— Знаешь, Ян, я очень долго терпела. Видит Бог, я старалась. Я терпела твои измены, твои претензии, ссоры на пустом месте. И, наверное, продолжала бы терпеть ещё долго. Может быть, всю жизнь. Но ЭТО... — Она развела руками. — Я никогда не думала, что ты способен на такое. Все эти девицы, которых было бессчётное число, они во всяком случае сами прыгали в твои объятия. А тут — я просто не понимаю. — Приподняв плечи, Мирта покачала головой в знак удивления. — Это такая грязь, и я даже не могу понять — зачем?
Ян не без труда поднялся на ноги, воспользовавшись в качестве опоры тонким стволом молодой берёзы. Собрался что-то сказать, но Мирта резко мотнула головой, не давая ему даже начать.
— Нет! — повысила голос она, и Ян промолчал, слегка отпрянув от неожиданности. — Я больше не хочу тебя слушать. Такому поступку нет оправдания, и мне совершенно всё равно, какие ты собираешься привести объяснения. Я приняла решение. Убирайся!
Вот теперь на лице у Яна была написано невероятное удивление. Не особенно на сей факт реагируя, Мирта повторила:
— Забирай свои вещи и уходи.
Когда Ян, до сих пор, кажется, до конца не осознавший, что именно только что произошло, заковылял прочь, девушка резко повернулась к своим приёмным родителям.
— Я знаю, что вы меня осуждаете, — жёстко сказала она. — Но ничего менять не собираюсь. Я так решила.
Её лицо, обычно мягкое и доброжелательное, превратилось сейчас в суровую каменную маску.
— С чего ты взяла, что мы станем тебя осуждать? — мягко откликнулась Розалия. — Наоборот. Мы с отцом давно считали, что тебе пора от него отделаться. Но не хотели вмешиваться в твою жизнь.
Джей энергично кивнул, подтверждая слова жены.
— К счастью, этот паразит даже не счёл нужным узаконить ваши отношения в храме, — добавила Розалия. — Не скрою, когда-то это сильно меня коробило, но, как оказалось, оно и к лучшему.
Мирта приоткрыла рот от удивления, получив поддержку оттуда, откуда никак не ожидала. Каменная маска слетела с её лица. Джей, улыбнувшись, обнял её за плечи, после чего привлёк к себе и Розалию.
Андре сидел в нашем фургоне, положив руку на мою ладонь. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: моя одежда снова в порядке, юбка одёрнута, ворот вернулся на своё место, не оголяя более плечо.
— Мирта послала Яна куда подальше, — негромко сообщила я. — Велела ему забирать пожитки и выметаться.
— Вот как? — изогнул бровь Андре. — Признаться, я ожидал, что куда подальше пошлют нас. Даже начал прикидывать, как лучше добраться отсюда до Вессинии. Благо что до границы уже недалеко.
— Не думаю, что у кого-то из них такие планы, — обнадёжила его я. — По-моему, этот урод успел всех здорово достать.
Андре успокаивающе провёл рукой по моим коротким волосам, которые после покраски превратились из жёстких и взъерошенных в мягкие и пушистые.
— Андре... спасибо, — неловко произнесла я.
Он поморщился.
— Эрта, я терпеть не могу говорить банальности, — откликнулся он. — Но всё-таки одну скажу, поскольку она соответствует действительности. Абсолютно любой нормальный мужчина пришёл бы на моём месте на помощь. Включая, кстати сказать, Ролена, как ты имела возможность убедиться. Так что благодарить меня абсолютно не за что.
— Ну ладно. В таком случае я благодарна тебе дважды, — заявила я.
Андре исхитрился посмотреть на меня исподлобья, несмотря на то, что меня не было видно.
— То ли у меня в последнее время плохо работает голова, то ли я опять не понимаю логику призраков, — посетовал он.
— Во-первых, — милостиво принялась за объяснения я, — я благодарна тебе за то, что ты меня спас. И мне плевать, поступил бы так любой нормальный мужчина или не поступил. Сегодня ты сделал для меня даже больше, чем когда вынес из тюрьмы. А во-вторых... — Я позволила лукавым ноткам заиграть в своём голосе. — Во-вторых, я признательна тебе за то, с каким удовольствием ты расквасил физиономию этому ублюдку.
Глава 8.
И я за солнцем еду,
Томясь в плену камней,
Надеясь на победу,
Считаю звенья дней.
Канцлер Ги, "Дорога"
— Артур, я прекрасно понимаю, что эта просьба — чрезвычайно странная и неожиданная. — Мирта смущённо потупила глаза, но сразу же вновь подняла их, и в её взгляде читалась мольба. — Однако как бы дерзко и, что уж говорить, даже ненормально это ни звучало, я вынуждена вас об этом попросить! Понимаете, это безумно важно. Рядом со мной должен быть молодой, сильный мужчина, и вы подходите просто идеально!
— Но, может быть, это всё же сделает кто-нибудь другой? — попытался открутиться Андре.
Он даже слегка попятился, но вспомнил, что за спиной — ещё горячее кострище, и остановился. Вид он имел чрезвычайно растерянный.
— К сожалению, больше некому! — огорчённо покачала головой Мирта. — Я не смогу найти кого-нибудь подходящего всего за один день, а время поджимает.
— А как насчёт Ролена?
Во взгляде Андре промелькнул огонёк надежды, но он потух, стоило артистке со слабой улыбкой ответить:
— Увы! Я говорила об этом с Роленом, но он не готов. Будем откровенны, он действительно не справится, у него не тот характер.
— Но, Мирта, сказать по правде... я тоже боюсь, что не справлюсь, — признался Андре. — Вам всё же будет лучше найти для этого кого-нибудь другого.
— Вы прекрасно справитесь! — горячо возразила Мирта. Её руки сложились в молитвенном жесте. — Я в вас верю, Артур! Я вас буду поддерживать, всячески помогать, вы только дайте своё согласие! Мои родители и я — мы сделаем всё для того, чтобы вам было максимально легко и комфортно! Вам почти ничего не придётся делать, всю инициативу я возьму на себя! Ну пожалуйста! Я же не прошу вас заниматься этим регулярно. Только один-единственный раз, сегодня вечером. А дальше я обязательно найду для этой цели кого-нибудь другого.
— Но я никогда раньше этого не делал, — пробормотал Андре.
— Поверьте, это совершенно не страшно! — улыбнулась Мирта. — Мы все когда-то начинали. И у всех получалось. Да, возможно, с первого раза — не самым лучшим образом. Не скрою, многое приходит с опытом. Но ведь никто не ждёт от вас ничего сверхъестественного. Самого минимума будет достаточно.
Андре вздохнул, напряжённо сжав губы и судорожно сцепив пальцы рук. Было очевидно, что он очень не хочет соглашаться, однако же и отказать Мирте ему тяжело. Мой спутник считал себя до определённой степени виноватым в уходе Яна и потому чувствовал, что должен взять на себя обязанности последнего, даже если ему и не хочется этого делать.
— Понимаете, Мирта, — предпринял очередную попытку отвертеться он, — я ведь не артист. Мне никогда в жизни не приходилось выступать на сцене. Я даже не знаю, с чего начинать!
— Я всё вам объясню, правда! — воскликнула Мирта, женским чутьём определив, что защита Андре даёт брешь. Опустила глаза и продолжила, понизив голос. — Видите ли, Ян... он забрал все деньги. Все наши сбережения. Я сама сказала ему забрать свои вещи, — поспешила добавить она после того, как Андре смачно выругался, глядя куда-то в сторону. — И часть денег безусловно принадлежала ему, мы ведь все вместе их зарабатывали. Возможно, ему полагалось даже больше, чем четвёртая часть, как-никак он играл главную роль... К тому же теперь ему предстоит искать себе новую работу, а на это потребуется время. Словом, если бы он взял, к примеру, половину, я бы слова не сказала. Но он вычистил абсолютно всё. У нас не осталось буквально ни гроша.
— Мирта, я уже говорил, что у меня есть кое-какие деньги, — перебил девушку Андре. — Их не слишком много, но то, что есть, я с радостью отдам вам. И не надо качать головой. Я вам должен по меньшей мере за проезд. К тому же в произошедшем есть моя вина. Единственное что, мне потребуется немного времени, поскольку я должен буду кое-что продать.
Это была чистая правда: большая часть имевшихся в нашем распоряжении денег ушла на плату лекарю. Ролен был готов не взимать с Андре плату за осмотр, но суммы, которые он сам тратил на необходимые для лекарств ингредиенты, в любом случае следовало компенсировать. Так что помимо совсем уж несущественной мелочи у нас оставались четыре серебряные пуговицы, часы и погодник, с которым, по моим ощущениям, Андре отчего-то совсем не хотел расставаться. Что, впрочем, не означает, что он не сделал бы этого в случае надобности.
— Артур, я даже не желаю этого слушать! — Мирта аж притопнула ногой. Из просительного и извиняющегося её тон резко сменился на жёсткий. — Во-первых, мы обсуждали это в самом начале и твёрдо договорились о том, что деньги вы нам не платите. Мы говорили о помощи, и вы действительно помогали нам всё это время. Во-вторых, не смейте даже намекать на то, что в произошедшем есть ваша вина. Мне и так тяжело смотреть вам в глаза после того, что вам и вашей жене пришлось испытать вчера по нашей милости. А вы ещё предлагаете с нами по этому поводу расплатиться?! И в-третьих, за представление, данное на главной площади такого города, как Запп, мы получим по-настоящему хорошие деньги. Даже если вы сможете выручить столько, продав свои вещи, мы такой суммы у вас всё равно не примем.
— Хорошо, — сдался, наконец, Андре. — Я... подумаю и дам вам знать, договорились?
— Спасибо! — благодарно кивнула Мирта, словно он уже дал своё согласие.
И зашагала к фургону, торопясь оставить его, как она думала, наедине со своими мыслями. А на самом деле — наедине со мной.
— Как же так, Андре, неужели ты не рвёшься начать блистательную карьеру артиста? — поддела я.
— Эрта, лучше не зли меня! — закатил глаза Андре.
— Ладно, не буду, — тут же пошла на попятный я. — А всё-таки, что именно тебя так сильно в этом смущает?
Андре жалобно посмотрел перед собой и со стоном опустился на землю.
— Эрта, я всё-таки дворянин, — напомнил он. — Пусть даже меня и лишили титула. Я со многим в состоянии смириться, но выступать в представлении на потеху публике? Я уже слышу, как покойные представители рода Дельмонде переворачиваются в гробу.
— Понимаю, — задумчиво произнесла я.
Андре поднял голову и удивлённо нахмурился.
— Понимаешь? — недоверчиво спросил он, будто ожидал совершенно другой реакции. Например, укоров и возмущённой тирады о том, что стыдно не помочь людям, которые со своей стороны уже помогли тебе.
— Да, — спокойно подтвердила я. — Отлично понимаю. И не удивлюсь, если ты откажешься. Нет, сама бы я на твоём месте выступила без особых проблем, — справедливости ради уточнила я. — Но я ведь и не дворянка. Тем более, я ничего не помню о своих предках.
— Невероятно, — качнул головой Андре.
— Что?
— Знаешь, мужчин регулярно обвиняют в неверности, непостоянстве и нежелании скреплять отношения узами брака. И редко задумываются о причине.
— Ну-ка, ну-ка!
От интереса я подлетела поближе.
— А причина заключается банальнейшим образом в том, — продолжил Андре, проигнорировав иронию в моём голосе, — что найти партнёршу для постели легко. Но чрезвычайно трудно встретить женщину, которая умела бы тебя понимать. В общем, кажется, я действительно мог бы на тебе жениться, — чуть-чуть сбавив серьёзность в голосе, заключил он.
— Да? — скептически переспросила я. — А ничего, что я — привидение?
— У каждого свои недостатки, — философски отметил Андре.
Он снова вздохнул и с силой растёр руками виски.
— Возвращаясь к теме представления, — нехотя проговорил он, — я, наверное, мог бы проглотить свою гордость и один-единственный раз перетерпеть. В конце концов, эти люди действительно много для нас сделали. Но тут возникают дополнительные проблемы. Что, если меня кто-нибудь узнает?
— Мне кажется, этот вопрос как раз решаем, — заметила я. — Изменить внешность — не такая уж большая сложность для артистов. Вспомни Джея в костюме дракона. Много кто смог бы узнать его в образе, если бы не был в курсе, кто играет? Кстати, ты можешь под этим предлогом перекрасить себе волосы. Скажи, что нынешние тёмные волосы кажутся тебе не совсем подходящими для облика рыцаря. И что тебе легче будет войти в образ, если из тебя сделают блондина. Убьём сразу двух зайцев. Ты изменишь внешность не только на время представления, но и на будущее. Нам ведь совсем недолго осталось путешествовать с театром.
Андре молчал, видимо, обдумывая моё предложение. Вздымавшаяся и опускавшаяся под рубашкой грудь выдавала тяжёлое, прерывистое дыхание. Вокруг глаз появились едва заметные морщинки, которых раньше, кажется, не было. Или я просто так внимательно не разглядывала его лицо?
— Допустим, — прервал молчание Андре. — Но остаётся ещё одна сложность. Я совершенно не помню текста. Не хочешь же ты сказать, что я выучу его за один день?
— Вот это как раз не проблема, — облегчённо рассмеялась я. — Текст я помню наизусть. Не зря же от нечего делать смотрела от начала до конца каждое выступление. Так что тут я смогу тебе помочь. Буду подсказывать.
— Ну что же, сдаюсь, — усмехнулся Андре. — В таком случае придётся приготовиться выступить в роли артиста.
— Вот и отлично. А я попробую себя в образе суфлёра. Согласись, я идеально для этого подхожу. Меня даже прятать нигде не надо. И шептать мне необязательно, — похвасталась я. — А что касается твоих предков, не беспокойся. Когда я окончательно умру, так и быть, разыщу их и попрошу не сильно на тебя сердиться.
— Я тебе умру! — прикрикнул на меня Андре.
— Ладно-ладно, — примирительно проворковала я. — Лучше давай обсудим ещё один момент. Раз уж в представлении меняются артисты, почему бы не подправить заодно и текст? Помнится, Мирту не вполне устраивала нынешняя версия, и я отлично её понимаю.
Мы немного обсудили изменения в сценарии, после чего дискуссия продолжилась в расширенном составе, с участием Мирты и её приёмных родителей. Вскоре изменения были внесены, по большей части с лёгкой руки Джея, но кое-что предложила и я — конечно, через посредничество Андре. Мирта без всяких вопросов и возражений согласилась перекрасить ему волосы, а чуть позднее в его костюм была добавлена широкополая шляпа, сделавшая узнаваемость Андре практически нулевой.
— Отпусти меня! — кричала бьющаяся в оковах Мирта. Зрители замерли, внимая мольбам юной девы. — Кто-нибудь, помогите! На помощь!
Внезапно на деревянную сцену, располагавшуюся на небольшом возвышении — несомненное преимущество большого города по сравнению с сельской местностью, — запрыгнул мужчина спортивного телосложения в длинном развевающемся плаще и чёрной шляпе. По толпе зрителей — в первую очередь, её женской части, — пронёсся вздох.
— Отпусти её, змей! — воскликнул Андре, вытягивая руку к дракону.
— А ты кто такой? — презрительно поинтересовался Джей, лениво подбрасывая на ладони зелёный камушек, призванный изображать изумруд.
— Я — рыцарь без страха и упрёка, — гордо сообщил Андре. — Я спасаю прекрасных дам от драконов.
— Да неужели? У тебя хоть меч-то есть, рыцарь? — презрительно осведомился Джей.
— А зачем мне меч? — удивлённо спросил Андре, резко сводя на нет предшествовавший этой фразе пафос.
