Шустрый 2. Запорошенный рай

— Древность какая! Таких симбионтов теперь и не достанешь, больше не производят за ненадобностью.

— Ничего не выйдет?

— От чего же? Получится намного лучше, чем в оригинале. Ты указал изначальные, первые версии личинок, все остальные их улучшенные версии. У тебя здесь указано тридцать шесть штук, мы обойдемся двадцатью одной. Посчитать нужно! Проблема с центром синхронизации,— он ткнул пальцем куда-то в середину рисунка.— А если попробовать так?— перо снова забегало по бумаге.

Я потихоньку выбрался на палубу. Чувствую, что этого ботаника, теперь за уши от поставленной задачи не оттащить. Чахнуть будет над листочком, до полного помутнения рассудка. Хотел я врачом стать, но не вышло. Дело в том, что наверное, мне такой же увлеченности не хватает. Стрельба и поножовщина, мне намного милее. Вот и ответ на мои мечты — каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего, и к чему имеет природную склонность. Люди во многом рабы своего воспитания, из боевого медведя — тягловую скотинку не сделать. Можно попытаться, но как только до него дойдет, что это не игра, кто-то тут же умрет. Либо дрессировщик, либо медведь. Третьего, как говориться — не дано!

Спрыгнул на лед и огляделся. Бонкор пришвартовал буер рядом с небольшим поселком, скорее деревней. Одна улица и с десяток входов в пещеры. Буквально все, было завалено обломками мебели и различным хламом. Благо, хоть трупов не видать. Двери выбиты, синяки неплохо здесь порезвились. Присмотрелся внимательней, так и есть, одна пещера явно жилая, из вентиляционного отверстия поднимается легкий парок. Удрать или проверить? Новости нужны, просто край! К тому же со слов Бонкора, орден отсюда ушел. В разоренной местности делать нечего, значит там местные или приблудные беженцы. Вот и поговорим, главное что бы стрелять не начали. На синих я не похож, попробую договориться. Перекинул ремень скорострела через плечо и достал из-за спины дробовик, с ним удобнее накоротке воевать. Передернул рычаг и пошел вперед.

В двери стучать не имеет смысла, придется заходить, теплоизоляционный тамбур наверняка присутствует. Аккуратно приоткрыл створку и проскользнул в щель. Так-так, светильник горит, идем дальше. Последняя дверь была заменена на занавес, я осторожно заглянул за него. Лавки вдоль стен, длинный стол, за которым устроилось человек десять-пятнадцать. В основном дети, но и несколько взрослых мужчин и женщин присутствовали. Они точно не орден, вид у них измученный и голодный. Народ вяло прихлебывал из тарелок, дурно пахнущую бурду. Одна из девчушек увидела меня, но на удивление кричать не стала. Молчком уставилась во все глаза. Я ей подмигнул и поманил к себе, она спокойно встала со стула и подошла.

— Привет,— поздоровался я.

Малышка пожала плечами, взяла меня за руку и повела к столу, еле-еле успел спрятать дробовик за спину. В гости, с оружием наизготовку, не ходят. Я был усажен за стол, снабжен миской и ложкой. Плюхнутая в нее одной из женщин баланда, оптимизма во мне не вызвала. Опасливо принюхался и отодвинул ее в сторону.

— Не голодный?— поинтересовался коренастый мужик, сидящий во главе.— Ты кто и что здесь делаешь?

— Зовут Шустрый. Занимаюсь тем же, что и вы,— усмехнулся я.— От синих прячусь. Почему вы спокойные такие? Чужак пришел, а вы даже и не чешетесь.

— Ни к чему это, продуктов на два дня хватит, потом все одно помирать. Или ты еды полный скользун пригнал?

Я развел руками.

— Оружие лишнее есть? Наше орден забрал, ловчие сети и силки тоже. Сказали, что скоро вернутся, заготовок сока не будет, вырежут под корень.

— Почему не сбежали?

— А куда? С детками не удерешь, двое из них не привитые. Младенцам в лесу смерть, возможно долгая и нелегкая, а так быстренько помогут отмучиться. Сами не сможем, синие подсобят.

— Хочешь, увезу вас?

— Ты у нас милосердный? Большая редкость по нынешним временам. Одно забыл — там рабство. Как по мне, так лучше умереть.

— Что предлагаешь?

— Оружие надо, хоть какое-нибудь. Появятся стволы, остальное приложится, будет еда — будет и сок. Орденцы не дураки, таких как мы, много по заимкам оставили, почти все вымрут и боеприпас тратить нет нужды. Те, кто выживут, начнут поставлять то, что от них потребуют. Паразиты тоже перлов стоят, знаешь ли. Избавятся от лишних ртов, без особых хлопот.

— Ну ты даешь дядя! Лук соорудить ума не хватает? У тебя весь двор обрывками веревок завален, в углу жерди стоят!

— Лук? А потом с ним в лес идти?— задумчиво переспросил меня мужик, а затем как заржет.

К нему присоединились остальные, даже мелочь пузатая забыла про ложки и тоненько закатывалась от смеха. Естественно я надулся — что такого сказал-то?! Тут до меня дошло, ходить в лес без ружей — самоубийство, очень неприятные зверушки там водятся. Три раза пронесет, на четвертый — вляпаешься. Вроде бы, я еще не модификант, а уже обычных людей по своей мерке меряю. Взять хотя бы, тех же волосатых быков, небольшое стадо деревню запросто снесет. А местные хищники? Тот же Инильд про них много писал, сожрут и не поморщатся. М-да... Прокол! Я по лесу просто бродил, умудрился при этом избежать неприятных встреч. Охотники другое дело, они дичь целенаправленно ищут, а где она, всяческие зубастики обязательно найдутся. Помочь все равно хочется, детишек жалко. Да и некоторый расчет при этом присутствует — база нужна! Лекаря с собой на разведку не потащишь, одного не оставишь. Союзниками необходимо обзавестись, приоденем похуже, скользун спрячем — кто их здесь по головам считать станет? Пока сок дают, синяки не тронут.

— Повеселились? Я конечно погорячился, но не стоит недооценивать примитивное вооружение. К хорошему быстро привыкаешь, к воздухострелам в частности. Если другого выхода нет, то и дубине будешь рад. Я вот что вам предлагаю — присмотрите за моим товарищем. За поддержку расплачусь оружием и антифризками для детей.

— Где возьмешь?

— Он ученик знахаря, подлечит вас, подскажет какие ингредиенты собрать. Я к Ногрейну отправлюсь, надо же знать какие перспективы нас ждут. Там каждый первый с ружьем ходит, думаю поделится со мной не откажутся. Договорились?

— Да. Меня, кстати, Грубером кличут.

— И последнее: я человек крайне миролюбивый, но если кто-нибудь, еще раз, мне яд в тарелку с супом подсыпать вздумает — порешу всех!— в лицо Груберу уставилось дуло пистолета.— Ты меня понял старший? Или тебе баланду, прямо сейчас в рот влить?

— Ты не спеши, нам-то что делать!— он поднял пустые ладони вверх.— У тебя стволов куча и ты чужак, по-другому детей не спасти, приходится на подлость идти.

— Попросить не пробовали? Ты удивишься результату, не все люди — свиньи.

— Ага, только такие долго не живут. Я как-то в детстве, старушке помог сумку до дома донести. Догадываешься, что меня там ждало?

— Явно не пряники. Поэтому я внимательно смотрю, что мне в тарелку накладывают. Примерно по тем же причинам. Но одно, другого не отменяет. Больше повторять не стану, если что — грохну первого. Пошли со мной, знакомиться будем.

Грубер кивнул, встал и пошел к выходу. Я двинулся следом, на улице ощутимо похолодало, погода резко поменялась. Снегопад прекратился, с моря подул неприятный, порывистый ветер. Промысловик замер, полное впечатление, что он к воздуху принюхивается.

— Ты на скользуне приплыл?

— Да,— я ткнул рукой в направлении буера.

— Надо его срочно на берег вытаскивать! Иначе без корабля останешься!

— Говори яснее.

— С большой воды, ветер ледяное поле гонит. Это еще в лучшем случае. Если там остров или не дай Небесный отец — материк, открытую воду, мы не скоро увидим.

— С чего ты взял?

— Посмотри,— он кивнул на небо.— Видишь черные точки?

Я присмотрелся: действительно, в нашу сторону неслось что-то, похожее на стаю птиц. Высота — метров сто, немаленькое облако, но явно не пташек. Что-то ранее таких здоровенных птичек, я не видел.

— Кто это?

— Плавуны переселяются. Шустрый, ты из какого подвала вылез?

— Потом. Лучше объясни мне, зачем спешить?

Грубер вздохнул и с жалостью посмотрел на меня. Наверное, за больного принял. Еще бы! Те, кто элементарных вещей не знают, для местных обуза.

— Позже расскажу — побежали!

Мы рванули к кромке льда. Бонкор стоял на палубе с скорострелом в руках и тоже смотрел на небо. Наше появление он встретил с явным облегчением. Было видно, что он уже провел приготовления: разложил бухту каната, приготовил "кошку" и опустил лыжи с бортов.

— Где тебя носит?— он сразу же наехал на меня.— Лед идет!

— Да знаю я! Командуй!

— Бери якорь и тащи как можно дальше!— затем схватил Грубера за рукав и потянул к лебедке.

Вот и представился случай испытать костюмчик, правда неожиданный. Я в несколько движений подтянул ремни и подхватил трехпалый якорь. Благо, не очень тяжелый, дерево с наконечниками из кости. Закинул его на плечо и одним прыжком вымахнул на берег. Отлично! Контрабандист не обманул, я стал напоминать детскую игрушку на пружинах. По примеру космонавтов, передвигающихся в условиях пониженной гравитации, попрыгал на сомкнутых ногах. За один раз, преодолевал около трех метров. Думаю, без груза и мешающейся веревки — пять метров не предел. Как бы не упасть, навыков подобного перемещения у меня не было. Добрался до ближайшего веера и прицепил к нему "кошку". Свистнул мужикам, они начали вращать лебедку. Сначала дело пошло туго. Лыжи уткнулись в кромку и потихоньку начали загибаться вверх. Потом подключились амортизаторы и нос буера резко подбросило. Вторая пара лыж, сработала также. Молодцы местные, мне пока не догадаться, в какой момент нужно менять скорость вращения. О том, что работа непростая, я понял по напряженным лицам мужчин. Скорее всего, опрокинуть корабль — легче легкого. Наконец, буер выехал на лед. Бонкор с Грубером, на этом не остановились, отцепили канат и принялись за парус.

Я схватил якорь и оттащил его в сторону. Наблюдал за маневрами скользуна и сворачивал канат обратно в бухту. Периодически поглядывал на небо, очень мне на летающих плавунов посмотреть хотелось. Судя по всему, они пройдут прямо над нами. Вот как этакие туши летают? Крылья что ли отрастили?

Спасатели отогнали буер за деревню и пристроились рядом со мной. Грубер начал пыхтеть не хуже парового котла, с тоской поглядывая на приближающуюся стаю.

— Эх, сколько добычи пропадает!— он первым прервал установившееся молчание.— Мне бы Зверобой! Парочку, точно бы ссадил в сугроб!

— Так в чем же дело?— поинтересовался я.— Бери скорострел и действуй.

— С этой пукалкой? Может быть, еще раз лук посоветуешь сделать?

— Не хочешь — как хочешь. Мое дело предложить — ваше отказаться.

Вмешался Бонкор:

— Хватит препираться! Видите в центре большая матка летит?— он пихнул скорострел в руки Груберу.— Валите ее! Это же кладезь полезного и вкусного! Даже патронов не жаль! Мы все равно в лес на охоту собирались, а тут добыча сама пришла.

— Куда целится?— спросил я.

— В газовый мешок, большой красный пузырь на ее спине. Достаточно десятка попаданий и плавун наш!— Грубер с сомнением посмотрел на ружье.— Добьет?

— Безусловно,— ответил я.— Перезарядка — рычаг снизу. Приложи к плечу, прицелься, не отнимая приклада, дерни вниз и верни обратно — семь выстрелов подряд. Отстрелялся, верни Бонкору, он снарядит снова. Нет времени вдаваться в тонкости.

Под глубокомысленные замечания новоявленного стрелка и заряжающего, расслабил ремни костюма, усиление сейчас ни к чему. Обратился к мемуарам Инильда, они как всегда не подвели. Как уже ранее упоминалось, на Зиме нет ничего постоянного, лед движется по кругу и сталкивается. Предположим, что узкий пролив между материками, зажало со всех сторон — куда деваться плавунам? Не стоит забывать, что половина из них дышит воздухом, преодолеть под водой ледовые поля они не в состоянии. Кудесник в своем стремлении разнообразить животный мир, нашел выход. На дне жили колонии губок-вонючек. Люди прозвали их не просто так. Защищаясь от хищников, они выделяли огромное количество летучих газов. Биологическое оружие невиданной мощи, учитывая, что жили большими семьями, могли отравить всю округу. Гоняли от себя всех, кроме плавунов. Те, были невосприимчивы к химической атаке и питались губками. Последние не особо возражали, генетика — чтоб ее! У каждой тварюшки имелось внутреннее ядро, неподдающееся желудочному соку. Внешние покровы переваривались, ядро оставалось в целости и сохранности. Частично губки выходили вместе с фекалиями, расширяя таким образом ареол обитания. Некоторые везунчики поселялись в телах плавунов, становились симбионтами. Естественно, как и микроорганизмы обитающие в теле человека, приносили немалую пользу. Помогали переваривать пищу, урывая для себя кусочек. Жили в кишечном мешке, напоминающем аппендикс, только размерами побольше.

Тут-то мы и приходим к самому главному — губки придавали плавунам способность летать! Вляпавшись в ледовый плен, животные начинали усиленно питаться и сигналить симбионтам с просьбой о помощи. Как это происходит в точности, Созерцатель не знал, но тварюшки начинали выделять газ ускоренными темпами. Я думаю, что не стоит усложнять, наверное, плавуны просто перекрывали выход для газа и прекращали его стравливать. Подобно желудку морской звезды, кишечный мешок выпускался наружу и раздувался. В итоге, превращаясь в подобие воздушного шара или дирижабля. В течении дня, плавуны превращались в воздухоплавателей и улетали по воле ветра. Очень любили сбиваться в стаи, под предводительством старых самок, опыт дело такое — лишним никогда не бывает. Если матриархов поблизости не было, тоже не беда, одна пара глаз хорошо — сотня еще лучше. Водились тут у них, некие зубастые птички, разрывали мешки не хуже, чем иглы людей. Если плавун упал, ему уже ничем не помочь. Вовремя поднятая тревога, немало животных спасла. Толпой дубасить плавниками летающих хищников, намного удобнее. Не перестает меня флора и фауна Зимы удивлять.

Пока я размышлял, стая приблизилась на расстояние выстрела. Нас они тоже рассмотрели, кто-то взревел дурным голосом и плавуны начали набирать высоту. Ошибочка у них вышла, поздно заметили. Мы с Грубером переглянулись и открыли стрельбу по матриарху. Дело нехитрое — в стену сарая, даже ребенок не промахнется. По размерам, она не сильно от него отличалась. Шквал выстрелов привел к ожидаемому результату, что-то оглушительно хлопнуло и мешок сдулся прямо на глазах. Самка вошла в крутое пике, врезалась в сугроб недалеко от деревни, вздымая облако снега. Радоваться по этому поводу никто не спешил, добыть мало — следует разделать. Работенка та еще, грязная и противная. Она остается таковой до тех пор, пока у тебя брюхо от голода не начинает подводить. Желаешь — не желаешь, плачь горючими слезами и трудись. Добрый кусок жареного мяса на столе, тебя утешит.

Глава 11

Ругаясь на чем свет стоит, я пытался выбраться из внутренностей плавуна. Провалится в брюшную полость, приятного мало, зверюга длиной метров пятнадцать. Стоя на боку животного, пластал тесаком мясо и случайно жилу не ту перерезал, ухнул как в бассейн с кишками. Окружающих мое барахтанье очень веселило. Плюнув на обстоятельства, бросил разделочный нож, больше напоминавший саблю, ухватился за ребро и кое-как выбрался наружу. Рядом нарисовался Грубер.