На экране росс остановился, всматриваясь куда-то в небо. Воин хмурился. Потом он повернулся, кому-то протягивая руку. Мгновение, и на экране появилась невысокая рыженькая девушка. Воин поднял ее на оползень, вновь с тревогой посмотрел на небо и спрыгнул к пещере с воротами. Осмотрелся, и так же осторожно и бережно спустил девушку на карниз.

— А я думал это байки.

— Командир?

— Ребята с поста Вика говорили, что встречали пару дней назад росса с девчонкой. Надо же, я думал — врут. А вот она какая.

— Интересно, кто она. — Мирт с любопытством рассматривал мокрую девчонку.

— Меня больше интересует, что эта парочка делать собралась.

Впрочем, вскоре шестая камера услужливо показала, как росс ножом вскрыл блок управления ворот и, закоротив контакт, без особых хлопот открыл ворота.

— Как к себе домой. — ворчливо заметил Мирт. — Что делать будем?

— Ждать. Захочет — перережет всех. Я хорошо помню, как он ихтан на лапшу кромсал. И как вырезал три сотни человек на базе у Грозового Перевала в одиночку, за одну ночь превратив ее в склеп. А если кто-то по дурости пристрелит девчонку — нам не жить. Насколько я помню, он крайне мстительный.

Мирт переключился на камеру в шлюзе запасного входа. Росс задраил ворота, вышел в коридор и закрыл двери в тамбур. Девушка по-хозяйски осмотрела помещение и быстро заметила камеру, о чем и сообщила россу. Воин поднял глаза и очень выразительно показал, что сделает, если кто-то проявит желание как-то воспротивиться наглому вторжению.

— Да, умеет он изъясняться. — кисло заметил Мирт.

— Проверь, что заставило их искать у нас убежище.

— Сейчас.

— А я пойду, пообщаюсь с соседями.

Авален вздохнул.

— Один?

— Один. Если он увидит кого-то еще — будут трупы.

— Командир, может не стоит?

— Много трупов.

— Но...

— Он меня не убьет. По крайней мере, не сразу. Если кто-то идет к россам поговорить, они всегда дают такую возможность. Это один из тех случаев, когда хоммо может пережить встречу с росским воином. А так хоть буду знать, что от него ждать. Нам вместе зимовать. Если он еще на Корромине, значит, опоздал на корабль. И, притом, по нашей вине. Он не покинет планету до весны, и настроение у него будет соответствующее. Ты хочешь иметь его врагом?

— Я его вообще видеть не желаю.

— Сделай так, чтобы о них никто не узнал.

— Да, командир.

Авален глянул на экран, вздохнул и вышел из центра наблюдения.

Тихий стук в шлюз заставил росса вскочить на ноги. Рин, только-только начавшая дремать, испуганно уставилась на задраенные створки.

— Зуан?

— Хозяева пришли проведать.

В шлюз опять тихо постучались.

— Ладно. Поговорим.

Росс подошел к двери, снял блокировку и нажал на тумблер. Створки с тихим шипением разошлись. В коридоре стоял командир поста, хмуро глядя на него усталыми серыми глазами.

— Можно?

— Входи. Это же твой пост.

Ишон поморщился и вошел. Зуан закрыл за ним шлюз.

— Меня зовут Авален. Я, как вы уже знаете, командир этого поста. Мы заметили вас у оползня на камерах. Не скажу, что я в диком восторге вас тут видеть.

— Аналогично. — Зуан отошел к стене. — Навь. Без причины, мы бы вас не побеспокоили.

Авален отметил, что девушку росс не представил.

— Могу я узнать причину?

— Можете. С севера идет колонна шарков.

— Что?!! Вы не против? — Авален пальцем тронул передатчик.

Зуан вяло махнул рукой. Ишон щелкнул клавишей:

— Мирт, живо убирай людей! Шарки с перевала. Идут колонной.

— Понял. — пауза. — А как же транспорт?

— Транспорт...

Зуан покачал головой. Корабль наверняка вошел в зону атаки стаи, и его уже ничто не спасет.

— Транспорту уже не помочь. Уводи людей и закрывай пост.

— Понял.

Мирт не задал ни единого вопроса о россе. Авален отключил передатчик.

— Я опять твой должник.

— Помнишь?

— Конечно, помню. — Авален сел прямо на пол. — У меня осталась масса впечатлений. Я бы хотел поделиться с тобой догадками. А ты скажешь, прав я или нет.

— Валяй.

— Несколько декад назад с главной базы сообщили, что они поймали одного из россов. Если судить по твоему виду, то, скорее всего, тебя.

Росс кивнул.

— И через четыре дня ты удрал. Я сомневаюсь, что сам справился. Скорее всего, тебе помогли. И, скорее всего, это дело твоей очаровательной спутницы.

Росс никак не отреагировал.

— Насколько мне известно, вы покидаете планету с первыми дождями. И если ты еще здесь, значит, ты не успел на корабль и тебе придется зимовать.

Воин кивнул и поморщился.

— Значит, прав.

— Прав. Зимовать придется.

— У нас зимовки обычно весьма экстремальные. Не думаю, что у вас она будет лучше. У нас хоть крыша над головой есть.

— Найдем что-нибудь.

— Не сомневаюсь. Но я бы не хотел к опасностям зимовки прибавлять еще и вас. Мне и так сложно.

— И что ты предлагаешь? — с легкой улыбкой спросил воин.

— Я скажу, где находится законсервированный пост, который так и не заселили из-за каких-то там сложностей. А вы не будете без надобности убивать моих людей.

— Авален. Я вообще вас видеть не хочу. Думаю, это взаимно.

— Честно говоря, лично я бы наоборот хотел видеть тебя у себя в посту. С тобой как-то надежнее. Но мои ЛИЧНЫЕ предпочтения остаются моими личными. Я ненавижу эти горы вместе с этой планетой и своим начальством впридачу, но не могу никуда податься.

— Чего так?

— У нас армейские чины пришли к выводу, что пушечным мясом в таких дырах вполне могут быть и заключенные. Но, в отличие от солдат-контрактников, у нас нет срока службы.

— Погоди. Правильно ли я тебя понял? Ты — зэк? — Зуан удивленно глянул на ишон.

— Я — нет.

— Объясни.

— Я пристрелил своего командира за то, что по его глупости погибло восемнадцать человек. Трибунал меня оправдал, но в результате я попал на эту планету и стал командиром этой дыры. И сидеть мне в этой дыре до конца. Скорее всего, моего.

— Даже так. — в глазах росса появился какой-то странный интерес. — Это объясняет вашу странную лояльность.

— Пойми, Навь. Мы просто хотим выжить. Половина моих людей вообще не солдаты и присяги не давали. Нас тут тридцать восемь и только семеро — солдаты по призыву. И все хотят жить.

— А второй пост у озера?

— Там в основном солдаты. Но на дальних постах как-то иначе смотришь на приказы начальства, особенно, когда заканчивается продовольствие, а корабль снабжения придет только через месяц.

— Я видел, как вы ихтанов ловили.

Авален поморщился, словно укусил лимон.

— Навь, я тебе благодарен за то, что ты тогда спас мне жизнь. Я благодарен, что ты сказал про шарков. Я понимаю, что мой пост существует только по вашему молчаливому попустительству. Я прекрасно знаю, что росские воины отовариваются у меня на складе. Могу даже список украденного показать. И ты будешь воровать. Если уже не успел.

Зуан улыбнулся.

— Все равно сопрете все, что вам нужно. А мне лишняя кровь не нужна.

— Для тебя не новость, что этот пост оставили сознательно?

— Да какая тут новость? Если крупные, хорошо защищенные базы исчезают за сутки, то как-то странно думать, что наш маленький и довольно беззащитный пост смог бы отбиться. Это отвратительно. Знать, что ты живешь только по чьей-то милости.

Воин улыбнулся.

— Навь, я не могу говорить за других, но я лично тебе дорогу переходить не намерен. Как и большинство моих людей, пережившие две зимы. Есть проблема в новеньких. Особенно, с одним из них.

— Я видел. Придурок в золоченых погонах.

— Так точно. Это мой персональный геморрой.

Рин рассмеялась.

— Ничего смешного. — довольно ворчливо ответил Авален. — Навь, ты знаешь Ущелье Топора?

— Да.

— Знаешь небольшой карниз, начинающийся чуть левее начала ущелья и Громового водопада?

— Знаю.

— Если идти по нему, то попадешь в узкую пещеру. Там есть поворот, его плохо видно. Завернешь. Ворота в стене. Найдешь?

— Вполне.

— Пост так никогда и не распечатывали, так что я не могу сказать, в каком состоянии ты его получишь. Надеюсь этого достаточно.

— Я выполню свою часть договора. Хотя кто знает, как повернутся дела.

— Никто. Если что, вы можете рассчитывать на убежище в этом посту пока я его командир. Я надеюсь на аналогичную помощь в случае беды.

Росс кивнул. Авален устало потер переносицу.

— Нескольким моим я доверяю как себе. Самые надежные — Мирт и Тома. Тома всегда в красном платке ходит. Видел?

Зуан кивнул.

— Мирт — высокий худощавый парень с черной наколкой меча на плече и длинными черными волосами. Заплетает на ваш манер, за что не раз попадало от начальства.

— Я видел его. Нас это всегда забавляло.

— Ну, он говорит, что так удобно. — Авален пожал плечами. — У него навязчивая идея с тобой пообщаться.

— Зачем? — росс удивленно дернул ушами.

— Да пристал ко мне с вопросами можно ли жрать ягоды с кустов и лиан. Замучил вконец. И сам не жрет, и мне покоя не дает!

— С кустов — нельзя. Ядовита настолько, что одной ягоды хватит потравить всех разумных в этих горах. С лиан — можно, но только когда они вызревают, и с них опадает пушок. — Зуан усмехнулся. — И если сушить синий мох, с него можно делать сильный тонизирующий напиток.

— Я передам ему. Когда услышите двойной ревун — шарки убрались. Это у нас сигнал отмены опасности. Если у вас будут какие-то проблемы с моими людьми, скажите мне.

— Я и сам справлюсь. — росс обаятельно улыбнулся.

Авален хмыкнул, покачал головой и ушел. Зуан внезапно расхохотался, съезжая по гладкой стене на пол.

— Нет, я не могу. Надо же, ситуация сложилась! Не зря мы этот пост оставили в покое! Занятные тут ребята собрались. Надо будет за ними какое-то корыто отправить и отвезти на Тау-Тар.

— Зачем?

— Воюя с ними на планетах вроде этой, мы не держим зла на всю расу в целом. Ишон неоднозначная и расколотая на части раса. И некоторым из них на нашей территории место найдется. Особенно, если они так сильно разочарованы в собственных соплеменниках, как этот парень. То, что он мне сейчас заливал, можно отжать, и в осадке останется полная безнадежность неожиданно попавшего под мобилизацию человека. Он нашел возможность выжить в этом мире. Пусть не так, как принято среди профессиональных военных. Но разве можно ожидать той же лояльности и готовности умереть от гражданского, попавшего под грабли военкомата, как и от профессионального военного или наемника? Тем более, что официально войны между нашими расами нет. Ладно, будем ждать обещанного ревуна.

Зуан хихикнул, лукаво глянул за глазастую камеру и подмигнул.

Двойной ревун прозвучал через пару часов. Авален не соврал, и снаружи действительно было безопасно. Двери вскрывать не пришлось: Мирт открыл их сам, выпуская нежданного союзника на карниз. Шарки исчезли, следуя по ветру куда-то к побережью, оставив после себя лишь проплавленные пятна на скалах. День близился к вечеру, и начинало быстро темнеть. Грозовые тучи сгрудились могучими черными валами, перекатывающимися на порывистом ветру. Моросил мелкий дождь, но в воздухе ощущалась давящая тяжесть приближающейся грозы. На счастье, сухие грозы закончились, и особой угрозы резкие перепады погоды не несли. Где-то севернее затявкал ихтан, и со стороны ущелья отозвалась многоголосым повизгиванием стая. Разведчик сообщил, что угроза миновала, и скоро эти крупные хищники продолжат столь бесцеремонно прерванную охоту.

Рокот водопада пробивался сквозь завывания ветра и далекий гром. Бурная горная речушка, текшая почти у самых пиков от озера Тирис, срывалась в глубокое ущелье бурным потоком высокого и узкого как стрела водопада. Ущелье Топора начиналось у края соседнего гребня, и на него довольно просто попасть из поста Авалена по узкому карнизу, что выходил прямо к началу гигантской расселины. Зуан последний раз глянул на гостеприимные ворота и, взяв Рин за руку, пошел по узкой каменной лестнице к темнеющей на фоне грозового неба оконечности Хребта Трех Клыков.

— Мы куда?

— Сперва глянем на транспорт. А там переночуем в пещере и с утра начнем искать пост. До темноты осталось миат с двадцать.

— Ты знаешь укрытие?

— Я видел его. Небольшая пещера на склоне. Вход зарос кустами, так что будет подванивать.

— Да ладно уж. Надеюсь, транспорт разбился недалеко.

Долго искать не пришлось. Транспортный корабль ишон разбился у самого начала пропасти Ущелья Топора. Расселина узкая и прямая, словно некий великан единым ударом колоссального топора разрубил скалу на две части. Стены ущелья сходились под острым углом, и, удивительное дело, дно не размыло водой, и за столько веков эрозия не сгладила бездонную трещину. При ударе о скалы, корабль вогнало между стенами ущелья как пробку, и спрессовало по форме разлома.

Зуан и Рин прошли к Ущелью через гребень по узким карнизам. Низкие грозовые тучи нависали над головой черным прессом, моросил мелкий холодный дождик, вдалеке грохотал гром — где-то там шла затяжная гроза. Вспыхивали молнии, с каждым разом все ближе и ближе. Грозовой фронт приближался, порывистый ветер гнал тяжелые, беременные грозой тучи. Еще немного, и хляби небесные разверзнутся, и на землю польется очередной осенний ливень.

К месту крушения корабля начали подтягиваться ихтаны: их разведчик уже занял пост на скале. Увидев чужаков, ихтан затявкал, и где-то внизу приближающаяся стая ответила перевизгиванием и подвыванием.

— Стая скоро будет тут.

— Быстро они. — хмуро заметила Рин, съезжая по гладкому камню.

— Они вообще весьма быстрые на подъем.

Спустились довольно легко: плавно уходящий вниз край ущелья создал своеобразные ступени, позволяющие без особых трудностей спуститься прямо на обшивку. Вблизи корабль выглядел еще хуже: покрытие пошло волнами, кое-где листы лопнули и разошлись, показывая нутро корабля; двигатели превратились в бесформенную мешанину битой аппаратуры, осколков обшивки, кусков металла, пластика и каменного крошева. Как ирония судьбы, мостик почти не пострадал, даже лобовой иллюминатор не треснул, но экипаж падения не пережил. Зуан бросил лишь один беглый взгляд на тела.

— Не повезло им. — росс отвернулся.

Рин заглядывать на мостик не стала. Запрокинув голову, она смотрела в грозовое небо. Тяжелые валы туч, прорезаемые злыми вспышками молний, пелена мелкого дождя покачивается под сильным ветром. А где-то там, высоко над плотным одеялом туч светят яркие солнца. Росс отогнул отошедшую пластину, открывая узкий лаз внутрь корабля.

— Идем. — тихо сказал Зуан, придерживая пластину обшивки. — Здесь оставаться опасно.

Рин кивнула, бросив короткий злой взгляд на разведчика ихтан. Зуан спустил ее вниз первой, а потом спрыгнул сам. В коридоре царил мрак: даже аварийное освещение не работало. Гулко капал охладитель из прорванных труб в потолке, скрипел и шипел остывающий металл, что-то потрескивало и пощелкивало. Рин создала маленький белый шарик, освещающий дорогу приглушенным светом. Зуан тронул ее за руку и повел по коридору к трюму.