Отчаяние бессмертных

— И что это должно значить?

— Вы что ничего не поняли? Там же ясно сказано...

— Я все понял, Йоррен. И что дальше. Что такого в том, что ты мне дал почитать. Арест девяти десятых всего имущества? Обязательный осмотр перед всем собранием лекарей храма каждый месяц? Три пятых от всех ваших ежемесячных доходов на нужды храма? Меня это должно разжалобить? — Ивирион наклонился вперед. Его лицо, вылепленное из десятков костей, оказалось в такой близости от лица Йоррена, что купец содрогнулся от отвращения. — Пока ты здесь боишься за свою шкуру и считаешь каждую серебряную монетку, что запрятал под подушкой, я и мои братья ведем войну с этими фанатиками. Пока вас пытают железом, нас убивают. Одного за другим. А плоды наших трудов, на которые мы потратили столетия, втаптываются в грязь и уничтожаются. Ты не у того ищешь сострадания, Йоррен. Мне плевать, что случится с тобой, твоей гильдией или городом.

Ивирион с презрением отвернулся от купца и подошел к окну. Его взгляд уперся в ткань, скрывающую от остальных его присутствие здесь. Как же просто было взять и сорвать ее. Явить себя этому городу. Увидеть их лица! Лица тех, кто втайне его ненавидел все эти годы. Он был среди них, а они даже не знали об этом. Достаточно было просто протянуть руку, и все будет кончено!

— Тогда зачем вы здесь?

Ивирион обернулся. Йоррен уже достаточно успокоился, чтобы начать вести диалог. Купец смотрел на некроманта, буквально прожигая его взглядом:

— Зачем вы пришли, если вам на все плевать? Зачем было приходить в этот город? Приходить ко мне?

— Я же сказал. Мне нужны ответы. Кто напал на нас, я понял, однако я до сих пор не знаю причину. Итак, — некромант сделал шаг вперед. — Назови мне ее.

— А вы не знаете? — Йоррен удивленно воззрился на некроманта. Сейчас он и правда выглядел ошарашенным.

— А почему я должен знать?

Йоррен недолго молчал, прежде чем ответить:

— Аргетовые монстры.

— Кто? — вот сейчас пришла очередь Ивириона удивляться.

— Каждые девять лет на наши земли приходят монстры. Существа, чья кожа сияет серебряным светом. Монстры, что разрушают и уничтожают все на своем пути. Твари, что выходят из Звездного леса! Неужели вы о них ничего не знали?

Ивирион хотел было заговорить, но слова так и не были сформированы его разумом. Монстры, выходящие из Звездного леса и атакующие людей по эту сторону? Но это невозможно! Звездный лес был безопасен. Абсолютно!

Земля Мертвецов была ужасающим местом. Ее могли населять существа, превосходящие понимание некромантов. Но Звездный лес?! Нельзя было представить себе более прекрасного места, чем это. Даже в собственной спальне Ивирион не мог чувствовать себя безопаснее, чем в лесу.

— Ты уверен? Уверен, что они идут из Звездного леса?

— Да.

— Быть может они просто проходили мимо него? Такое бывает, если существа мигрируют с места на место.

— Нет. Они выходят из леса! Каждые девять лет! Каждый раз, когда это происходит, крестьяне мрут десятками. Урожай уничтожается, гибнут люди и животные. И единственное, что могло противостоять этим тварям — армия короля. Да вот только с каждым разом, людей у него становилось все меньше и меньше. А сейчас. Сейчас от нашей армии не осталось ничего. И тогда, тогда церковь двух богов объявила крестовый поход. Они собрали армию в считанные дни. Они выгребли все запасы оружия и припасов, что были в городе и приграничных селах. Они призвали в свои ряда сотни отчаявшихся людей, пожелавших защитить свои земли от нового нашествия Аргетовых монстров. Они обратились к графам, баронам, герцогам. Они даже надавили на короля! Ко всем, у кого были хоть какие-то влияние и власть, были посланы гонцы с требованием всячески содействовать церкви. А после этого направились к вам. Это все, что я знаю. Клянусь.

Ивирион кивнул, скорее для себя, чем для того, чтобы показать купцу, что верит ему:

— Почему именно сейчас?

— Они приходят каждые девять лет. В один и тот же месяц. В один и тот же день. В одно и то же время. Всегда.

— Так значит скоро...

— Да. Они должны были выйти из леса и вновь принялись бы сеять хаос.

Ивирион нервно сжал костяные пальцы.

— Но это не мы. По-крайней мере я не слышал ни о чем подобном. Мы исследователи и ученые. Да, тебе могут не нравиться наши методы, а наша сила может внушать отвращение, но мы никогда не были безумцами. Мы никогда не переходили на эту сторону Звездного леса. Я первый за многие столетия. И уж тем более мы не посылали сюда полчища монстров.

— Тогда откуда они приходили? Вы — единственные, кто живет по ту сторону. Кроме вас там никого нет, а без вашего ведома ничего подобного не могло бы произойти. Значит, кто-то знал о том, что происходило.

— Нет, — через некоторое время покачал головой некромант. — Это невозможно. Если эти существа настолько сильны, что были способны противостоять целой армии... Нет. Никто из окрестных некромантов не мог сотворить нечто подобное. Это что-то другое. Что-то, способное возвращаться в ваши земли снова и снова...

Ивирион замер, размышляя над тем, что открылась ему. Монстры. Откуда они приходили? Из леса? Сомнительно. Постарался кто-то из его собратьев? Тоже нет. Монстры появлялись каждые девять лет, значит, на то была причина. Почему не каждые семь лет? Или каждый год? А если они просто появлялись в лесу сами по себе? Например, был некий артефакт, что мог создавать этих существ скажем... из земли или деревьев? И если это так, если действительно было нечто, порождающее этих существ, и оно скрывалось в лесу... Тогда армия пришла в земли некромантов лишь для того, чтобы в конце вернуться в королевство, опустошенное этими существами! Кто сможет защитить людей, если армия вошла на земли некромантов? Воины-одиночки? Отряды наемников? Сомнительно.

— Когда должны появиться эти существа? Ты сказал, что они всегда появлялись в один и тот же день. Когда он наступит?

— Через два месяца.

— Значит, через два месяца ваше королевство будет стерто с карт.

— Что?! — в ужасе вскричал Йоррен.

— Не мы причина нападений на вас. Причина в другом. И кроется она в лесу! — Ивирион подошел к окну, сорвал закрывавший его плед и раскрыл ставни. Уже тогда фигура некроманта потеряла былую форму, кости начали разъединяться и опадали на пол подобно ужасающему дождю.

Где я могу больше узнать об этом? У вас есть библиотека, в которой могут храниться записи о подобных происшествиях? Или нечто подобное? Есть?

— Раньше у нас было книгохранилище. Еще больше их было в библиотеке дворца. Но, в свете последних событий, служители двух богов прошлись по всем местам, где были книжные собрания. Большая часть трудов не прошла их, как они выразились, «Отбора чистоты». Теперь все они хранятся в храме. Говорят, у них отведена для этого отдельная область в подземельях, в которой можно найти все что угодно. Подождите, — Йоррен в ужасе взглянул туда, откуда доносился голос некроманта. Кости уже окончательно сформировали воронов, выстроившихся перед раскрытым окном. — Вы что хотите пойти туда? Прямо сейчас?!

Да. А что в этом такого?

— Там служба в самом разгаре! Там будут сотни людей, десятки священников. А сколько стражи, вы даже не можете представить!

Стража в храме? Очень интересное проявление любви ваших богов. Это для того, чтобы люди не забывали, когда нужно кланяться? Обнаженные мечи — неплохой инструмент убеждения.

— Вы все равно хотите туда пойти? — недоуменно заморгал Йоррен.

А почему нет? Если там собраны все книги, значит это именно то место, куда я должен пойти в первую очередь. Я должен узнать, о чем ты говоришь. Иначе погибнут и некроманты, и ваше королевство. А этого я не допущу.

С этими словами голос Ивириона оборвался, словно его никогда и не было, а стая оживленных воронов с шумом вылетела из окна. За каждой птицей тянулся призрачный зеленый огонь.

Купец подбежал к окну и поспешно захлопнул ставни. Он не желал, чтобы эти ужасающие создания вернулись. Бросив взгляд на улицу, Йоррен довольно быстро отыскал улетавших прочь птиц. Их были десятки. А возможно и сотни! И все они направлялись к храму, возвышающемуся над ближайшими строениями. Что же задумал Ивирион? Неужели он правда думает, что способен беспрепятственно и незаметно проникнуть в такое место? Нет, он определенно безумен. Хотя бы поэтому стоило прекратить всякое общение с некромантами.

* * *

Ивирион приказал воронам лететь к храму, а сам в это время размышлял над услышанным. Аргетовые монстры. Что это такое? Аргет. Серебряный на наречии Древности Он уже сказал Йоррену, что эти существа не могли быть созданы некромантами, но что если это не так? Да, сейчас некромантам могло не доставать былой мощи: никто так и не смог достичь уровня Прародителя. Некромант-основатель был велик и обладал огромными познаниями в этом направлении, но даже ему не удалось достичь бессмертия. Однако он задал своим последователям направление к цели, по которому они продолжали двигаться до сих пор. Мог ли Прародитель создать тех существ? Например, для того, чтобы полностью отгородить своих учеников от угроз, что могли прийти к ним? Вполне возможно.

Вот только Ивирион сильно сомневался в этом. Во-первых: для того, чтобы создать подобное заклинание или проклятие, требовалась огромная мощь, а некромант откровенно сомневался, что у Прародителя хватило бы на это сил. Во-вторых: Прародитель — давно исчез, и случилось это сотни лет назад, что подразумевало его гибель. Неважно, какова была его сила — заклинание не могло существовать после его смерти. Тем более так долго. В-третьих: некромант ни за что бы не стал сознательно вредить другим людям, что жили по ту сторону леса. Да, жрецы смерти могли вызвать отвращение у отдельных личностей, как например у Йоррена, или же страх. Однако при всем при этом сами некроманты вовсе не питали подобной неприязни к людям. Наоборот, они всегда вели свои исследования ради одной единственной цели. Прародитель считал, что люди не смогут выжить в этом мире. Постоянные войны, распри, голод. А значит, существовал простой способ решения этой проблемы: подарить людям бессмертие.

Стая воронов приблизилась к храму и начала парить над площадью. Здание было изумительно: выполнено из желтовато-белого камня, входные ворота, высотой под четыре метра, располагались между шестью высокими башнями, по три с каждой стороны. По всему периметру шли огромные витражи, выполненные из стекла синего и красного оттенков. На каждом изображались два бога: в мантиях, доспехах, робах торговцев, одеяниях правителей. Разнообразие просто поражало. Как и красота.

Люди столпились прямиком на большой площади, что кольцом окружала храм. Цепочка людей тянулась к центральному входу, которую осматривала храмовая стража. Восемь людей, вооруженные длинными узкими мечами, которые они даже не потрудились спрятать в ножны, стояли возле входа, пристально осматривая толпу. Двое из них пропускали в храм людей, но кого-то, как отметил Ивирион, разворачивали и отправляли прочь, бросая вслед злобные взгляды. Вот тебе и общая вера, доступная простому люду. Бедняки никогда не были ее достойны.

Вороны спикировали на крыши шести башен и стали внимательно наблюдать за беснующейся толпой. Ивирион подхватил контроль над четырьмя десятками птиц и направил их дальше. Огонь в пустых глазницах слегка переливался зелеными цветами, выискивая малейшую лазейку. Ага, вот оно! Небольшие круглые отверстия с решетками, которые служили для циркуляции воздуха и не позволяли проникать внутрь птицам. Живым птицам.

Вороны подлетали к решеткам и без труда протискивались между металлическими прутьями. Когда от существа осталась лишь кучка костей, подобное не составляло большого труда. Вороны аккуратно влетали в большой зал с высоким потолком и приземлялись на кованых люстрах, в обилии подвешенных под потолком. Длинные свечи были затушены, но вскоре их зажгут, и они будут освещать это место в ночи.

Ивирион оставил в покое большую часть птиц, а сам, взяв под контроль семь воронов, начал поиск библиотеки. Йоррен упомянул подземелья, необходимо было найти способ попасть в них.

Вороны спустились ниже. Уцепившись когтистыми лапками за металлические подсвечники, расположенные на стенах над витражами, и начали выискивать путь вниз. Большая часть храма была забита прихожанами, тянувшимися снаружи.

Внутри уже было некуда ступить, но люди все равно продолжали рваться через двери. В противоположной части храма за каменной кафедрой стоял высокий мужчина. На нем была надета сине-красная мантия с золотистыми полосами на ткани. Его длинные седые волосы украшал посеребренный обруч, надетый на голову в районе лба. Мужчина сильно жестикулировал, обращаясь к толпе и вычитывая что-то из большой книги, что лежала на кафедре. Периодически из зала доносились громкие аплодисменты, вздохи, ахи и приветственные окрики.

Вдоль стен стояли десятки подсвечников на длинных металлических ножках. Между каждым подсвечником располагалась небольшая иконка, на которой были изображены два бога. Кое-где вместо них располагались небольшие металлические дверцы. Явно заперты на замок. Быть может, библиотека располагалась за одной из них? Нет. Слишком открытое место. Если книги, которые изъяли при обысках, и правда настолько опасны, то это был не лучший способ для того, чтобы скрыть их.

Вороны довольно долго осматривались, прежде чем нашли возможную лазейку. За спиной человека за кафедрой, на стену была наброшена бардовая ткань, прикрывавшая довольно большой участок стены. Если бы он пытался скрыть дверь, за которой располагалась бы библиотека с запретными знаниями, то использовал бы именно это место. Люди не могли добраться сюда, будучи отрезанными от кафедры десятком вооруженных стражников. Идеально.

Ивирион послал одного ворона вперед. Перепрыгивая с подсвечника на подсвечник, птица продвигалась вдоль стены, пока не оказалась рядом с краем ткани. Поднырнув под красный бархат, ворон с осторожностью спланировал вниз и оказался прямо перед высокой железной дверью. Судя по трем замкам, там должно было храниться нечто важное. Открыть будет трудно, но если там и правда скрывалась библиотека... Да, оно определенно того стоило.

Ивирион вновь раскрыл свой разум и, вернув полный контроль над стаей, направил их туда же к скрытой двери. Прошло не больше двух минут, когда рядом с дверью столпилась вся стая из двухсот воронов. Птицам едва хватало места, но худо-бедно им удавалось уместиться, не раскрывая себя перед толпой людей.

Три десятка воронов резко распались и начали образовывать фигуру Ивириона. В этот раз в распоряжении некроманта было чуть больше птиц, поэтому и образ был более детален.

Ивирион протянул руку и прикоснулся к двери. Пламя, пылавшее в глубине костяной фигуры, начало разрастаться, распространяясь на руку. Фаланги пальцев опутали огненные линии, которые затем перешли и на металл. Огненные языки протянулись ко всем трем замкам одновременно. Естественно Ивирион не был научен делу взломщика, однако сейчас это и не было важно. Пламя с легкостью прожигало металл, уничтожая все препятствия на своем пути.