
— Нет, думаю, ты все же опасен для нашего мира. Месяц тебе и посыльному с лихвой хватит, чтобы добраться до столицы. И поверь, посылка столь цена, что император окажет тебе честь позволив лицезреть себя и даже говорить с тобой.
— Я полагаю, у меня нет выбора?
— Выбор есть всегда. Можешь просто не шевелиться когда мой капитан будет сносить тебе голову.
— Хорошо, думаю я согласен.
— Отлично. Знакомься с посыльным. Катя, пойди сюда!
Боковая дверь раскрылась, и в зал неширокими шагами вошла девушка с кастетами на руках.... Катя!!!
Я не помнил себя. Густая и тяжелая кровь ударила в голову, сделал к Кате пару шагов. На плечо легла сильная рука. Капитан смотрел на меня внимательно, но без напряжения или страха.
Девушка приближалась, сандалии едва слышно шаркали по мраморному полу, видимо у одной из них на голени лопнула подтяжка...
Она бросила на меня взгляд с ясно читаемой опаской в нем, и несмело подошла к трону. Сердце билось в груди набатом, горячая кровь разгонялась все быстрее по большому кругу. Вероятно, мое лицо побагровело, став похожим на срез свеклы. Иначе почему бы на меня так заинтересованно уставился лорд?
Успею ли ее убить? Нет, сначала нужно избавиться от капитана, он снесет мне голову раньше, чем я подниму руку. Изжарить его тысячей ампер, Катя прыгнет в попытке защитить покровителя, но я... должен успеть раньше. Но лорд... Сможет ли он остановить мое сердце так быстро?
НЕТ! Нельзя спешить. Месть это то блюдо... Я дождусь удобного момента.
— ...ты слышишь или нет? — вопросительно сказал лорд, заканчивая какую-то фразу.
— Почти...
Маленький человечек на троне устало вздохнул:
— Ладно, ступай себе. Сегодня полнолуние, так что вы отправляетесь завтра. Капитан ты тоже пойди. Нам с Катей еще нужно обсудить маршрут.
Капитан поклонился и, взяв меня под локоть, потянул вросшее в пол тело. Только покинув зал я смог выдохнуть... Сволочь! Убью эту бабу!
— Все в порядке? — спросил капитан своим неизменным громовым басом. — На тебе лица нет.
— Нормально.
Коридор шел в одну сторону, так что пару десятков шагов мы сделали вместе. Но тишина в воздухе провисела не долго, из двери впереди вышел сероволосый человек. Власть и сила сквозит в каждом движении, еще бы — сынку владельца замка ходить по-другому не пристало. Увидев нас, он заулыбался так, что белый шрам во всю щеку перекосило дугой:
— Капитан, надо поговорить... и тебе привет о, обманутый любовник.
— Что? — недоуменно спросил я, не поняв его эпитет.
— Ты наверно верил Кате как себе? Наверно был в нее влюблен... Ха-ха. Никогда не видел таких дурачков.
— Да ты на себя то посмотри, — вспылил я, — тебя водят за нос даже верные псы.
— О чем ты говоришь? — спросил он, в миг посерьезнев.
— Взять хотя бы этого, — мотнул головой я в сторону капитана, — он не посчитал нужным даже посвятить тебя в детали похода на Ирбис.
— Лорд Индар, этот человек просидел в заточении почти два месяца, он сумасшедший...
— Что ты имеешь в виду? — не слушая капитана, спросил молодой лорд.
— Он знает, — сказал я, вновь указывая подбородком на капитана.
— Я не понимаю о чем он говорит, — произнес воин в ответ на прямой взгляд своего лорда.
— Он послал свою жену — Катю на Ирбис вовсе не для спасения разведчиков, а за каким-то артефактом.
Голубые глаза Индара впились в лицо капитана. Впились и отвернулись. Ни слова не говоря он, повернулся и быстро покинул коридор.
Капитан схватил мое горло стальной хваткой и оторвал меня от пола. Чтобы ослабить хватку, двумя руками повис на изгибе его локтя, но это было все равно, как сопротивляться, попав в завязь хобота боевого слона.
Он приблизил мое лицо к своему, удары моих болтающихся в воздухе ног просто игнорировал:
— Не знаю, что за бред ты там несешь, но ты забыл, что всего лишь боевой маг. Мне тебе напомнить?
— Ты убьешь меня не смотря на то, что я нужен лорду? — просипел я сквозь сдавленное горло.
— Ну, убивать не обязательно, а вот покалечить, например, выбить глаз...
— Если ты меня сейчас же не отпустишь, — уже задыхаясь, протянул я, — мне придется тебя убить.
Он смотрел мне в глаза несколько долгих мгновений, круглый шрам над бровью от пули сделался бледнее. Что-то проскочило в зрачках, он отбросил меня к противоположной стене, как какое-то тряпичное чучело.
— Не знаю на что ты способен, — процедил он, — но мараться о тебя не стану. Но если что-то подобное повторится еще раз — ты умрешь. А твои угрозы, поверь, пустой звук. Я сломаю тебе шею раньше, чем ты сподобишься что-то сколдовать.
С этими словами он ушел, а я, направляясь по коридору к своей комнате. Мысли были только о том, как же все-таки ступил. Проклятый лорд со своей Катей вывел меня из равновесия, и я уже не следил за словами. Мне пока нельзя высовываться из травы. Еще не время...
В комнате все так же торчали три боевых мага, но худой паренек с моей кровати перебрался на другую.
— Ну, как? — спросил маг с лицом забулдыги. — Как все прошло?
Я пожал плечами:
— Так же как и всегда, похвалили за хорошую службу и назначили новое задание. Надеюсь после него, меня не скормят крокодилам.
Они переглянулись, но задавать вопросы я им не позволил, спросил сам:
— Так вы из Москвы?
— Откуда?
— Ну, вы из каких городов?
— Ра-абар. Дика. Люфренция, — синхронно отозвались они, и я не понял кто откуда. Но знаете ребята, мне как-то по барабану.
Я подошел к окну, заглянул вниз. Солома на крышах домов в деревне выглядела свежей и влажной, наверно вчера шел дождь... Но я, находясь под землей, не видел и не слышал его стук. Меж домами, сновали десятки людей, на крыльцах домов их было еще больше. Кто-то деревянным молотком стучал по доскам, кто-то тащил куда-то поленья, женщины в основном занимались откармливанием свиней в загонах и приглядыванием за снующими повсюду курами. Значит за эти пару месяцев проведенных мной в колодце, крепость восполнила потери, за счет объявившихся здесь людей как минимум из нескольких миров. Эх.
Не слушая кудахтанье "коллег", снял сапоги и лег в кровать. После каменного пола покрытого лишь жидким слоем соломы, кровать показалось облаком, плывущим по небесам среди ангелов... Блаженство. Закрыл глаза и тут же уснул.
Разбудил меня стук в дверь — в комнату протиснулась голова незнакомого воина, оглядев всех, вперил взор в меня.
— Тебя ждет лорд Ашар, — сказал он. — Велено сопроводить.
Поднялся, надел сапоги, бросил взгляд на окно и изумился. Показалось, что проспал не более получаса, а сейчас солнце только начало вставать из-за леса. Неужели уже наступает новый день?
Отправившись знакомым путем к лорду, поглядывал на воина. Зачем он здесь? Капитан перестраховывается? Но воин остановился у дверей в зал.
— Вот и ты, — провозгласил лорд, когда я вошел, — я как раз все приготовил.
— Приготовили для чего? — спросил я, настороженно посматривая на странный предмет в его руке — какой-то прут переходящий в галтель на конце.
Лорд глянул на замершего у трона капитана, вновь уставился на меня:
— Для завершения нашего договорчика... Я велел объяснить, но, кажется, капитан был занят. Ну да ладно. Пойди сюда.
Я подошел, не в силах понять что происходит, встал подле него.
— Повернись.
Предчувствуя какую-то пакость, медленно развернулся, и не ошибся!!! Шею обожгло так, что едва устоял на ногах и чуть не потерял сознание от боли. Что-то зашипело, завоняло сгорающим мясом, боль от шеи передалась в позвоночник, ударила в голову, в зубы...
— Ааааааааав! — заорал я разворачиваясь на месте. — Вы с ума сошли, больно... было.
Слезы выступившие на глаза, засохли — боль как рукой сняло. Я посмотрел на руку лорда и прут с галтелью... это было клеймо!
— Вы заклеймили меня как скотину?! Как раба?!
— Не волнуйся, — простецки произнес лорд, — император снимет печать... Если конечно соблаговолит. В любом случае у тебя нет другого выбора. В следующее полнолуние твое сердце остановится, и ты умрешь. Так что советую не терять времени, посыльный ждет тебя у телепорта. Поспеши!
Потеряв от этой бесцеремонной наглости дар речи, ощупывая шею, выплыл в коридор. Черт возьми, кожа на шее неровная, изборожденная какими-то рытвинами. Похоже там в обоженной корке, запечатлен какой-то знак. Проклятье, долбанный лорд!
Но мысли о наложенной печати вылетели из головы, как только я вышел за ворота крепости в деревню. Посреди вытоптанной бесчисленными ногами дороги в одиночестве стояла Катя. Она, не заметив моего приближения, скрестила руки на груди и смотрела на свои сандалии.
— Бу! — бросил я, и улыбнулся когда она вздрогнула, — а где отряд?
— Ааа ооо... отряд.... Какой отряд?
— Где воины, которые пойдут с нами?
Она сглотнула слюну, посмотрела на меня бестолково:
— Ты что не понял? Мы идем вдвоем.
— Серьезно? — спросил я, наклонив голову чтобы заглянуть ей в глаза.
— Да...
— Ну, так вперед, на порт. Маг портуй!
Человек с закрывающим лицо капюшоне, стоящий у выложенного мрамором на земле круга, взмахнул рукавами черного балахона, и мир потемнел.
Все еще не в силах поверить в неслыханную удачу я крался за девушкой. Коричневые стволы деревьев, тени, падающие от густых крон, и сизый дымок который беспрестанно изрыгают из себя тянущиеся по земле отростки, служили нам надежным укрытием. Не успели мы объявится после телепортации в лесу пред замком, как Катя подняла кулак вверх, и, прижав палец к губам, прочими знаками объяснила что рядом море врагов. Я всматривался в кусты и деревья, и не видел ничего подозрительного или необычного, хотя возможно провел в этом лесу в раз десять больше времени чем она.
Скорее всего, с ее стороны это была жалкая попытка помирить нас, показать, что мы одна команда, нас выслеживает общий враг и пора забыть старые обиды. Дура. Но все же рисковать смысла не было, вдруг она права. А убить ее, убью... но только медленно и мучительно, дав ей перед смертью сполна насладиться болью. Хорошо было бы придумать способ отрезать ей части тела по одной, вот только тела воинов подадутся разве что циркулярной пиле, а где я возьму ее в этом богом забытом мире?
