Кольцо Викинга

— Ты, ты, Великий Волхв, — вновь склонился к земле говорун. — Велесов круг на плече тому лучший знак. Не суди строго... Глупы мы... Худо нам без огня... Погибнет род. Спаси... Великий хранитель. Дай нам частицу огня великого Семаргла, что хранишь...

— Клянусь, вечно будем славить... Великие дары принесем. Жертвы. Трех девственниц в дар... Только спаси...

Судя по нешуточному волнению в голосе просителя, ситуация у них, и впрямь, аховая. А все ливень...

"Стоп", — только тут Игорь сообразил, что никакого признака огня в землянке он не приметил. Только остывший закопченный очаг.

"Ох, епть... Ясное дело, кто ж его, огонь этот, поддерживать будет? Жилец-то с месяц, как помер".

Лихорадочно замелькали сбивчивые мысли: "Только жертвоприношений мне тут не хватает. Однако, назвался груздем, нужно соответствовать", — наконец принял рискованное решение.

— Насколько велик грех его, сам спрошу, — повел Игорь остроносой мордой в сторону идола. — Здесь оставь. И остальное... не мне решать. Как сын Сварогов велит, так тому и быть. Завтра на рассвете приходи. Дам ответ.

Игорь ударил посохом в землю и величественно, как он искренне надеялся, повернулся к своему временному пристанищу. Шел к дверям, ожидая чего угодно. Даже удара в открытую спину.

Обошлось. Прикрыл дверь и в изнеможении опустился на скамью. — Фу-у, — стянув опостылевший колпак, с наслаждением вытер лицо холщевым рукавом. — Пронесло?

Внимательно прислушался к звукам, однако не сумел разобрать ничего.

"Подождем, — решил самозванец. — Там видно будет".

"Откуда взялось это знание чужой речи? — ответ искать не стал. — Не ко времени, да и какая разница? Может дух умершего волхва, как и обещал, наделил его этим, или кольцо... Не суть. Важно другое. Где раздобыть огня? В промокшем до последней травинки лесу?

Может, здесь, в избе, какой кремень имеется, или это... огниво? — с надеждой предположил Игорь, и тут же сник. — Ага, стал бы этот ведун тогда костер в хате круглые сутки жечь".

Идея, вернее слабая надежда возникла неожиданно: "Ну, а чего? Попробовать стоит. На крайний случай сбежать можно".

Он осторожно приоткрыл дверь. Выглянул в щель и с облегчением увидел, что толпа исчезла. Только возле столба сидит согнувшись в три погибели Криваш.

Волхв принял соответствующий званию вид и неторопливо вышел из укрытия.

— Благодари великого бога Велеса, сына Сварогова... — не глядя на жертву, торжественно произнес он. — Прощен ты. Вина твоя не столь велика. Отведешь меня к тому месту, где нашли нас... Сейчас же. Тогда вернет огонь вам Семаргл.

Не смея поверить своей удаче, мужичок всхлипнул, встал на колени и, быстро перебирая конечностями, словно собачонка, приблизился к своему избавителю.

— Ты не ползай, а вставай и веди, — рыкнул Игорь, видя, что тот собирается облобызать край его рубахи.

Пользуясь преимуществами нового статуса, Игорь шел налегке, провизия, спрятанная в объемном мешке, давила на плечи его спутника. Идти по утреннему лесу было даже приятно, разве что немного мешал страшноватый головной убор, который он небрежно нес в руках.

Кривша, которого столь вольное обращение с предметом культа явно пугало, старался держаться подальше.

Поэтому шагали молча. Проводник лишь изредка показывал направление и пугливо косился на спутника.

Собираясь в путешествие, новоявленный волхв наскоро обследовал каморку покойного. Однако даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: деньгами местное население было явно неизбалованно, зато в избытке несло в дар богам всевозможные меха и прочие колониальные товары. Отыскал и несколько пар вполне приличной обуви. Странного вида, однако, крепкие и удобные онучи.

"Не беда, что на одну ногу... — с облегчением рассудил Игорь, приматывая обувку, — главное, что не трут".

Замысел же его был прост и незатейлив. Игорь вовсе не собирался посвящать остаток жизни служению местному идолу. Он хотел отправиться к осажденному городу. И естественно, надеялся отыскать следы своего приятеля.

Ну, и, раз обещал, хотел раскопать спрятанную в яме зажигалку.

"Подпалю ветку, или корягу, отдам Кривше и отправлю с радостной вестью обратно. А сам дай бог ноги. Только меня и видели", — попросту рассудил самозваный жрец.

До реки добрались быстро. Солнце еще не успело встать в зенит, как его спутник, в очередной раз, покосился на зажатый в Вовкиной руке посох и ткнул пальцем в почти неприметный среди деревьев просвет: — Там.

Путешественники спустились к воде, и тут Игорь заскучал. Как выяснилось, в азарте он вовсе не подумал о переправе. А преодолеть довольно широкую реку без лодки оказалось проблематично. Тем более, имея на руках не умеющего плавать помощника.

Спутника, впрочем, отсутствие плавательных средств ничуть не смутило. Он безмятежно опустился на корточки и преданно глянул на волхва.

"Ага, похоже, выход искать придется самому", — Покрутил головой и озадаченно замер.

"Плот? Дело хорошее, только чем связать, да и вообще, унесет течением, топай потом обратно... — отмел он спонтанное решение. — Тогда что?"

Не видя выхода, загрустил: "Оставить провожатого здесь, а дальше идти одному? — Тоже не годится. Поди отыщи эту берлогу в дремучем лесу. — В общем, куда ни кинь, везде клин", — Игорь задумчиво брел по берегу, не зная, что и предпринять. Временами посматривал на плавно текущую гладь реки, прикидывая, имеет ли смысл искать брод.

Лодку, которая мерно покачивалась у берега, сперва даже не заметил. Перевернутая кверху днищем посудина больше походила на обычный топляк. Однако, когда подошел ближе, сомнения исчезли.

Задумчиво осмотрел находку и хмыкнул: "Странно, даже днище не проломлено". Вытащить из воды в одиночку не сумел. Кажущаяся издали почти игрушечной, она оказалась на удивление тяжелой. Пришлось топать обратно, за подмогой.

Кривша удивленно уставился на перевернутый челнок, а затем радостно кинулся в воду.

— Отдай мне, — он просительно глянул на Игоря. — Ты великий волхв. Если тебе будет нужно, всегда сможешь вызвать к силе Сварога. А с лодкой я буду в моем роду одним из больших...

— Ладно, — благодушно кивнул Игорь. — Только это ведь чужое. Тех, кто с нами плыл...

— Варяги всех мужей рода Лиса Хромого в полон взяли. Находка моя, по праву, — не смутился абориген.

— Да? Ну, если так, делай, хорошо, — Игорь усмехнулся простоте имущественных отношений и принялся вытягивать лодку на сушу.

Кое-как вытащив на песок, перевернули.

— А как с веслом быть? — поинтересовался волхв. — Грести чем?

Помощник сноровисто рванул в заросли ивовых кустов, а уже через пару минут вернулся с пучком тонких прутьев. Сплетенное из лозы весло на гребной инструмент походило с трудом, однако, как ни странно, функционировало.

В конце-концов они сумели перебраться на другой берег. Куда ниже по течению, здорово устав и намокнув.

— Вперед, — скомандовал Игорь, едва лодка ткнулась носом в берег. Ему вовсе не улыбалось плутать по лесу в темноте.

Впрочем, успели засветло.

— Здесь... — проводник ткнул пальцем в ровную полянку, ничем не отличимую от сотен других.

Повинуясь нетерпеливому жесту волхва, он принялся сноровисто разбирать аккуратно сложенные ветки и куски дерна, тогда как Игорь блаженно присел в тенечке.

— Ну, вот и все... — Игорь, надеясь на скорое окончание спектакля, положил на траву волчью морду и собрался было отбросить в сторону порядком надоевший посох. Передумал в последний момент.

"Мало ли что... А дубина знатная, — практично рассудил он. — Сгодится".

Дождавшись, когда помощник окончит приготовления, а так же опустит вниз спрятанную в траве лестницу, поднялся и, вживаясь в роль, сдвинул брови.

— Ты оскорбил слугу великого Велеса, но он простил ваш род. Поэтому сейчас я заберусь в яму и буду просить моего властелина дать вам частицу своего огня, — произнес Игорь и поморщился от фальшивости монолога: "Ну да ладно, кроме запуганного простолюдина, зрителей больше нет. Сойдет".

Спускался в глубокую яму осторожно, памятуя о камне.

"Ну, вот... — осмотрелся он, едва ноги коснулись рыхлой земли. — Куда мог засунуть?" Впрочем, долго искать не пришлось. Стоило только разгрести влажную землю, как рука коснулась мешка с серебром. А под ним отыскалось и остальное добро... Сотовый с севшим аккумулятором, ключ, мелочь, бумажные деньги и, наконец, пресловутая зажигалка. Простенькая китайская подделка под "Крикет" никогда не была еще, наверное, столь желаемой.

Чиркнул, проверяя работу, и удовлетворенно взглянул на синеватое пламя. Конечно, стоило зажечь прямо тут, но выбираться с горящей палкой наверх, учитывая первый опыт разведения костра, не хотелось. "Ничего, наверху доиграю", — решил мистификатор и задумчиво уставился на мешок.

"Неудобно, да и тяжело. Пусть полежит. Сейчас спроважу этого надоедалу, и займусь сборами", — рассудил он, ставя ногу на хлипкую ступеньку.

А вот когда Игорь выбрался наверх, пришлось удивиться всерьез. Вместо одинокого спутника на поляне стояла бригада давешных ходоков, во главе все с тем же суровым мужичком.

"Здравствуйте, девочки, — охнул Игорь. — Вас тут и не хватало".

— Ты солгал нам... — не стал тянуть кота за хвост предводитель сельского ополчения. — Ушел. Где огонь? Ты бес? И там жилище твое и бесовские амулеты?..

Вопросы сыпались градом, и, похоже, ответы на них разозленных жителей лесного края вовсе не интересовали.

— Ты назвал меня лжецом? — покрепче ухватив посох и втайне радуясь, что не расстался с ним, ответно заорал Игорь. — Разве раб я, чтоб сидеть на привязи? Или давал зарок?

Слова, не вполне понятные и самому говорящему их, лились без запинки.

— Ты хочешь огня? — посчитав, что теперь самое время явить чудо, вытянул вперед руку волхв. Аккуратно сдвинул рычажок, собираясь явить изумленным зрителям приличное пламя, и крутанул рифленое колесико.

Кремень едва слышно хрустнул, выскочил из паза и улетел далеко в кусты. Подвело хваленое китайское качество.

— Приплыли, — охнул Игорь, безуспешно пытаясь повторить фокус. Увы, только еле слышное шипение выходящего газа.

— Факир был пьян, и фокус не удался... — озадаченно пробормотал колдун-самоучка. — Ну и что теперь?

По толпе пронесся зловещий шепот.

"Все ясно, сейчас начнется", — понимая, что от активной фазы разоблачения его отделяют секунды, похолодел Вовка.

— Вы недостойны великой милости Семаргла, — вдруг произнес он. — Боги отвернулись от вас. Неверы... — он уже не говорил, а кричал. — Нет вам пощады...

Вскинул посох, и с силой ударил в землю. Острый наконечник ткнулся в случайный камень и высек небольшую искру.

"Оп-па", — Вовка хлопнул глазами, осознавая нечаянную удачу, но вместе с тем продолжал нести торжественную околесицу: — Великим благом желал одарить я вас. И отыскал спрятанные в земле сокровища. Чтобы могли и вы стать великим родом... Но не достойны вы. — тут Игоря осенило:

"Если раззадоренные неудачей опыта по добыче огня, зрители решат спуститься в яму и отыщут запасы серебра, дать объяснение будет сложно. А вот сыграть на опережение— вполне".

— Теперь же... — он лихорадочно искал продолжения. — Серебро истает. На ваших глазах...

— Пусть самый смелый из вас спустится туда и достанет его... — Игорь вновь ткнул посохом, но уже в направлении злосчастной ямы. И замолчал. Весь расчет его был построен на том факте, что за годы лежания в земле серебряные монеты изрядно поело временем. Теперь нужно было только технически грамотно обосновать произошедшую с ними метаморфозу.

Пауза затянулась. Наконец, из группы выделился здоровый, похожий на медведя, мужик, косо глянул на главаря, спрашивая разрешения, и полез в яму.

Прошло несколько секунд, и вот из провала возникла упакованная в холстину-мешок доля Абрека. Прикопанную куда глубже сумку лесовик отыскать не смог.

Шорох ног, сделавших одновременный шаг в сторону непонятного трофея, прозвучал синхронно.

"Пора", — решил Игорь, и произнес давно составленную фразу: — Пусть же сребро-то покроет вековым слоем... От неверия вашего... И с каждым мигом все боле стареет оно...

Староста, не слишком внимательно слушавший его последние слова, сунул руку в мешок и вытянул на свет горсть слипшихся, черновато-зеленых монет...

"Занавес", — усмехнулся произведенному эффекту Игорь. Зрители дружно, словно увидели змею или чудовище, охнули и попятились. Что и говорить, полустертые, едва различимые, узоры арабских монет впечатлили куда лучше слов.

— Прости нас, великий кудесник, — мужик разжал ладонь и рухнул на колени. — Слабы в неверии своем. Прости нас... — похоже, он говорил искренне. Да и остальная братия, последовав примеру командира, опустилась на колени.

— Не у меня проси... Велеса моли о пощаде, — вспомнив о роли, безразлично отозвался кудесник. — Что ж до огня... Вот он... — ловким движением Игорь перевернул посох, и мазнул колесиком о блестящий наконечник.

Изготовленный хитроумным волхвом из кремня, посох явно служил тому не только средством устрашения, но и кресалом.

Огонь из спрятанной в кулаке зажигалки окончательно добил морально созревшую к чудесам публику.

"Вуаля", — Вовка отпустил кнопку, экономя дорогой газ ...

"Злые вы, уйду я от вас", — чуть было не ляпнул он, но сдержался.

"Ладно, будем думать, что этого достаточно", — рассудил Игорь, глядя на лежащих ничком простолюдинов.

— Эй, как звать тебя... — приступил он к освоению морального преимущества, обращаясь к заводиле честной компании.

— Не смею... — просипел мужик, боясь поднять голову.

— Встань, — уже с досадой распорядился Игорь. — Отойдем в сторонку, — и, не ожидая ответа, шагнул под прикрытие листвы.

— Странно, я никогда не видел лица старого волхва, — глава рода сказал это совершенно нормальным голосом. — Ты не похож на нас.

— Мы живем в лесу, и наш род вовсе не знатен. Боги не часто посылают к нам таких сильных волхвов... Вернее, ни разу. Прости нас, но слишком часто случалось так. Люди называют себя волхвами и желают обмануть... Вот и сейчас. Кривша сказал, тебя нашли вместе с викингом... В ловушке.

— Как мог волхв не заметить такой простой западни? Да, твой приход совпал со знамением. Но старый волхв возвращал нам огонь сразу после того, как мы приносили дары и жертву. А ты ушел и в то же время сохранил жизнь принесенному в жертву...

— Мы шли следом... И видели, как ты отыскал лодку... Прости меня еще раз, но я решил, что ты заодно с варягами. Если они захватили наших людей и освободили своего... то, верное дело, захотят отомстить нам. И будут искать нас и наши жилища... Мы не хотим отдавать жен и детей в рабство...

— Поверь, я не имел дурных мыслей... И волхвом стал не по своей воле. Но и оставаться у вас мне нельзя. Это не моя воля. Я дам вам огонь, но вернуть серебру тот вид, каким оно было, тоже не смогу. Это не в моих силах...

Вождь кивнул: — Я понимаю. Но... Ты отдашь его нам? — задал он самый важный для него вопрос.